Блондин медленно вышел из-за ее спины и нехотя передал мне небольшой кошелек. Я без осмотра сунул его в карман - пусть не думает, что я сомневаюсь в ее слове.

   - Может, ты хочешь попросить у меня что-то еще? Ведь я обещала тебе награду только за одно дело, а ты сделал целых два, - сказала она, скользнув по мне рассредоточенный взглядом.

   Ага, правила требуют наградить меня, чтобы и остальные слуги держали нос по ветру. Но всем своим видом ты даешь мне понять, что бы я ни на что особенное не рассчитывал.

   Да и некогда вам. Как рассказала мне Нинель, горничная Эльвиры, назавтра был задуман торжественный прием по поводу спасения семейства, куда будут приглашены все ближайшие соседи. А барышни привезли из города столько обновок. Страх страхом, но и про свой статус забывать нельзя. Вот вы и ждете, как бы поскорее от меня избавиться, а самим зарыться в ворохи дорогущего бархата и шелка. Женщины.

   Тут на сцену мягко выплыл юный дворянин.

   - Матушка, сестра, послушайте меня. - Ах, какая игра голосом, какая мимика! Наши игры в героев вовсе не прошли даром - Эрнан был само смирение, сама покорность. - Я вот тут подумал - было бы необдуманно отправить нашего спасителя снова в тюрьму. Что скажут люди, соседи? Что спаситель нашей семьи прозябает в темнице?

   Я ухмыльнулся про себя - сыгранно очень хорошо. Конечно же, никто такого не скажет, ведь если разобраться, о том, что я здесь делаю, знают только с десяток доверенных людей. Выследить изменника и спасти семью в лесу помог опять-таки молодой Эрнан. Но это если подумать. А графиня не желал морщить свой напудренный лобик, дабы уберечь себя от новых морщин.

   К тому же, просил ее об этом не я, а ее отважный сынок.

   - Кристелл? - Она вопросительно взглянула на своего цепного кота. - Мы это можем?

   Дел Армак нахмурился, очевидно, что-то прикидывая.

   - Можем, - уверенно ответил он.

   - И чего нам будет это стоить? - хмуро вопросила сиятельная.

   - Только денег, - по-деловому отозвался рыцарь.

   Я понимающе ухмыльнулся. Вытащить заключенного из тюрьмы, в обход всех правил и законов - это дорогого стоит. Но не дороже денег. А с этим у Вортексских никогда проблем не было.

   Графиня, раздумывая, взглянула на меня, и в ее взгляде я прочел обещание, что мне придется отработать каждый потраченный медячок. Я сменил хозяина, но все же по-прежнему остался слугой. Что ж, я готов был к этому.

   Затем взгляд перешел на сына и выражение ее глаз смягчилось.

   - Будет по-твоему, сын. Разве я могу отказать своему спасителю? - Эрнан благодарно кивнул. - Кристелл, птенчик, распорядись, чтобы мальцу выделили место в доме обслуги.

   Аудиенция была окончена и мы с Эрнаном покинули зал.

   - Все получилось так, как ты хотел? - радостно поинтересовался дворянин.

   - Да, - ответил я и вдохнул воздух полной грудью. Но это уже был не просто воздух, а воздух свободы. Долгожданной, вымученной.

   - Завтра человек Кристелла поедет в тюрьму и все уладит. И ты перестанешь быть узником, а будешь слугой в нашем доме. Это же не в пример лучше, да? Теперь ты будешь и богатым, и счастливым, верно?

   Я пощупал подаренный мешочек и взглянул на высокие окна усадьбы.

   - Верно, - улыбнувшись, ответил я. Все складывалось как нельзя лучше.

   Я приехал в усадьбу Вортексских. Меня приняли. Мне поверили. Меня оставили.

   Бандиты напали на карету графини, как я и говорил. Я получил награду - как и было обещано. А Эрнан, которому я стал почти другом, сделал для меня остальное. Главное, для чего я сюда и приехал: добился моей свободы. И он был прав - быть слугой в каком доме несравненно лучше, чем быть заключенным в любой из тюрем. Жаль конечно, что я не получил настоящей свободы, но и этот вариант не так уж плох.

   Пятеро бандитов и один не слишком чистоплотный маг оказались в тюрьме - что ж, разбой на лесной дороге всегда сопряжен с риском. Награда - риск. Риск - награда. Так было всегда, так что им не привыкать.

   И в этом виноват вовсе не я, а "длинный хохлабуйский язык" Герберт. Ведь найден предатель был не мною, а шустрым и сообразительным юным графом, и об этом скоро узнают все. Предал своих товарищей Герберт сам, перед страхом смерти - это тоже скоро станет всем известно. Старший конюх был уличен, но отпущен на все четыре стороны. Естественно без рекомендаций и без гроша в кармане. Да и зачем они ему? Горе-слуге вовсе не светит смерть от глубокой старости. Не тот случай.

   Но на душе у меня все еще было не спокойно - последний игрок пока не сказал своего заключительного слова.

<p>

***</p>

   Через несколько дней, когда я только-только начал получать удовольствие от новой жизни, во дворе Вортексских появился ничем не примечательный человечек. И я не удивился, когда встретил его в одном из мало посещаемых уголков сада.

   Гость улыбнулся мне мерзкой улыбкой и сделал в воздухе витиеватый жест рукой. Знак гильдии воров. Я кивнул, давая понять, что пароль принят. Затем пришелец подал мне небольшой клочок бумаги, хотя я уже знал, что я там увижу - там была нарисована личная метка моего тюремного босса - Арника Зака. Что ж, он ждал недолго.

   - Привет тебе от Арника, - гнусаво прошипел гость. Я снова кивнул в ответ.

   - Чего хочет Зак? - простодушно поинтересовался я, хотя это мне так же было известно.

   - Арник говорит, что у тебя есть кое-что для него, - многозначительно произнес гонец.