Навстречу попалась Эльвира, в сопровождении своей свиты. Она приветливо улыбнулась Маринке и помахала кончиками пальцев. Маринка кивнула ей в ответ.

Могла ли проклясть Эльвира? Судя по утреннему разговору, мотив у нее есть. Мажица, разбирается в ведовстве – несложное проклятие должно быть ей по силам. Но почему тогда еще и Глефов? Да, она и говорила, что собирается держать Маринку на поводке. Может быть, она знала, что Маринка подслушала их разговор? Маловероятно.

Она вздохнула. Подумать над услышанным в кабинке ведь так и не успела, а теперь как будто и не до того. Главное же: предупрежден – значит вооружен? Но самой себе удивлялась, что так и не распереживалась от услышанного, как после ссоры с Викой. С самого начала подозревала, что Эльвира ведет себя странно. Выходит, что нужно просто больше доверять предчувствию, так?

Но это ж надо было додуматься: Алекс в нее… пф! Приворожила! Девчонки!

И Вика такая же. Маринка ею чуть ли не восхищалась сначала, но они оказались разными. Но тоже вечное: нравится-нравится-нравится! И чего все так носятся с этой влюбленностью вообще? Маринке все больше казалась значимость этого чувства переоцененной. Ну, вот любили ее родители друг друга. Мама рассказывала – сильно! И как счастливы были – Маринка хорошо помнила их свадебные фотографии с счастливыми улыбками на молодых лицах. А что по итогу? Даже поговорить нормально ни о чем не могли, сразу ругались. И если бы они одни – многие бывшие одноклассники жили только с матерями и бабушками. Но все всё равно носятся с этой писаной торбой: мечтают о ней, книжки пишут, сколько кино наснимали. И одни мучения от этой любви, и друг для друга, и для детей.

Вот другое дело дружба! Ее люди недооценивали, хотя такие отношения, по наблюдению Маринки, часто оказывались гораздо более прочными и настоящими. Бабуля ее, пока жива была, часто виделась со своими подружками, с которыми еще со школы дружила. У отца оставались друзья с училища, с которыми они на рыбалку ездили и по праздникам собирались. И даже у мамы подружки еще с детского сада были: вместе с ясельной группы! Дружба – это же гораздо важнее и гораздо вероятнее, что на всю жизнь. А не эти их любови.

А что Эльвира, что Вика – вечно про любовь только и говорят, грезят. Козни строят! Пф, сложно дружить с девчонками. С мальчишками, оказывается, все гораздо проще. Вон, даже Жорик как будто бы смягчился. Хотя вчера еще… Ладно, мальчишки тоже странные. С людьми вообще тяжело. Другое дело – животные… А ведь с Азой так и не погуляла. Вообще в Светлой стала уделять ей гораздо меньше внимания и времени. Нехорошо как-то.

– Темная! Прием! – у самого уха раздался голос Алекса. Она встрепенулась и вопрошающе на него посмотрела. Тот готовился уже убирать опустевшую посуду со стола.

– Как голова, говорю? – прокричал он снова.

– Лучше, – кивнула Маринка.

– С Жориком-то все понятно, но откуда у тебя иммунитет? – протянул он. – Вот бы мне тоже.

– А с чего ты взял, что и у тебя нет? – пожала плечами Маринка.

– Если бы я стал личем, тогда бы появился, – сказал Алекс. И со смешком добавил. – Эх, поспешил я со светлой магией!

– Учился бы в темной и спокойно бы следил за Бездной, – хмыкнула Маринка. – Нашел вчера что-нибудь?

– Да нет, – после небольшой паузы задумчиво протянул Алекс. Чуть нахмурился, потер лоб. И спокойно добавил. – Только время потратил. Ну их, эти поиски. Я лучше вашего отравителя поищу. До встречи. После фехтования покажешь мне, что проходили? К тренировке вернусь.

– Прогульщик, – усмехнулась Маринка и поспешила догнать Сережу.

Уроки тянулись своим чередом. Лекции, конспекты, доклады, опыты с пробирками, работа с землей на заклинаниях. Экзамены приближались, преподаватели задавали все больше и больше, Маринка особо не успевала и лишним словом переброситься с Сережей, с которым сидела на всех уроках, пока Алекс резался в приставку с Глефовым. Голова пухла уже не от сопротивления к проклятию, не из-за Бездны, а от сложных заданий.

