А после последнего рывка обе туши были отброшены в сторону Экса уже без сознания. Психиатр быстро подполз к ним и ввел две из трех капсул, дабы те не умерли в ближайшие минуты из-за Порчи. Вот только не понятно, выживут ли они. Экс теперь наверняка осознал, что по какой-то причине монстр не выкладывался изначально и только под конец решил взяться за них всерьез. А ведь не прошло и пяти минут, на помощь ждать не приходится… Но сидеть и ждать смерти Экс не хочет, все же за спиной Ройко, который станет следующей жертвой, а с его смертью и другим Прародителям будет закрыта прямая дорога домой.

Шумно выдохнув, Экс подвелся и обратил свой взор на монстра. Удивительно, что тот дал так много времени на размышления. Впрочем, не похоже, что это сильно поможет. Капли дождя полились с новой силой, были это остатки сил Денайя или стечение обстоятельств, но шум дождя успокаивал Экса. Шум бьющихся об землю каплей проникал в его сознание и будто чертил путь. А после сверкнула молния и монструозная тварь, как и воин со шпагой рванули друг к другу. Звуки битвы заглушались порывами ветра, пока одинокий Повелитель старался выжить. Он уступал в скорости, не имел преимуществ в силе, реакции едва хватало разглядывать хоть примерные движения противника и лишь слух не подводил, улавливал и дополнял картину происходящего, позволял Эксу хоть как-то избегать критического урона. Тем не менее Повелитель он все еще не опытный, порезы то и дело появлялись на его теле, а разум чувствовал, как "порча" начинала просачиваться по ранам и распространяться по телу.

И тем не менее он стоял на ногах. Иммунитет к крови Мшота - такой вывод сделало сознание Экса. Как и сам Прародитель тьмы мог сопротивляться "порче", так и Экс нынче может в какой-то степени ей противостоять. Однако чудеса на этом заканчиваются. Каждую секунду тот терял кровь, "порча" усиливала давление, а Экс терял силы. Тот постепенно приближался к своему концу. И в этот момент тот увидел на груди монстра странную деталь. Между чешуек будто проглядывалась угловатая вещь белого цвета со странным контуром по границе. Будто картонка какая-то застряла под чешуей или…

— Игральная карта… —

Одними губами прошептал Экс. В следующее мгновение левая рука потянулась к карману и это стало началом конца. Всего на мгновение Повелитель отвлекся от схватки и чудищу этого было достаточно. Чувство опасности взвыло и Экс рванул в сторону, но даже так ощутил нестерпимую боль. Его левая рука почти полностью была зажата в зубах монстра. Клыки, словно яд, впрыскивали в тело Экса еще большую дозу "порчи", обрекая того. Психиатр улыбнулся. Тот тоже не остался в стороне. Последняя капсула, которую тот достал разбилась во рту чудища и лекарство полело, распространяясь внутри организма, почти полностью состоящего из "порчи".

Шипение и рычание боли стали наградой за старания Экса. Тот даже видел, как его неприступная броня стала будто таять и отпадать. Влил бы Экс все три дозы - наверняка бы прикончил эту тварь, но тогда его товарищи были бы уже мертвы, а так тому остался всего рывок. Несмотря на страдания, монстр не разжимал челюсть и продолжал сжимать руку Экса, от чего последний не мог достичь своей цели и в такой ситуации Повелитель нашел одно единственное решение. Взмах шпаги и реки крови полились, а боль раздалась с новой силой, заставляя Экса сжимать зубы что есть силы, дабы не закричать. Рука чуть ниже плеча так и осталась в пасти чудища, а Экс таки совершил свой рывок. Вскинув шпагу, тот вложил всего себя, дабы пробить чешую и коснуться находящуюся за ней карту двухголового шута.

***

«Воспоминания Экса»

— Знаешь, впервые за последние тысячу лет кто-то преследует меня, а не я его. —

Загорн был определенно обескуражен происходящем. Полукровка, которого зачем-то приютил Мшот, нашел его и теперь от чего-то беспокоится.

