– Да… – протянул Майкл, пытаясь определить, врёт Эдик или нет. Конечно, маловероятно, чтобы шестилетний мальчик читал газеты и, выудив из них эту историю, запомнил её, но чего не бывает… – Я возьму тебя на зарплату начинающего специалиста. Первое время приезжать ты будешь сюда. У меня есть все необходимые справочники и каталоги и я смогу тебе помочь быстрее войти в курс дела.

Майкл жил один и присутствие Эдика создавало иллюзию семьи. Обедали они у него и иногда за разговорами их обед растягивался гораздо больше, чем на час. Когда они закончили первый проект, Майкл повысил Эдику зарплату, перевёл в здание, где располагались остальные сотрудники и дал в помощь чертёжника, а через два года, сделал ведущим инженером своей компании. Находилась она в пригороде Миннеаполиса. Перед зданием компании росло несколько старых деревьев, под которыми стояли столы и скамейки.

Однажды в конце рабочего дня Майкл позвал Эдика на улицу, чтобы обсудить с ним планы на ближайшее будущее. Взяв кофе, они удобно устроились в тени. Не успели они начать разговор, как на стоянке для посетителей припарковалась проржавевшая машина, из которой вышел молодой человек. Он подошёл к ним и спросил, где находится компания «Универсальные инженерные решения».

– А что вы хотели? – спросил Майкл.

– Мне нужно заказать техническую документацию.

– Для чего?

– Вы всё равно не поймёте.

– Я хозяин компании.

– Тогда я вам лучше покажу свою машину в действии. Мне потребуется всего несколько минут.

Он открыл багажник, достал из него какие-то шестерёнки, стержни и лопасти и принялся за работу. Минут через 20 он толкнул одно из колёс и машина начала крутиться, а он, показывая на различные узлы, объяснял:

– Вот этим ковшом поливалка будет брать воду из реки, потом по трубам транспортировать её, а затем разбрызгивать на поле.

– А где двигатель? – спросил Эдик.

– В том-то и дело, что она работает от первотолчка, – гордо ответил изобретатель, – как вы видите, макет сделан из старых материалов, неточно подогнанных узлов, а крутиться может до бесконечности. Представляете, как он будет функционировать, когда его построят на заводе.

– То есть вы создали вечный двигатель?

– Да, – ответил парень и видно было, что он не шутит. Он построил одну из тех машин, проекты которых есть в любой популярной энциклопедии в разделе «Научные заблуждения». Разработал он своё детище для большой фермы, объявившей конкурс на проект поливального устройства из протекающей поблизости реки. Макет действовал с перебоями, иногда его приходилось подталкивать, но изобретатель был твёрдо убеждён, что построенный по грамотно выполненным чертежам, он будет работать безотказно. В качестве платы он предлагал половину будущих доходов. У него даже был текст договора, написанный от руки с грамматическими ошибками.

Майкл, помолчав, сказал, что его компания выполняет заказы только после их полной оплаты. Изобретатель начал его уговаривать сделать исключение, а когда, наконец, понял, что его усилия бесполезны, в сердцах сказал:

– Вы ещё обо мне вспомните, я скоро буду миллионером, а вы так и останетесь прозябать в этом вонючем здании.

Затем, дрожа от обиды, он разобрал макет, уложил его в багажник машины и, сев за руль, со злостью повернул ключ зажигания. Машина завелась только с третьего раза. Вероятно, он нашёл её на свалке и отремонтировал своими руками, но, в отличие от поливалки, она не могла работать от первотолчка и требовала горючего.

– Странное совпадение, – сказал Майкл, когда молодой человек уехал, – я ведь тоже хотел поговорить с тобой о сельскохозяйственном проекте.

– Для той же фермы?

– Нет, для «Гусеницы». Ты слышал про такую компанию?

Эдик пожал плечами. В области сельскохозяйственной техники «Гусеница» была известна также, как Форд в машиностроении, а филиалы её находились во всех странах мира. Она делала сенокосилки, комбайны, тракторы, экскаваторы и строительные механизмы.