Только алхимию Маринка ждала с предвкушением. Она полюбила этот предмет чуть ли не больше зоологии Эмманила: взаимодействие между элементами, перетекание из одного состояния в другое, и все без применения ксифоса, без поиска пташек – лишь формулы и почти научное преобразование. Здесь, как нигде, Маринка чувствовала, что ворожба – это влияние одних элементов мира на другие, и как все в природе гармонично связано. И этой гармонией можно управлять.

Гимназисты сами искали составы, при взаимодействии которых основной компонент мог изменить свою молекулярную структуру и стать чем-то новым. Сейчас они работали с кусочками кристаллов – углеродом. И нужно было, повторяя шаги из учебника, превратить его в воду, смешав с кислородом из воздуха.

Маринка ворвалась в аудиторию первой. Сразу стянула с вешалки свежий белый халат и достала чистенькие защитные очки и перчатки из шкатулок. Сережа к алхимии такого энтузиазма не питал, плелся следом. У него все неплохо получалось, как и по остальным предметам, но Маринке все больше казалось, что ничего из того, что они изучали в гимназии, Сережу особо не интересовало. Будто думал он постоянно о чем-то другом.

Но насладиться всей полнотой урока не удалось. Предостерегающе затрещали колонки радиоприемников, тоскливо запиликала мелодия Китеж-градского гимна: будто концерт какого симфонического оркестра. Торжественно и скучно. Класс радостно выдохнул.

В последний раз сам Председатель долго нудел о том, что продлили договор с неведичами о поставках продовольствия в обмен на защиту общих границ от угрозы со стороны потенциальных противников магической природы. Блаблабла сплошное! Разве это важно для гимназии?

Вот и сейчас преподаватель сказал повторить домашнюю работу, а сам, пользуясь свободной минутой, углубился в заполнение журнала. Мало кто из гимназистов повторял домашку, все принялись болтать. Маринка потянулась в сумку за учебником истории: стоило перечитать параграф про древние преобразователи магической энергии, что были до ксифосов – остцы. Их раньше изготавливали чародеи и их подмастерья. Про чародеев и князей вообще интереснее всего узнавать было – почти как фэнтези, в прошлой жизни она любила его читать.

Под поставленный голос диктора Маринка отыскала нужный параграф, краем уха уловила, что сегодняшнее обращение важнее обычного. Да у них там каждое наиважнейшее: вот как мы стараемся на благо Китежа и его жителей. Маринка едва подавила зевок.

– Председатель Вече Кузьма Юрьевич Длинноносов! – объявил диктор. Маринка оторвалась от учебника и насторожилась. Не поняла почему, но напряглась и даже нахмурилась. Что-то не то в словах диктора. Серега в лице не изменился. Но тут заговорил Председатель, и Марина напряглась еще больше:

– Китеж, возрадуйся! Мы вступаем в новую эру! – просипел незнакомый голос в динамиках. – С сегодняшнего дня Вече под моим руководством начинает работу над новыми законопроектами, которые повлияют на жизнь каждого жителя Китежа.

Маринка захлопала глазами. Так. В прошлые разы же был другой голос! Другой Председатель! Да и фамилия… Никогда нигде не говорилось о Длинноносове. Маринка бы запомнила – это же фамилия Данила из Темной. И кого-то еще, на какой-то книжке, или учебнике что ли, мелькала. Неважно. Был другой голос, другое имя. И по радио объявляли, и в библиотеке на стойке с новой прессой постоянно маячила другая фамилия… Комиссаров. Точно, еще недавно был Комиссаров.

Она осмотрела кабинет еще раз. Окопова перешептывалась с подружками и о чем-то хихикала, косо поглядывая на учительский стол. Отличница Алина что-то строчила. Ряды дальше толком не рассмотришь, но вроде все спокойные. Даже Сережка сидит и что-то черкает в тетради. Заодно заглянула в нее – звериные следы цепочкой скрываются за холмом, и большая луна в небе. Красиво-то как!..

– Сере-ож, – тихонько протянула Маринка, продолжая осматриваться по сторонам.

– М? – не отрываясь от штриховки холма, спросил он.

– В Китеже новый Председатель, да? Недавно поменяли?