© Бабенко В., текст. 2023.

© Мельникова С., иллюстрации, обложка, 2023.

© ООО «КМК», издание, 2023.

Знаете ли вы, что хамелеон может мгновенно менять цвет своего тела? Знаете!? Хм… Хорошо. А знаете, что в море живет осьминог, который в этом отношении даст сто очков вперед любому хамелеону? Как, и это тоже вы знаете!? Ну, тогда вы уж точно не ведаете, почему осьминог любит залезать в кувшины. Действительно не знаете? Тогда слушайте!

Жил-был Осьминог. И было у него много разных родственников: далеких и близких, богатых и бедных.

Самым близким родственником был маленький Аргонавт. Он был бедным родственником – потому, что у него было всего восемь ног. Зато у Аргонавта были две тонкие створки раковины, которые он все время носил с собой, прикрываясь ими, словно щитами, от врагов.

Были у Осьминога и дальние родственники – Кальмар и Каракатица. Эти были побогаче, – у них было по десять ног. Вот только своих раковин у них не было. Кальмар и Каракатица их потеряли. Как говорили ученые – «утратили в процессе эволюции». Оказавшись без раковины, Каракатица все время пряталась от врагов на дне, присыпая себя песком. Кальмар же с огромной скоростью носился в толще воды, надеясь на свой мощный реактивный двигатель.

Что это за такой «процесс эволюции» Осьминог не знал, но из-за этого процесса у него раковины тоже не стало.

Был среди родственников Осьминога и настоящий богач – Наутилус. У него было целых 100 ног! Кроме того, Наутилус жил в своем собственном доме. Точнее не в доме, а в настоящем дворце, да не в простом, а в жемчужном, который медленно плавал в водных глубинах.

У нашего Осьминога не было никакого дома, и он не умел быстро плавать, как Кальмар, или зарываться в песок, как Каракатица.

Единственное, что он умел очень хорошо делать – так это маскироваться. Чтобы спастись от своего злейшего врага – Мурены, – Осьминог научился прикидываться камнем, коралловым кустом, пучком водорослей, морской змеей, и всякими разными другими предметами, растениями и животными. Но свирепая Мурена все равно находила его, отъедала у него (в зависимости от того, насколько она была голодна) то одно, то два, то сразу три щупальца, и превращала его в Семинога, Шестинога или даже в Пятинога. Но щупальца через месяц отрастали, и наш герой снова становился Осьминогом.

Однажды, прячась от Мурены, Осьминог очень удачно замаскировался под лежащий на дне желтый камень, обросший бурыми водорослями.

– Очень неплохо, – услышал он одобрительный голос.

Осьминог осмотрелся. Никого.

– Цвет правильно подобран, а выросты на коже – ну точь-в-точь водоросли! – продолжал хвалить Осьминога невидимый собеседник. – Молодец!

– Да где же ты? – не выдержал Осьминог.

– Рядом. Справа от тебя.

Осьминог посмотрел направо. Одни камни, обросшие водорослями. Потом, на всякий случай, посмотрел налево – то же самое.

– Я сказала, надо смотреть направо, а не налево, – терпеливо произнесло неведомое существо.

Осьминог вновь посмотрел направо. Никого! Он обшарил взглядом каждый валун и, наконец, увидел на соседнем желтом «камне» маленький глаз, который внимательно разглядывал Осьминога.

– Ну вот, наконец-то, – удовлетворительно сказало существо. Теперь можно и познакомиться. Ты, как я понимаю, Осьминог. А я – Рыба-Жаба.

С этими словами «камень» чуть шевельнулся, и только после этого Осьминог увидел, что у «камня» есть и плавники, и хвост, и жабры, и огромный рот. Но в целом, все это удивительно напоминало овальный булыжник, поросший водорослями.

– Вот это да! – восхитился Осьминог, внимательно рассматривая Рыбу-Жабу. – В таком прекрасном камуфляжном костюме тебя Мурена ни за что не заметит.

Рыба-жаба удовлетворенно хмыкнула.

