Величественная, возвышающаяся над всем и всеми Иггдрасиль. Снующие бесцельно псевдоразумные существа. А тут, неподалёку от дерева, у небольшого озера, есть маленькая хижина смотрителя. Именно в ней Хэнг прожил почти полгода, пока был в изгнании. Вдали виднеется эльфийский городок, вокруг него приютились с десяток деревень. В них теплицы и загоны для скота, кругом амбары, сараи, стога сена, пасущиеся стада овец и коров. Бескрайние поля клубники и тихая счастливая мирная жизнь.

— Да пропади оно всё пропадом!! — взревел Хэнг. — Как славно, что Бог Марс придумал войны!

Сказав это, он не стал больше терять времени, а побежал в центр мерцания.

Какого же было удивление паладина, когда портальная арка не пустила его, а в сознании мелькнула мысль:

«Вы не можете воспользоваться порталом. У вас в экипировке есть предметы, привязанные к этой локации».

— Чёрт возьми! — прокричал Хэнг и, кинув на землю посох и чёрную мантию, попытался пройти в портал:

«Вы не можете воспользоваться портальной аркой, поскольку привязанные вещи именные и привязаны к живому существу. Для того, чтобы отвязать их от себя, передайте предметы кому-то ещё или же верните владельцу. Владелец данных вещей: Посох — Аркана Воздушная. Доспех — Пламень Фаербол».

Паладин вновь чертыхнулся и стал высматривать, кому бы передать этот ненужный хлам. Заметив прятавшегося новичка, который неизвестно как оказался под ветвями Древа Жизни, Хэнг метнулся к нему.

Тот, вероятно, от испуга встал на четвереньки и попытался заползти в корни как можно глубже, однако Хэнг был силён и ловок, и ему через секунду удалось поймать, а затем и вытащить на белый свет будущего эльфа, который ещё не прошёл инициализацию.

После того, как жертва была извлечена, паладин, не теряя ни секунды, потащил её к Чаше судьбы и, засунув руку новичка в неё, прокричал тому на ухо:

— Хочешь стать паладином⁈ Тогда сосредоточься и жми на нити судьбы!! Жми быстрее! Жми, что ты хочешь быть паладином! — ревел он и тут кое-что, вспомнив, быстро поправился: — Тьфу ты, в смысле магом? — и, не дожидаясь ответа: — Жми, что ты хочешь стать магом! Нажал⁈

Новичок стал сопротивляться. Пришлось применить заклинание обездвиживания.

— Говори, как зовут⁈ — пришлось надавить, потому что новик совсем размяк.

— Э-э…

Хэнг, понимая, что время уходит, и что портал вот-вот закроется, затряс бестолкового новичка ещё сильнее:

— А ну давай теперь говори вслух: «Хочу стать магом!» Говори!!

— Х-хоч-чу, — заикаясь, проговорил новичок, и его тело на секунду окуталось дымкой.

— Хорошо, — одобрил Хэнг, — а теперь бери вот эту вещь и эту палку-копалку. Ты с её помощью сможешь копать и бить всякие деревяшки, а сможешь и не копать и не бить. Но она теперь твоя. Я тебе её дарю. А ты говори: «Принимаю с благодарностью!» Ну⁈ — он вновь потряс остолбеневшего новика и поторопил: — Быстро!!

— П-п-п… принимаю с-с-бла-благодарностью, — промямлил бесформенный силуэт.

— И это тоже… принимай!

— Т-т-т-то же п-п-принимаю с благо… дарностью…

— Ну, вот и отлично! — Добро пожаловать в новый мир! А мне пора! Удачи тебе! — сменив свою зловещую гримасу на добродушную улыбку, проговорил паладин и побежал в сторону портала.

