Глава 1

     Чемпионат страны был в самом разгаре. Вася вновь проиграл в полуфинале заклятому другу в жизни и сопернику по игре Игорю Смольникову. У Смольникова, в отличие от Васи, и на доске, и в жизни всё было замечательно. Он занимал отличную должность в госдуме, красавица жена и двое прелестных детей вызывали зависть и восхищение одновременно.

– Ничего, в следующий раз повезёт, – ухмылялся Смольников после полуфинала, – кто знает, может, и к счастью, что не выиграл.

   Сначала Васю смутили подобные слова, мол, смеётся, прилюдно унижает, но интонация, с которой он это сказал, вызвала у него сомнения.

– Неужели договорняки, – думал он про себя, – будто знает всё наперёд.

   Финал Смольников выиграл без особых сложностей, и после игры Вася зашёл поздравить победителя. Какого же было его удивление, когда в маленькой душной комнате, походившей на пыльную монашескую келью, на полу, прислонившись к стене, сидел чемпион, будто отдыхал после игры… С перерезанными венами. Глаза его, направленные в бесконечность, поняли всю тщетность бытия, а лицо лишь теперь расслабилось от жизненной гонки. Вася стоял в растерянности, не понимая, толи звать на помощь, толи рассмотреть визитку, сжатую в окровавленных руках Смольникова. Глубоко вдохнув, он зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

   В комнате было жарко. Лужицы крови раскинулись по полу, будто маленькие болотца, и Вася старался их не зацепить. Уняв трясучку, он вытащил скомканную бумажку. На ней каллиграфическим подчерком было выведено следующее: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 23:00. С-4"

   Хоронили Смольникова со всеми полагающимися почестями. Было много народу и должностных лиц. Не каждый день умирали выдающиеся люди.

  Сухо попрощавшись с родственниками, Вася спешно покинул процессию и заперся в маленькой комнатушке на пятом этаже кирпичного старого дома. Кровь на визитке высохла и напоминала бурую краску. Вася поскоблил её ногтем и вновь прошептал надпись, как заклинание: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 23:00. С-4". Между прочим, была суббота, и было уже без малого шесть вечера. Страх и сомнение съедали Васю, не было той железной концентрации, которой он славился на играх. Он ломал руки и кисти, покрывался холодным потом и становился бледным, как поганка.

– Была не была! – крикнул он наконец, и, схватив плащ, выбежал из дома.

   Глава 2

    На улице стояла поздняя осень и в холодном полумраке неоновых ламп сквозь туман Вася подошёл к тёмной двери с торца невысокого двухэтажного здания. Народу на входе не было, и Вася нерешительно постучал в железную дверь. Щёлкнул затвор смотровой щели и узкие проницательные глаза уставились на гостя. Вася нерешительно топтался на месте, переводя взгляд с двери на ноги и обратно.

– Чего надо? – спросил низкий женский голос.

– Я на партию в шашки, – тихо ответил Вася, мысленно проклиная себя.

– Приглашение! – громко потребовала женщина, вытягивая из створки костлявые пальцы.

   Вася достал из внутреннего кармана плаща смятую грязную бумажку и протянул в светящуюся щель. Цепкие пальцы схватили её, будто хищник приманку и резко закрыли створку.

– Ну вот и всё, – подумал он про себя и, потоптавшись секунд двадцать, побрёл восвояси.

   Однако дверь отворилась, и тонкая костлявая рука поманила внутрь. Помещение внутри оказалось большим, игроков хоть отбавляй. Разговоров не было слышно, и за каждым столом сидел комендант. Женщина, лет пятидесяти, невысокого роста, была одета в длинное чёрное платье. На шее висело большое ожерелье с амулетами.

– С-4 это большая ставка, – смерив гостя взглядом, сказала женщина, – готовы ли вы её оплатить.

   Вася опечалился, так как жил от зарплаты до зарплаты и в кармане не было денег. Пожав плечами, он уже собирался уходить, но женщина, бросив молниеносный взгляд в другой конец комнаты, остановила его.

– Не знаю, откуда приглашение, – сдержанно пробормотала она, – но раз оно у вас, вы обязаны сыграть.

   Она указала на один из центральных столов и Вася беспрекословно повиновался.

