— Это за мной, — сказала я, поднимая свою сумку и перекидывая ремень через плечо, прежде чем обратиться к сестре. — В четыре часа. Не забудь. Я не хочу ехать на автобусе.

Брона отсалютовала мне.

— Я приеду.

Я обняла ее и ткнула Доминика в бок, прежде чем покинуть их дом. Подойдя к машине, я улыбнулась, когда в поле зрения появился Эш. Я осторожно открыла пассажирскую дверь и скользнула на сиденье. Пристегнувшись, я обратила внимание на Эша и улыбнулась:

— Привет, неудачник.

Он притворился обиженным, и выражение его лица заставило меня громко рассмеяться.

— Как прошел твой перерыв? — спросил он, отъезжая от тротуара.

Я зевнула.

— Недостаточно долго, я могла бы проспать целый год.

— Я тоже, — согласился Эш, выглядя таким же уставшим, как и я. — Скорее всего в будущем я буду просто заходить в буфет больницы на обеде, находиться дома слишком заманчиво, потому что там моя кровать.

Я усмехнулась.

— Согласна, в следующий раз можем остаться на месте и поболтать в кафе.

— Звучит как план, подруга.

Мы разговорились, и не успела я опомниться, как мы прибыли в больницу и уже через полчаса вернулись в родильное отделение.

***

— Что ты делаешь?

Я посмотрела на Эша, когда он заговорил. Он положил локти на стол медсестринского поста, за которым я сидела, его светлые волосы падали на небесно-голубые глаза.

Я указала на стопку бумаг рядом с собой.

— Подписываю выписки, бланки приема и заполняю список поставок, которые нужно заполнить к концу дня. Уже почти четыре, я хочу сделать все до того, как пойду домой.

Эш ухватился за стойку, затем подтянулся, сел на нее и посмотрел на меня сверху вниз. Я покачала головой, глядя на него.

— Салли вытрет тобой пол, если увидит, что ты там сидишь, — прокомментировала я это. — Сегодня у нее смена, она пришла после обеда.

Эш ухмыльнулся.

— Да ладно, Салли любит меня.

Мои губы изогнулись.

— Это потому, что ты все время флиртуешь с ней.

— Я флиртую со всеми, — поправил он.

Я усмехнулась.

— Ты кокетливая шлюшка.

Эш не отрицал обвинений, вместо этого он принял их.

— Мужчина должен делать то, что должен делать мужчина.

Я добродушно покачала головой, снова уставившись на форму, которую заполняла, но мои мысли снова переключились на Райдера, и это заставило меня вздохнуть.

— Эй, — пробормотал Эш. — Ты в порядке?

Я взглянула на него и кивнула.

— Хм? О да, я в порядке.

Он невозмутимо произнес:

— На этот раз хочешь попробовать рассказать мне правду?

Его осведомленность обо мне заставила меня улыбнуться, когда я снова посмотрела на форму, которую заполняла.

— Ты не захочешь слушать от меня глупую драму, Эш, — заверила я его.

Я подняла глаза как раз в тот момент, когда он поднял бровь и ответил:

— Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать.

На секунду я задумалась об этом, а потом сказала:

— Я… Я поссорилась с Райдером прошлым вечером.

Он поморщился.

— Опять?

Эш единственный человек в мире, с которым я разговариваю о Райдере, потому что он не входит в мой семейный круг. Он не пойдет и не расскажет братьям или девочкам о моих тревогах, он хранит их между нами, и мне это очень нравится. Это своего рода терапия — иметь возможность излить душу кому-то и не беспокоиться, что он расскажет об этом Райдеру или одному из его братьев.

Я кивнула.

— То был плохой день. Он был так безразличен к тому, что я чувствую к ребенку Броны. Он назвал меня завистливой и сказал, что я сама виновата, что не забеременела, потому что у нас нет секса.

Я пропустила грубые слова, которые говорил Райдер, потому что Эшу не нужно знать, как тот разговаривал со мной.

— Какой гребаный придурок, — проворчал мой друг, чертовски удивив меня.

Я вытаращила на него глаза, и он беззастенчиво пожал плечами.