– А вот меня, как я ни стараюсь замаскироваться, Мурена всегда находит, – и Осьминог, в доказательство этого, покачал отрастающим щупальцем.

– Маскироваться ты умеешь. Но этого мало. Надо еще уметь прятаться.

– Как это?

– Не сидеть открыто, как ты сейчас. А залезать куда-нибудь в потаенное место, да такое, что если даже и там тебя Мурена обнаружит, то достать не сможет. Поучись у рака-отшельника. Свое мягкое брюшко он прячет в пустой раковине улитки.

– Прятался я в раковине. Мурена и там меня нашла и одну ногу откусила. Ведь рак-отшельник, когда в своем домике прячется, то вход клешней закрывает. Клешня у него большая и крепкая, и он сидит за нею, как за каменной стеной. А у меня только мягкие щупальца. И весь я мягкий. Вот если бы у меня был свой дом как у Наутилуса!

– Мягкотелость – это как раз твое достоинство. Этим и надо пользоваться. Ты если потренируешься, сможешь забираться в такие узкие щели, куда твоя Мурена даже нос сунуть не сможет.

– Но ведь Мурена сама узкая, как лента. Она везде пролезет.

– Захочешь быть целым и невредимым и всегда с восемью ногами – спрячешься. Все зависит от желания. Вон даже огромный Джинн из известной сказки сумел спрятаться в бутылке. Говорят, что Верблюд когда-то попытался пройти сквозь игольное ушко. Правда, у него ничего не получилось. А тебе может и это удастся сделать.

И Осьминог послушался совета Рыбы-Жабы. Он забирался в самые узкие расселины среди подводных скал, заползал под все попадающиеся ему на глаза камни, пробирался сквозь самые густые переплетения коралловых ветвей. И с каждым разом его тело становилось все более гибким и эластичным.

Однажды Осьминог набрел на затонувший корабль. Сколько там было всевозможных дыр и дырочек, труб и трубочек, щелей и щелочек, скважин и лазеек, пробоин, трещин в которые было так интересно протискиваться! Осьминог исследовал все судно. В капитанской каюте Осьминог нашел пустую бутылку из-под рома. Он вспомнил слова Рыбы-Жабы, что огромный Джинн из известной сказки легко проникал в бутылку через горлышко и решил сделать то же самое. И у него получилось! Он залез в бутылку! Только он там очутился, как в капитанскую каюту извиваясь, вплыла страшная Мурена, нашедшая Осьминога даже внутри затонувшего корабля.

Рыба увидала Осьминога, открыла свою огромную, усаженную острыми зубами пасть и, предвкушая вкусный обед из осьминожьих щупалец, бросилась вперед. Но Осьминог был неуязвим. Он сидел в прозрачном сосуде, видел совсем рядом своего заклятого врага, слышал, как в бессильной злобе скрежещут ужасные рыбьи зубы по стеклу.

Мурена грызла бутылку долго. Наконец, ничего не добившись, она развернулась и покинула каюту.

– Вот бы еще научиться проходить сквозь игольное ушко, – подумал Осьминог, глядя свозь прозрачную стенку вслед уплывшей Мурене. – Только где ее найти, иголку-то?

Осьминог стал бродить по подводным свалкам.

Вы думаете, только на суше есть свалки? Нет, они есть и под водой – ведь люди выбрасывают много мусора в моря и океаны. Что только там не находил Осьминог: автомобили и велосипеды, туфли и ботинки, зонты и трости, протезы рук и ног, автоматы и пистолеты, ложки и вилки, чашки и чайники, кастрюли и сковородки, столы и стулья, кровати и диваны, разнообразнейшие баночки и коробочки, а также несметное число бутылок. А вот иголок с ушком там не было. Осьминог не отчаивался, он все искал и искал свою заветную иглу. Казалось, он однажды ее нашел. Но, увы, это оказалась лишь рыба Морская Игла. И к тому же у нее не было ушка.

Осьминог поселился на свалке, но не в бутылке, а в старинном красивом глиняном кувшине. К нему иногда приплывала Мурена, заглядывала в горлышко кувшина, скрежетала зубами, но добраться до Осьминога не могла.