Иногда еле живой маг поднимал голову, и тогда они подолгу с Акку смотрели друг на друга. Тоска и боль в обоих взглядах. Чувство нескончаемой вины.

И полное бессилие.

А потом Акку вдруг засобирали в дорогу. Снова и снова отмывали, без конца расчесывали ее длинные волосы. Кормили, чтобы она, наконец, стала набирать вес.

- Ты как тощий ребенок, честное слово. И груди-то толком нет, а после наказания и вообще, кожа да кости остались. Может, хоть на твои волосы и личико позарится Владыка.

От слов Лакримы девушку перекосило. В ту же ночь она выкрала у Эзмери чернила и иглу, а у Мерулы нож, который та таскала с собой.

Безжалостно полетели длинные белые пряди на пол. Акку буквально рвала их туповатым ножом. Одну за другой. Давно надо было это сделать.

Теперь они даже не достигали плеч.

На полу валялись блестящие густые локоны, но ей было совсем не жаль. Голове стало легче. А уж если не на что Владыке будет взглянуть, то может и не сделает ее наложницей своего гарема.

Рука с иголкой и чернилами уже поднеслась к лицу, как по ней ударили. Иголка свалилась в щель, блеснув напоследок.

- Что ты делать?! Сумасшедшая! - На нее изумленно уставилась Эзмери.

- Уйди! Не мешай! - упрямо прорычала Акку, поднимая иголку. Снова окунула в чернила.

- Ты только уродовать лицо!

- Вот и замечательно! Это то, что мне нужно!

- Так нельзя, Птица!

- Я не хочу ложиться под Владыку! Не хочу, Эзмери!

Нервы сдали. Руки девушки затряслись и опустились. Закрыв лицо ладонями, она заплакала.

Чужие пальцы провели по волосам, Эзмери вздохнула.

- Такой волосы испортила...

- К дьяволу волосы! К дьяволу красоту! К дьяволу ваш мир! - всхлипывала Акку, раскачиваясь.

- Ну-ну. Не отчаивайся...

- Не надо, Эзмери. Или помоги, или сделай вид, что ничего не видела. Оставь меня.

Та совсем неожиданно хмыкнула и присела рядом.

- Помогу я, мне не жалко. Только легенда говорит - ты сама все портила, я спала и ничего не знала, - подмигнула ей девушка.

Слезы моментально высохли. Акку уставилась на спасительницу недоверчивым взглядом.

- Ты правда поможешь? Сделай поуродливей.

- У меня есть идея лучшая. Не обязательно уродовать лицо. Достаточно просто нанести рисунок. А он может быть красивый, правда?

- Он отпугнет Владыку?

- Чистота лица крайне важна мужчине Цедеса. Трудно объяснить. Можешь считать это частью вероучения. Руки, ноги, спина, живот - где угодно, только не лицо.

- Ладно. Я согласна на все, - буркнула Акку. И посмотрела в темные глаза девушки. - Ты неплохо говоришь на моем языке.

- Да, - кивнула она. - Меня обучал Хеду.

Акку не хотелось знать в какой момент Хеду занимался с ней обучением, поэтому промолчала. Вместе с Эзмери они спрятались в уголке, и та шустро колола ее лицо иголкой. Больно, но после того, что делал с ней Гур-Хан, терпимо.

- Чуть покраснела кожа, да ты вроде быстро регенерируешься.

- На мне специальный ошейник. Я пока не могу пользоваться магией, - призналась Акку.

- Ничего. Все равно быстро заживет. Хочешь знать, что за рисунок?

- И что же? - Голос девушки звучал незаинтересоанно. Ей было все равно.

- Это череп. Вот здесь пустые глазницы, - она провела вокруг глаз. - Все черное. Мертвые губы зашиты нитками. Уголки губ и часть щек тоже. Носа нет, вместо кончика - черная впалая дыра.

- Это выглядит достаточно уродливо?

Эзмери улыбнулась.

- Нет, малышка. Это Святая Смерть. Она выглядит красиво.

- Но лицо ведь испорчено, - не унималась Акку.

Та пожала плечами.

- Как ты и хотела. Дурное дело не хитрое. Святая Смерть защищает от плохого. Носи с собой что-нибудь мертвое, настоящее, не из чернил.

- Например?

- Не знаю, что угодно. У Хеду есть ожерелье из черепов ящериц.

- А-а-а, помню. Я не успею такое сделать.

А уж убить неповинных ящерок...

