— Рискуешь, — Соколов с сомнением покачал головой. Попасть с такого расстояние почти невидимому в тени чудищу прямо в нервный центр было исключительно удачей, — а значит, проиграешь. Ферзь H4, шах.

— Король F1.

— B5. Отойди с этого места. Здесь опасно.

— Слон B5, беру твою пешку. Нечего мне угрожать.

— Дурак! Отойди с этого места, говорю, — Соколов оттащил высунувшегося вперед товарища за руку, назад, — здесь за углом они часто прячутся, а ты прешь.

Казарин виновато прикусил губу.

— Слон B5.

— Конь F6. Я иду впереди, понял?

— Конь F3.

— Ферзь H6.

— D3.

— Конь H5.

— Вот вы, товарищ сержант и задергались. Конь H4.

— Не наглей, — Соколов снова приостановил товарища, — вон он там.

Сержант не стал дожидаться реакции Казарина и сам выстрелил в притаившееся в куче мусора чудище. Кошмар метнулся навстречу и в него пришлось выпустить три короткие очереди.

— Ферзь G5.

— Конь F5.

— C6.

— Хитрец. Не возьму я ее. Слон F6.

— Ладья G1.

— Вот ты и посыпался дружок. Беру пешкой на B5. Будешь также воевать, как играешь — скоро мне придется обучать нового бойца.

— H4. Я спокоен как танк.

— Ферзь G6. Ты перестал быть спокойным как танк, когда начал против меня королевский гамбит. Знаешь, что у нас во взводе про таких говорят?

— Знаю. Что они лютые. H5. Сразу сдадитесь, или еще подергаетесь?

— Ферзь G5.

— Ферзь H3, — торжествующе припечатал Казарин, — угроза нарастает!

На очередной лестнице их встретил целый клубок кошмаров, сплетенных в брачных играх. Казарин поднял автомат, но Соколов остановил его.

— Слишком много. Все накрыть не успеем, и тогда они накроют нас. Конь G8.

— Сетка? Взятие слоном на F4.

— Они не расцепятся. А если упадут вместе — ловушка не сработает. Тут надо подумать. Ферзь F6.

— Просто скажите, товарищ сержант, что вы боитесь. А я уже подумал — конь C3.

— Тащи один из трупов сзади, побольше. И приготовь, если что, световую гранату.

Труп упаковали в сетку и посыпали сверху тем же порошком из скорпионов.

— С богом, — Соколов с размаху зашвырнул куль с мертвым чудищем на лестницу, — Слон C5. Кушайте, не обляпайтесь.

Кошмары купились, кинулись на куль всем клубком. Сыны Гранита открыли огонь короткими очередями, выпустив за несколько секунд по целому рожку.

— Мы молодцы, — Казарин осторожно заглянул на следующий пролет, — а особенно я. Потому что слон D5.

— Ферзь, взятие на B2. Мы еще не закончили.

— Слон D6. Ловушка почти захлопнута.

— Слон G1. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

В последнем зале Сынов Гранитного ждал «вонючка» — крупный желеобразный кошмар, больше похожий на бесформенную медузу. Услышав выстрелы, он уже начал «вонять», распространяя вокруг ядовитые миазмы.

— Может все-таки шарахнем? — с надеждой прошептал Казарин. — Еще немного и нам тут крышка.

— А, как ты сходишь на доске?

— E5.

— Побережём гранату. Ты сегодня и вправду лютый. Давай стрелой. Как тогда, через весь коридор. На удачу. А если что, я уже гранатой. Ферзь взятие на A1.

— Король E2, — Казарин натянул лук и прицелился.

— Конь A6. Стреляй.

— Конь G7.

Стрела погрузилась в мягкое тело вонючки и пропала в нем. Конечности кошмара плюнули струями яда, заплескав все вокруг.

— Король D8.

— Ферзь F6.

— Похоже, ты промахнулся, — Соколов с сожалением достал гранату. На бросок у него оставалось несколько секунд, — конь F6. Хотя, стой. А ты и в правду сегодня хорош.

Вонючка заколыхался, как будто хотел убежать с поля боя, но не мог. По нему пробежала мелкая судорога и он затих и словно бы весь осел, как плохо поднявшееся тесто на кухне.

— Слон E7! — Казарин в торжествующем жесте поднял руки с автоматом вверх, — Как же я сегодня великолепен! Кто молодец? Я моло… Черт… Черт… Черт!

