– Ты хочешь сказать, что все они соберутся примерно в одно и то же время?

– Да, мой Повелитель!

– Может быть драка. Эта Столичная Дружина имеет прямую задачу: зачистить дорогу и всю округу от грабителей и уж тем более от Тёмных. И даже если Прошлый договорится с нашими беглыми, то Ярослав с ними договариваться точно не будет, он потребует, чтобы они сложили оружие! Я его знаю! – заявил Иван-Кащей.

Он налил вина, выпил и продолжил.

– Подождём, пока они начнут драться между собой, и ударим по Столичной Дружине с тыла. Ярослава нужно взять живым: это готовый тысячник. Он и магию быстро освоит: из него получится отличный чёрный беркут. Так… Сколько в том районе наших воинов?

– Сейчас там сто штурмовиков и пятьдесят лучников, плюс пять беркутов. Но, они рассредоточены: их пять групп, они готовят окружение беглых.

– Почему так мало отправил на захват беглецов?

– По всей логике они должны были уже сами себя перебить, а остатки разбежаться, кто куда. Я это и выжидал.

– Но, этого не произошло! Так… Собирай всех в двух точках по разные стороны дороги, а когда пройдёт обоз дружины, сомкнёмся и закроем им отход. Лучников поставь с флангов.

– Да, мой Повелитель! Предлагаю напасть беркутами на Столичную Дружину, они подумают, что беркуты и наши беглые заодно. Так мы развяжем между ними бой и не будем рисковать своей пехотой.

– В этой дружине пятьдесят лучников, и все они виртуозно стреляют, причём с любой руки, хотя и скрывают это. Они легко могут попасть беркуту в глаз, где магической защиты нет… я все секреты этой дружины знаю. Так что беркутами лишний раз рисковать незачем. Делать будем всё осторожно. А как именно сделать, я уже придумал.

Кащей допил вино и заявил:

– Идём к площадке для вылета, всё расскажу по дороге.

*

А в это время в лесу у костра в кругу своих соратников сидел командир беглых: сотник Тесак. Они обсуждали истории своей прежней жизни. Свет всё больше и больше пробуждался в них, им становилась интересна жизнь.

– Командир, а как ты попал в Тёмное Царство?

– По глупости своей попал. Мне тогда ещё и тридцати не было. Мы с приятелями решили деньжат подзаработать: ночью пошли в соседнее селение собирать урожай. Они вырастили необычные плоды: привезли откуда-то издалека. А по дороге туда мы и наткнулись на отряд Тёмных, они-то ночью отлично видят. Издалека заметили нас, окружили, повязали и привезли в свой замок. Заставили выпить Чёрной Воды. Вот так и стал Тёмным Воином. А когда узнал, что моё селение сожгли, то всё, с прошлым было покончено: возвращаться было некуда даже в мыслях. Зато сам жив остался.

– Да, печально. А зачем тебе так сильно нужны были деньги, что ты пошёл на риск? Чего купить-то хотел?

– Подарки одной девице хотел купить, на привозной ярмарке. Внимание хотел привлечь.

– А моё селение всё ещё стоит, – сказал другой. – Но, уже столько времени прошло, что возвращаться уже не к кому. Всё равно, что в чужое селение придёшь: никто не узнает… да и не вспомнит.

– Но, идти-то нам куда-нибудь придётся всё равно, не торчать же нам под открытым небом. А вообще… хочется дом прикупить, с огородом, жить свободно, по своим правилам, – мечтал Тесак.

– Может, нам свою деревню поставить? Деньги-то у нас есть.

– Не получится! Кащей нас разыщет: от его беркутов никуда не спрятаться. Да и вообще, сейчас не понятно, куда нам идти: там Кащей, а там Князь. И тот и другой нас казнит, когда поймает.

– Это точно!

В это время прибежал дозорный и доложил:

– Командир, по дороге от Светлого в нашу сторону идёт обоз Столичной Дружины, что стояла на пустыре. А над ними кружат беркуты, и они тоже постепенно приближаются к нам.

– Все за мной! – рявкнул Тесак и направился к дороге.

Беглые собрались вокруг Тесака, стали обсуждать, что делать дальше.