«Ух, еле-еле успел», — сказал он себе, когда портал за его спиной захлопнулся через мгновение после перехода. А ещё через миг, а может быть и вечность, Хэнг Хэнгерсон обнимался со своими родными братьями — паладинами. Те обступили своего командира со всех сторон и в приветствии хлопали ему по плечам и спине своими огромными закованными в сталь ручищами. Но Хэнга это совершенно не тревожило. Он думал о другом. Он радовался тому, что вовремя избавился от мерзкого одеяния и ненужной деревяшки, ибо негоже великому Воину, каковым без преувеличения являлся паладин, показываться среди своих братьев в монашеском тряпье. Паладин, если он себя уважает, то обязательно должен быть одет, как минимум, в большой латный доспех, освящённый Светлыми Богами, и заточенный на защиту от магического и физического урона хотя бы на +8. В руках же он должен держать двуручный меч с заточкой на +16, которым без проблем можно будет сокрушать любых противников, рубя их без оглядки направо и налево.

«Только так и никак иначе!» — Хэнк твёрдо верил в это.

Однако затем в его голову пришло некое неприятное воспоминание. Он вспомнил о своём многострадальном носе. Почесал себе затылок и пришёл к выводу, что всё же короткий меч со щитом, пусть даже не усиленным заточкой вовсе, а самым обычным — хоть жестяным, хоть деревянным, в его конкретном случае будет всё-таки гораздо полезнее.

* * *

Глава 2

Человек с шестью буквами «ы»

Москва

Проснулся я в половине седьмого. Потянулся, встал с кровати, надел тапочки и прошлёпал на кухню, где включил чайник, а потом и телевизор, из которого через мгновение донёсся неприятно бодрый голос бородатого ведущего:

—…доброе утро! Здравствуй, страна! Запомните этот чудесный день! Сегодня осталось ровно пять дней до выхода кардинально улучшенной игры «Волшебный мир Эллирры». О том, что за дополнение загружается, мы поговорим чуть позже, а пока время новостей.

Поморщился, ибо от столь навязчивой рекламы, которая звучала из каждого утюга уже месяц, меня давно уже начало откровенно тошнить. Что в интернете, что в телевизоре, что на уличных стендах — кругом была эта бесящая реклама.

— Задолбали, честное слово, — зевнул я и, развернувшись, направился в ванную комнату.

В институт, а точнее, в университет мне нужно было к девяти утра. Тривиальная пересдача зачёта, который я не сдал по не менее тривиальной причине — прогулял с подругой до позднего вечера и проспал на собственно зачет, что был назначен вместо первой пары.

В принципе, предмет был плёвый и сегодня я обязательно сдам его, просто день жалко, ведь на дворе суббота, а значит, у всех студентов второго курса законный выходной.

Водные процедуры и вот я уже вновь на кухне.

Чтобы при готовке яичницы с беконом не было скучно слушать, что у нас в реальности твориться, переключил телевизор на «Первый — игровой» канал.

На нём тоже шли новости, но уже новости об игровой индустрии. Два комментатора взахлёб расхваливали собирающуюся выйти меньше, чем через неделю, супермегаигру, которую кардинальным образом модернизировали до неузнаваемости.

— Блин, и вы туда же, — тяжело вздохнул я, но не стал их переключать ввиду того, что руки были заняты нарезкой овощей.

— Максим, я Вас уверяю — как человек, побывавший на альфа-тестировании, говорю Вам истинную правду. И она заключается в том, что эти новые ИИ пятого поколения, что установлены на серверах, почти в сто раз превосходят всё виданное до этого поколения четыре плюс-плюс, — произнёс гость, выступающий в роли эксперта, потеребив себе бороду.

— Степан, подождите, нам, наверное, стоит объяснить телезрителям, что такое ИИ, — прервал его ведущий и, повернувшись к камере, сказал: — ИИ — это искусственный интеллект.

— Не думал, Максим, что зрителям вашего канала нужно разъяснять такие прописные истины.

— Поверьте — хуже не будет. Нас разные люди смотрят. Продолжайте.

— Итак, новые ИИ 5-го поколения — это вообще кардинально новый подход к интеграционным системам и логике. Вы представляете, за одно поколение прогресс шагнул сразу в сотню раз!

— Степан, подождите, — вновь прервал его ведущий. — Ваши эмоции понятны, но мне кажется, что рывок, о котором вы говорите, не мог произойти за столь короткий срок. Согласитесь, для столь кардинальных изменений срок в сорок дней крайне мал, — усомнился безбородый очкарик с ныне модной причёской в стиле «я расчёску не нашёл», который и являлся ведущим.