— Я не сожалею, — заявил он. — Твой жених становится все большим мудаком каждый раз, когда ты рассказываешь мне о нем. Неужели он не понимает, как ему повезло с тобой?

Я почувствовала, как вспыхнули мои щеки.

— Не думаю, что за меня стоит беспокоиться, Эш.

— Ты чертовски хороша, — возразил он. — Не позволяй ему заставлять чувствовать себя менее совершенной, ты именно такая и даже больше.

Мне стало стыдно.

— Остановись, Эш, — прошептала я, чтобы не было слышно дрожь в моем голосе. — Ты всегда ставишь меня в неловкое положение, когда так говоришь обо мне.

Он усмехнулся.

— Я знаю, но надеюсь, что чем больше я буду говорить о том, какая ты потрясающая, тем скорее ты поймешь, что это правда.

Я отмахнулась от него.

— Твои сладкие речи ничем не помогут тебе со мной, ковбой.

Эш подмигнул.

— Знаю, потому что ты верна до глубины души. Ты хорошая девушка, и к черту Райдера, если он этого не видит.

У него очень странная манера подбирать слова.

Я благодарно улыбнулась.

— Спасибо, Эш.

— Не за что, Ангел, — ответил он.

Я перестала улыбаться и зарычала.

— Если ты еще раз назовешь меня Ангел…

— Пойду привезу пациентку из палаты Питера, увидимся через несколько минут.

Он рассмеялся и спрыгнул со стойки, прежде чем я успела поймать его и ударить по голове.

— Буду здесь, когда ты вернешься. — Злобно ухмыльнулась я и помахала ему рукой. — Буду ждать тебя.

Он только ухмыльнулся мне, вызов, который я бросила, явно позабавил его. Я покачала головой, улыбаясь, когда он скрылся из виду. Он великолепен, и я знаю, что если бы Райдера не было в моей жизни, я бы заигрывала с ним и сделала бы все, чтобы быть с ним, потому что он не только великолепный, милый и заботливый, но и потому что он мой друг, что много значит для меня.

Знаю, он поможет мне пережить разрыв с Райдером, когда, в конце концов, я порву с ним. Он будет рядом со мной. Именно такой он человек. Он милашка.

Размышления о том, какой милый Эш, навели меня на мысли о том, насколько он отличается от Райдера. Мой жених не ужасный… просто теперь он другой. Первые несколько лет он был милым и заботливым и ставил меня в центр своего мира. Все, что было между нами, было таким невероятным. За последние полтора года между нами определенно кое-что изменилось.

Каждый раз, когда вижу его, я чувствую себя точно так же, как в ту первую ночь, когда он вошел в мою жизнь, и это одновременно утешительно и душераздирающе, потому что мне придется расстаться с ним, зная, что он вытащил меня из тьмы.

Глава 3

Пять лет назад

— Я сегодня не пойду в «Тьму», Адо, — выдохнула я в динамик своего телефона, накручивая свои длинные каштановые волосы на пальцы. — У Би был плохой день в школе, думаю, она с кем-то поссорилась. Она не рассказывает мне, что случилось, но она действительно не в духе, она сегодня совсем не брала в руки свой Kindle¹, а это на нее не похоже.

Эйдин, моя лучшая подруга, застонала.

— Она большая девочка, Бран. Если она не рассказывает тебе, в чем дело, тогда, возможно, она просто хочет разобраться с этим сама, без того, чтобы ее старшая сестра совала свой нос.

Это задело мои чувства.

— Я не сую свой нос в ее дела... Я просто волнуюсь.

— Да, Мама-Медведица, я знаю, — согласилась подруга, — но она больше не ребенок. Она подросток, а они держат в себе много дерьма.

Я знаю это и понимаю, что Броне почти восемнадцать, и она больше не считается ребенком, но я не могу не волноваться за нее. Моя работа заключалась в беспокойстве за нее последние девять лет, но я просто не могу отключить инстинкт. Она моя младшая сестра и ребенок в одном лице.

Я села на кровать и нахмурилась.

— Я облажалась в родительских делах.

Эйдин фыркнула.

— Даже не начинай, ты лучший родитель для Би, чем большинство людей для своих биологических детей.