– «Гусеница» готова вложить миллиарды долларов в новую систему перевозки и хранения зерна.

– А чем их не устраивает имеющаяся?

– В Америку экспортируется огромное количество товаров из Азии. Их переправляют через Океан в специальных контейнерах, а потом транспортируют по суше к месту назначения. Контейнеры делают стандартных размеров, чтобы их можно было ставить один на другой, скреплять друг с другом и перевозить на железнодорожных платформах. На них расходуется много труда и материалов. Их пытались использовать, но ничего не получилось, а на лом их тоже пускать не выгодно, потому что работа по разборке стоит дороже. Везти же их порожняком обратно через полмира совсем глупо, вот они и гниют рядом с крупными предприятиями. Всё это продолжается уже много лет и «Гусеница» решила вложить деньги в проект по утилизации контейнеров. Она хочет использовать их для перевозки грузов в Азию, а поскольку мы туда экспортируем только зерно, нужно создать новый способ его хранения. Если это удастся, то компания станет экологически чистой и Greenpeace вычеркнет её из чёрного списка.

– Надо же, – сказал Эдик, – самая передовая страна ввозит промышленные товары, а вывозит зерно.

– Да, так уж получается, – согласился Майкл, – а транспортировать зерно в закрытых ёмкостях нельзя, потому что оно может взорваться.

– Я знаю.

– Откуда?

– Обижаешь, начальник. Я ведь жил при социалистической системе, а там всех заставляли помогать сельскому хозяйству, так что я в колхозе работал с 12 лет и в старших классах школы собственноручно перелопачивал зерно, чтобы оно не горело.

– Значит, ты видел, сколько зерна теряется при каждой погрузке и понимаешь, что пока оно доходит до пекарни пропадает почти половина урожая. Уменьшить потери – вторая цель «Гусеницы» и нам предлагают придумать более рациональный цикл. Вернее, ещё не предлагают. Заказ мы пока не получили, нам нужно убедить «Гусеницу», что мы самые лучшие исполнители.

– Они и так это знают, ведь вы у них работали.

– По теперешним временам этого недостаточно. Наше правительство считает, что предпочтение нужно отдавать компании, хозяин которой негр, гомик или женщина, а я украинец и моя настоящая фамилия Микола Родинко.

– Вы же много лет жили в Южно-Африканской Республике и попали в Америку как беженец.

– Ну и что?

– Значит, вы должны участвовать в конкурсе как афроамериканец.

– Ладно, если представится удобный момент, я об этом обязательно скажу.

***

Удобный момент Майклу не представился, но заказ от «Гусеницы» он всё-таки получил. После этого он вместе с Эдиком отправился в поездку по фермам, чтобы лучше понять, как хранится и перевозится зерно. Инфраструктура для новой системы в стране уже существовала. По имеющимся дорогам контейнеры можно было подвезти к полю и загружать зерно прямо в них, а значит, требовалось лишь соответствующим образом модернизировать комбайн и создать малогабаритное устройство для просушки зерна внутри контейнера. Тогда зерно будет доставляться с поля прямо заказчику и его не придётся перегружать с одной машины на другую. Только за счёт этого потери уменьшатся в несколько раз. Руководство «Гусеницы» согласилось с этим планом и предложило начать с модернизации комбайна.

Получив деньги на первую часть проекта, Майкл связался с двумя бывшими сотрудниками, которые уже вышли на пенсию и зимой жили во Флориде. Они вместе с Эдиком разработали концепцию новой машины. Ничего подобного в мировой практике ещё не было. Новый комбайн накапливал зерно в кузове, а затем под сильным давлением выстреливал его в контейнер. Изобретателям понадобилось два года, чтобы создать опытные образцы. В процессе работы они получили несколько патентов, а во время испытаний комбайна потери при погрузке оказались настолько маленькими, что фермеры проявили к изобретению большой интерес. Инженеры, воодушевлённые успехом, приступили к дизайну разборного устройства для просушки зерна, но, когда работа была в полном разгаре, мусульманские террористы взорвали здания Международного Торгового Центра и «Гусеница» прекратила финансирование проекта.