   Напротив сидел высокий худощавый человек в больших прямоугольных очках.

– Индус, – подумал Вася, – индусы сильные игроки.

   Комендант, похожий на мумию, молча разложил фигуры и дал отчёт игре. Васе показалось, что за всю игру он ни разу не моргнул. Общее время на ходы полчаса, таким образом, партия длилась не более часа.

   Индус начал агрессивно. Выстроил по центру свинью и пошёл в размен. У Васи шашки оказались разбросаны по краям, что придавало маневренности, но уменьшало силу позиции. Индус рвал центр, будто буровая установка, ни жалея ни сил, ни фигур.

– Так и до дамки недалеко, – подумал Вася и пошёл на фланговый размен.

   В итоге, на левом фланге образовалась малюсенькая брешь, благодаря которой, пожертвовав шашкой, Вася прошёл в дамки. Запахло жаренным, и индус сделал всё, чтобы завладеть хотя бы одной дамкой. Что у него и получилось. Однако общий счёт был не в его пользу. Когда прошёл час игры, комендант объявил результат. Ничья с преимуществом в две дамки на стороне Васи. Индус откинулся на стул и тяжело выдохнул.

   Подошла мадам и попросила на выход.

– С вами свяжутся, – сказала она на прощание, захлопывая дверь.

– Что бы это значило, – думал Вася, возвращаясь домой.

   Глава 3

     Прошло несколько дней, и перипетии "шашечной" ночи забылись. Вася, как и прежде, ходил на работу. Серая пелена облаков, разбавленная на секунду странным мерцанием, вновь заполонила пространство.

   Однако вместе с зарплатой в конце месяца ему выдали годовую премию. Якобы за хорошую работу. Главный инженер спустился с небес и крепко пожал ему руку, выразив удивление и благодарность за знакомство с влиятельными индийскими партнёрами, которые сделали большой заказ на их продукцию. Не забыв напомнить о хорошей недавней партии в шашки. И желании скорейшего реванша.

– Что за чертовщина, – думал Вася, возвращаясь домой.

   Деньги, конечно, грели сердце, но волнение и страх надолго поселились в душу.

   Победитель немного обустроил маленькую квартирку. Купил двуспальную кровать, так как пружины старого продавленного дивана впивались в бока. Приобрёл небольшую плазму, неизменный атрибут зоны комфорта, а так же маленький журнальный столик и ноутбук, чтобы смотреть шашечные игры, не отрываясь от работы. Чуяло сердце, что одной партией серия не закончится.

   За окном шли дни, выпал первый снег, и на остатки денег Вася прикупил тёплую одежду и обувь. Жизнь приучила жить от зарплаты до зарплаты, и, даже получив значительную сумму, он её тут же потратил. От греха подальше.

  Спустя месяц на работу принесли конверт с бумажным прямоугольником внутри.

– Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 23:00. С-3, – прошептал Вася и спрятал письмо в карман.

   Был пятница и на остаток дня он взял отгул.

   Сидя дома за чашкой кофе, он думал, почему же Смольников покончил с собой. Может, это разводка, в которой его подставили на большие деньги. И не следует ли ему, Васе, обратиться в полицию, чтобы разворошить осиное гнездо. Или у них всё схвачено и выхода из лисьей норы нет. Так он и уснул, сидя на диване, в глубоких раздумьях и тяжёлых переживаниях.

   Глава 4

     Проснулся он в районе обеда. За окном светило осеннее солнце, которое давно не припекало и первый снег тонким слоем покрыл крыши. Заварив кофе, новоявленный игрок клуба захлопнул ноутбук и размял плечи. Предстоял бой в высшей лиге, где наградой была не просто позолоченная жестянка.

  Щёлкнула затворка и костлявая рука взяла приглашение. Через полминуты дверь распахнулась и женщина в чёрном проводила его к игровому столу. На этот раз соперником был толстый мексиканец. Клубы сигарного дыма окутывали его пышные чёрные усы, а широкополая ковбойская шляпа, надвинутая на брови, скрывала холодный убийственный взгляд. Оба молчали. Вася заметил, что в клубе никогда никто не разговаривал. Как выяснилось позже, таковым было одно из правил. Так же Вася обратил внимание, что все коменданты были похожи друг на друга, будто манекены.