Руки опустились безвольными плетками. Казарин обмяк и сполз по стене на пол. Автомат вывалился из ослабевших пальцев.

Соколов быстро осмотрел его, в поисках ранения, хотя никто кроме кошмаров их здесь атаковать не мог, и похлопал товарища по щекам.

— Что, доигрался? Третье небоевое умение?

— Угу…

— Я ведь предупреждал. Да что теперь говорить.

Сержант вздохнул и снял с кителя Казарина погоны, а потом оторвал шеврон и нашивки с фамилией и названием форпоста.

— Пошли. Остальные уже закончили.

Жизнь — 120%

Выносливость — 100%

*неизвестно* — 0%

Сила 3/3

Базовые навыки силы: повышение силы (перманентно), мгновенное усилие (20% выносливости), рывок силы (30% выносливости).

Скорость ⅔

Базовые навыки скорости: повышение скорости (перманентно), мгновенное ускорение (20% выносливости).

Реакция ⅔

Базовые навыки реакции: повышение реакции (перманентно), вспышка реакции (20% выносливости).

Интеллект ⅔

Базовые навыки интеллекта: числовой калькулятор.

*неизвестно* ⅔

Базовые навыки: неизвестно.

Стойкость 2

Базовые навыки стойкости: уменьшение боли(перманентно), укрепление кожи (перманентно) стойкость к ранам, ожогам, отравлениям, болезням (перманентно).

Навыки:

Владение копьем 1 уровень (перманентно)

Сильный бросок 1 уровень (выносливость 10%)

Точный бросок 1 уровень (выносливость 10%)

Обнаружение слабого места 1 уровень (выносливость 10%)

Ночное видение 1 уровень (выносливость 10%)

Стойкость к визгам 1 уровень (перманентно)

Убеждение 1 уровень (выносливость 10%)

Угрозы 1 уровень (выносливость 10%)

Обман 1 уровень (выносливость 10%)

Маскировка 1 уровень (выносливость 10%)

Слежка 1 уровень (перманентно)

Жабье кольцо *неизвестно*: Эффект — неуязвимость от первого урона.

Видео запускалось кнопкой «Play». Босой нажал ее, и экран засветился.

— Мам, как выглядят инопланетяне? Когда они прилетят? А почему все думают, что они плохие? Вдруг они добрые?

На вид мальчишке было лет семь, и заставить замолчать его могли только конфеты и мамин голос, отвечающий на бесконечные вопросы. Босой еще раз посмотрел на дату видео — записано точно в день начала нашествия гррахов.

— Не знаю, малыш. Говорят, они похожи на летучих мышей. Только очень большие.

— Я боюсь летучих мышей…

— И я боюсь, малыш. Но мы должны быть смелыми.

Они шли за руку по зеленеющей аллее, вдоль клумбы, усыпанной яркими весенними цветами. Идиллическая картинка, как будто специально подобранная для контраста к сегодняшнему дню — промозглому и грязному.

Босой зябко поежился. Он сидел в учебном классе основного корпуса форпоста, глубоко в толще горы, но прекрасно знал, как сейчас наверху, под холодным свинцовым небом. Утренняя гарнизонная зарядка касалась всех, и пробежек по леденеющим горным тропам не удавалось избегать даже капризной Зойке.

— Но ведь не важно, как человек выглядит, правда? Ты так говорила, помнишь?

— Это когда ты испугался чернокожего? Да, я так говорила. Вполне могла сказать.

— Тогда почему все боятся? Может ты и им скажешь? И все станут смелыми, как я и ты.

— Понимаешь, малышь. Пришельцы — не люди. Кто их знает, что у них на уме? Вот люди и боятся. Хотя нет, не боятся. Мы готовы, если что, к неприятностям. Мы настороже. Понимаешь?

Ракурс время от времени менялся. Расположенные на столбах аллеи камеры перехватывали идущих людей. Всегда показывала та, что ближе, и лучше подхватывала звук.

Там, в прошлом, на безоблачном небе светило солнце, но всерьез лето не наступило, и люди еще не сняли куртки. Женщина, которую ребенок называл мамой, была одета в короткий красный плащ. Он облегал фигуру только сверху, к низу же расширялся и делал ее похожей на колокольчик, покачивающийся при ходьбе. Мальчишка теребил полы дутой ядовито-зеленой куртки.