- Не успеешь, - участливо кивнула Эзмери.

- Ты делала Хеду тату?

- Нет. Тату только женщины носят.

- Вот как? Интересно...

Ей было вообще не интересно. Но Эзмери сильно рисковала, помогая ей. Невежливо просто смолчать.

После Акку ушла спать, а утром, когда за ней пришли, громкий крик главы абтана поднял на уши все поселение.

- Сплошной наказание! Больной голова! Все испортить! Дурной Птица! - сокрушался Гур-Хан, схватившись за волосы. - Владыка шкура спустить за такой урод!

Акку молчала, опустила глаза в пол. Она вдруг испугалась, что Гур-Хан из мести навредит Северину. Она об этом даже не подумала, когда ночью губила свое лицо!

- Норовистый девка! Тьфу! Исчезнуть из мой абтан. Надоесть сила нет. Проблема. Ходячий проблема! Сгинуть! Сгинуть!

Ее все же усадили на лодку, не применяя силы. Гур-Хану было достаточно стрельнуть взглядом в сторону согнувшегося Северина и сказать:

- Ты бежать - Хеду умереть. Мучительно и медленно. Знать, Птица. Я лично проследить как ты добраться до Капитул. Маг Мизры путешествовать с нами.

- Освободите Хеду. Я не буду сбегать, - ровно произнесла Акку.

Она была готова и умолять, но тогда Гур-Хан точно откажет, дабы насладиться ее бессмысленными мольбами и слезами.

- Освободить и вернуть должность маг как только передать тебя Капитул. Молчать, дурной Птица.

Лакрима метнулась тенью и положила в лодку калоши для Акку. Мимоходом коснулась ее руки, но глаз не смела поднять. Исчезла так же незаметно, как и появилась.

Акку не успела ни попрощаться с Северином, ни даже окликнуть. Как она ни впивалась в него взглядом, он не смотрел. Висел как будто безжизненно, точно поломанная кукла. При Гур-Хане она не стала кричать ему.

Лодка, короткая и узкая, резво поплыла по реке, управляемая угрюмым магом Мизры. С ними были еще двое охранников. Акку повезли в Капитул.

Засунув ноги в калоши, она нащупала что-то внутри. Отвернувшись, аккуратно достала ожерелье Северина.

Эзмери ходила к нему! Он велел отдать его Акку.

На глазах выступили слезы, но она подавила их в себе, судорожно глотая воздух.

Ничего, они еще встретятся. Она вызволит его отсюда. Обязательно. Теперь нужно подумать о себе.

Что делать ей? Как избежать встречи с мерзким стариком, которому ее везут для потехи?

Долго плыла лодка, медленно петляя в затонувших джунглях. Не было у Акку желания наблюдать за чудесами природы. Отвернувшись от опротивевших лиц, она безучастно смотрела, как капли дождя барабанят по поверхности воды. Пыталась запомнить дорогу, но то было бесполезно - местность везде одинакова, она заплутала на восьмом повороте. Хорошо, что Северин оставил ей свою вещь - с помощью магии можно будет отыскать его по ней.

Свернувшись клубочком под навесом, она иногда поглядывала на мага Мизры. Но союзника в нем не видела, было в нем что-то отталкивающее. Тот, в свою очередь, тоже время от времени смотрел в ее сторону, но взгляд этот был недобрый, скорее злорадный. Возможно, ее участь делала его жизнь более приглядной? Акку ведь не обманывалась, маги тут как ручные псы.

Когда через несколько дней лодка коснулась дна, они пошли пешком. На гигантских насекомых работал отвод мага, а животных, крупнее обычных, она здесь не видела.

Через два дня показался Капитул.

Небо здесь было совсем другое. Черное, с кроваво-красными огненными всполохами. А ведь по ее расчетам еще не наступил даже вечер.

Ошеломленно разглядывала она странную обитель, покрытую сумраком и мрачными тенями. Дождь здесь не изливался вечными слезами, зато гулял сухой ветер. Растений мало, в основном голая пустошь и острые каменные скалы. В россыпи этих скал возвышалась узкая башня, своей формой напоминая расплавленную восковую свечу. Множество окон испещряли башню, но ни в одном из них не горел свет. Капитул казался мертвым и безлюдным.

Акку содрогнулась, заметив как прижались к магу Мизры таны. Они боялись. Да и ей стало страшно. Кто в здравом уме будет жить в таком жутком месте?