— Я просто делаю заметки для себя и сейчас занимаюсь сбором информации о артефактах. Я уже знаю, что у всех Прародителей таковые есть и почти про всех собрал кое-что. А вот про ваш, кроме того, что это карты, мало чего знаю. —

— …Ага… Тебя что Мшот надоумил информацию о нас собрать? Ты в курсе, что неприлично у фокусника спрашивать его секреты? —

С некоторым скепсисом спросил Прародитель иллюзий, наклонив голову набок.

— Уверяю, Мшоту глубоко плевать на ваши секреты, а я лишь удолетворяю свое любопытство. Можете хоть что-то рассказать? —

Настойчиво продолжил задавать вопросы психиатр и Загорн таки понял, что от него не планируют отставать. Тот пожал плечами и вскинул руку. Там, будто из неоткуда, появилась колода карт. Перекинув стопку из руки в руку, он перетасовал колоду и раскрыл карты веером перед Эксом, рубашкой вверх.

— Выбирай одну. Какую выберешь, про ту и расскажу. —

— То есть каждая карта уникальна по свойствам? —

— Меньше слов, больше выбора. Пока я в хорошем настроении. —

Не стал подтверждать Загорн, но Экс уже понял, что попал в точку. Делать нечего и тот достал первую попавшуюся карту. Перевернув ее тот лицезрел картину карикатурного человека с двумя головами и шутовской шляпой на каждой. Загорн же даже удивился и присвистнул.

— А у тебя рука не дура. Мою любимую достал. Двухголовый шут самый веселый. —

— Веселый? —

Не совсем понял Экс и Загорн, хмыкнув, ловко забрал карту и стал рассказывать.

— Двухголовый шут при активации делает задачу любого шута - шутит. Причем какая именно шутка никто не знает, даже я. Существо может подавиться, споткнуться, с небес прилетит пирог или мизинчиком ударится. —

— Как-то… Не звучит сильно. —

Не понимал восхищения такой картой Экс. Выходит, просто карта неудачи. При том не особо опасной, однако Загорн продолжал улыбаться.

— Ну это ж только первая шутка. Не смотри на меня так удивленно. Голов то две, значит и шуток будет две. Просто после первой, как и любой хороший комик, карта делает паузу, она позволяет шутке настояться, поднабраться сил и ждать она может долго. Очень долго. А чем дольше ожидания, тем мощнее будет последующий панчлайн! И поверь мне, юный Повелитель, если хорошая шутка потребует нарушить законы мироздания, эта карта их нарушит. —

***

Прошло всего несколько секунд после удара. Бесконечно долгие секунды, во время которых Экс не видел изменений на теле монстра, разве что плавиться тот перестал. Эффект лекарства прошел и чудищу теперь ничего не угрожало. Повелитель успел решить, что все было зря и теперь он точно умрет. Как внезапно монстр задрожал и схатился за грудь, в области сердца, а еще черз миг тот завалился на пол, судорожно дыша, пока конечности непроизвольно дергались. В какой-то момент изо рта монстра пошла пена и вот, наконец, существо замерло, не подавая признаков жизни. Экс смотрел на это, не веря глазам. Смотрел и не осознавал, что только что произошло, а когда понял… Он засмеялся, судорожно, почти истерически.

— Инфаркт! Ха-ха-ха, он умер от инфаркта! Сердце остановилось! У него, ха, у этого мертвого монстра! Остановилось сердце! ХА-ХА-ХА!!! —

В судорожном смехе Экс и не заметил, как упал на пол. Но вскорее смех затих, а Экс понял, что не может пошевелиться, ведь все тело пронизывает боль. Раны не затягивались, отовсюду шла кровь, а количество "порчи", уже давно убило бы любого Повелителя. Настоящее чудо, что он прожил до этого момента. Экс не хотел умирать. Определенно не хотел, но поделать ничего не мог. Даже позвать на помощь сил уже не было, остатки ушли вместе со смехом. Так что и судорожно искать решения смысла нет, тот мог лишь закрыть глаза и со спокойной душой погрузится в сон. И когда сознание почти исчезло из тела, оно почувствовала теплый свет на груди…

***

— Слушай, может шутки потравим напоследок? —

— Заткнись! Откуда в тебе столько сил на весь этот пи***ж? —