Ярослав, двигаясь рядом с колонной, продолжал рассматривать воинов, стоявших дальше по дороге. Беглые просто стояли на месте и следили за дружиной. Рядом стоял Светозар, Василиса и Светлана.

– Они просто стоят и смотрят на нас, не перестраиваются, – заявил Ярослав.

– Я же вам говорю, сейчас реализуется хитрый замысел Кащея! Те воины, что стоят на дороге, отвлекают ваше внимание, а остальные силы Тёмных в это время подтягиваются сзади, а беркуты – это указатели для них, куда надо двигаться. Так что никак не реагируйте на их призывы, – продолжал Иван-Кащей.

Он старался говорить более эмоционально, показывая переживания. Но, при этом старался не смотреть на Ярослава, и уж тем более ему в глаза.

А Ярослав, наоборот, пристально смотрел на Ивана-Кащея, анализируя его изменившийся голос, интонацию и мимику. Сделал паузу: подумал, и твёрдо заявил:

– Иван, командиром дружины являюсь я, поэтому именно я принимаю все решения! А ты сейчас околдован, я это почувствовал мгновенно. Поэтому я даже советоваться с тобой не могу: в текущей ситуации это просто бессмысленно.

Лицо Кащея перекосила гримаса, он испытал запредельное недовольство, но старался сдержать его проявление.

– Командир, беркуты не приближаются. Они нас видят, но не реагируют.

– Они выжидают… но чего именно? – продолжал размышлять Ярослав. – Если Тёмные планировали нападение, то почему они не стали атаковать нас на марше, когда мы выехали из селения? Они могли половину своего гарнизона стянуть.

– Тогда они не успели ещё, зато подходят сейчас… им надо выиграть время, – по-прежнему нагонял обстановку Кащей.

Дружина уже выстроила все повозки в круг, коней спрятали за фургонами. Лучники приготовили луки и стрелы, мечевики со стальными щитами заняли свои позиции. Звено воинов со щитами прикрывало Ярослава, Булата и Ивана-Кащея, все они стояли рядом с обозом: снаружи кольца обороны. Фёдор был среди бойцов.

– Ярослав, как будем спасать Василису? В такой ситуации без боя этого добиться невозможно! – давил Кащей.

Ярослав стоял молча: он думал. Заметил передвижение людей вдали и вскинул подзорную трубу.

– К нам приближаются те переговорщики, среди них Василиса. Поговорим с ними: всё выясним, – сказал он и добавил, – вот! Проблемы решаются сами собой, надо только подождать.

Для Кащея это было просто недопустимо: Василиса сразу же расскажет Ярославу про Ивана… и всё, конец махинациям Кащея! Он пошёл на обострение. Отойдя чуть в сторону от бойцов со щитами, он жестами подал сигнал атаки. На границе леса, откуда только что прибыла дружина, показались лучники Тёмных, вскинули луки: через несколько мгновений на обоз обрушился шквал чёрных стрел. Бойцы дружины закрылись щитами, и все стрелы отскочили в сторону, не причинив никакого ущерба. Но, ни о каких переговорах уже никто и не думал.

– В сторону переговорщиков не стрелять! Там Василиса! – приказал Ярослав.

– Есть «не стрелять в сторону переговорщиков!»

В ответ лучники дружины дали залп только в сторону Тёмных, которые стреляли по дружине. Те отступили в массив леса, укрылись за деревьями.

– Василиса, бери Светлану за руку, надевай шапку и бегом вглубь леса! И больше не выходите оттуда! – повелел Светозар.

Он как мог напряг зрение и стал высматривать, кого именно прикрыли щитами дружинники. И вот он заметил Кащея. Они смотрели друг на друга, Кащей с трудом сдерживал ухмылку. Ведь он мог оказывать влияние на поведение дружины, втихую командуя атакой Тёмных.

Светозар понимал, что в такой обстановке дружина Ярослава его не подпустит, и прояснить ситуацию между собой у них не получится. Ведь Кащей будет науськивать дружину и на беглых Тёмных, и на него самого всё больше и больше. Противостояние здесь больше позиционное, чем боевое, и главное в нём, не реагировать на вынуждаемые действия, а перестраивать само положение. И он искал правильное решение, понимая, что в каждой ситуации оно всегда одно.

– Отходим! – сказал он Руслану.

Они стали пятиться к лесу, отслеживая действия дружины и Тёмных.

– Он намерено срывает нам переговоры с дружиной. Он хочет спровоцировать бой между нами. И это только начало его плана, – заявил Светозар Руслану.

Заметив, что Светозар и Руслан отходят назад, Кащей подал команду атаковать их. В стороне, из леса появились четыре Тёмных лучника, подняли луки и прицелились в Светозара и Руслана.

– Это ловушка! – с этими словами Руслан закрыл собой Светозара.

В следующее мгновение две чёрные стрелы пронзили его грудь, а две другие – просвистели рядом: на том месте, где только что он стоял. Руслан пошатнулся. Светозар тут же подхватил его правой рукой и удержал на ногах.

В следующие мгновения стрелы лучников из роты Руслана изрешетили этих Тёмных. Отряд из роты Руслана намерено подкрался поближе к Тёмным, чтобы сдерживать их продвижение. Но, они немного опоздали.

– Ну, вот и всё, командир, отслужил я своё. Одно радует: я успел опять стать Светлым. Тёмные на такой поступок не способны, я это знаю, – обессилившим голосом сказал Руслан.

– Погоди-погоди… не спеши помирать-то! Послужим ещё жизни!

Светозар взялся левой рукой за Кристалл в ножнах.

– Положи правую руку себе на сердце, – попросил он, затем сосредоточился и прошептал заклинание. Из-под его руки с Кристаллом появился свет. Руслан вздрогнул.

– Что это?

– Волшебство! – ответил Светозар.

Через несколько секунд Руслан уже мог самостоятельно стоять на ногах. Светозар вынул меч из его ножен, проверил остроту заточки клинка. Срубил оперение стрел, которые торчали из его тела, и вытащил их.

– Держи свой меч, витязь… крепко держи его!

Руслан вставил меч в ножны, и положил руку на свои раны, потирая их.

– Немного щиплет!

– Терпи! Не убирай руку!

Светозар опять взялся левой рукой за Кристалл, правую положил на плечо Руслана, и прошептал другое заклинание: из-под руки Руслана появился яркий свет, и его раны исчезли вовсе: как будто их и не было.

– Невероятно! – изумился Руслан.

– Верить надо! Вера включает внутреннюю силу человека: увеличивает свет жизни в нас.

– Да-а, жизнь – это великое волшебство! После Тьмы это понимаешь с особой ясностью! – с улыбкой сказал Руслан, держа руку у сердца. – Теперь я понимаю, почему ты пошёл на переговоры в открытую: с такой силой всё нипочём.

– И вот эту силу он хочет забрать себе, и вся его затея здесь именно для этого.

– Мы выстоим! Теперь я в этом уверен, – заявил Руслан, и спустя паузу, добавил, – я только сейчас по-настоящему осознал, кто такие Светлые и, кто такие Тёмные.

– Мы с тобой об этом ещё не раз поговорим.

За всем этим Ярослав наблюдал в подзорную трубу.

– Немыслимо! Он исцелил своего напарника за считаные мгновения!

– Это магия! А это колдун! Его надо устранить! – прошипел Кащей.

Ярослав убрал подзорную трубу от глаз и недоумённо посмотрел на Ивана-Кащея.

– С такой силой он очень опасен для всех нас, он же… бессмертный! – уже более мягким голосом произнёс Кащей, намеренно усиливая внимание на последнем слове.

– По-моему, он просто волшебник! Он подарил жизнь бойцу, который собой закрыл его от стрел! Оба эти поступка достойны уважения… и даже восхищения!

Кащей невольно отразил гримасу на лице: в его планы восхищение Светозаром никак не входило. Он не мог отдать приказ на атаку дружины Ярослава беркутами, ведь беглые тоже стали бы отражать её, и это тут же объединит их: они увидят, что они заодно. Атаковать беглых в лесу своими силами, тоже не лучший вариант: соизмеримая численность воинов, значит, соизмеримое количество боевых потерь. А в выигрыше от этого останется Ярослав с дружиной и Светозар. Кащею надо было стравить дружину Ярослава с ротой Руслана, и на исходе битвы похитить, если уж не Василису, то хотя бы Ярослава.

– Вы пойдёте вызволять Василису? И что вы вообще собираетесь делать? – стал уточнять он.

– Я всё же отправлю Булата на переговоры с тем витязем, который исцелил товарища. Если те воины в чёрных доспехах закрывают его собой, то они заодно. Это очевидно! У них Василиса, и непохоже, чтобы она была в неволе… с такими-то людьми. Давно уже сказано: «По делам их узнаете их!» – ответил Ярослав.