– В дозоре мы высматривали Тёмных, и заметили на дороге передовой отряд дружины. Сейчас они огибают выступ бывшей реки, идут медленно. А мы напрямки сразу сюда.

– С дружиной ясно: они возвращаются в Столицу. А вот беркуты кружат в оперативном режиме, это видно по их поведению. Под ними, в лесном массиве, идут отряды Тёмных, это тоже понятно. Но, по чью голову они идут? – рассуждал Тесак.

– По нашу! – заявил его помощник.

– Так и есть. Как только дружина Светлых пройдёт мимо, так сразу же Тёмные столкнуться с нами, – заявил Тесак.

– Если мы будем стоять на месте, то да.

– Даже если мы пойдём за обозом, то всё равно Тёмные будут нас преследовать. Мы сами создадим себе окружение: с одной стороны будет дружина, с другой – преследующие Тёмные; с одного боку река, с другого – дорога. А сверху всё это просматривается беркутами. Мы будем в ловушке, – продолжал раскладывать Тесак.

– Тогда нам остаётся только один выход: пропустить обоз дружины мимо, и вступить в бой с Тёмными. И бой лучше принимать в чаще леса, тогда мы исключим атаку беркутов.

– Я так же думаю, – ответил Тесак. – Но, теперь вы все свободные люди: я не могу вам приказывать.

– Мы с тобой, командир! Мы вступим в бой с Тёмными!

В это время прибежал другой дозорный и доложил:

– Командир, по дороге со стороны Столицы к нам приближается наш Повелитель!

– Наш Повелитель?

– Да! Повелитель Тёмного Царства – Кащей Бессмертный!

– Ну, тогда всё… нам конец! Мы уже в окружении! – определил Тесак.

– Он едет один, без войска. С ним только две барышни. Они едут не торопясь, рысцой. Видимо дают лошадям отдохнуть. Это не похоже на атаку.

– Едет один, без войска?!

– Да, командир! К тому же он выглядит по-другому: на нём светлая одежда с цветной вышивкой, волосы не чёрные, а каштановые. Мы в подзорную трубу это ясно разглядели.

– Я вообще ничего не понимаю, что происходит. Всем быть наготове. Помните: у нас только один выход: бой!

В это время Светозар, Светлана и Василиса замедлили ход. Лесная дорога выходила на большую опушку: она была справа от дороги. А впереди, скрываясь за деревьями, слева, стояли воины в чёрных доспехах и следили за ними.

– Они приближаются. Пропустим их до тех деревьев, и закрываем путь назад. Без моей команды не атаковать, сначала поговорим, – распорядился Тесак.

– Светозар, впереди кто-то есть, я чувствую опасность, – сказала Светлана и остановила коня.

– Я тоже почувствовал. Василиса, возьми Свету за руку и надень шапку-невидимку. Держитесь сразу за мной, – сказал Светозар, повернул защёлку на ножнах и взялся за них, обхватив Кристалл.

Василиса и Светлана исчезли из виду. Так втроём они неторопливо поехали вперёд. Вдруг услышали со стороны голос:

– Повелитель, стой! Мы хотим поговорить с тобой!

Они остановились. Спереди, шагах в пятнадцати, из-за деревьев появились два десятка воинов в чёрных доспехах, у некоторых были луки в руках, без стрел. Мечи и сабли их были в ножнах. Светозар оглянулся, сзади также стояло около двадцати воинов в чёрных доспехах.

– Я знаю, кто это… ничего страшного. Я поговорю с ними, но вы будьте готовы переместиться к Коту, – сказал Светозар Светлане.

– А ты? – с тревогой спросила она.

– Света, на поле я командую, – ответил Светозар и перевёл взгляд на воинов, стоящих перед ним.

– Повелитель, это ты? – спросил Тесак.

– Да, я! Но, изменился теперь… да и вы, я вижу, уже не те.

– Если ты приехал за нами, то… извини, Повелитель, мы не вернёмся в замок.

– Интересный поворот! А что вы тут делаете? Я не помню, чтобы давал такое задание.

Тесак замялся, остальные тоже стояли молча.

– Говори, как есть, раз уж начал спорить со мной.

– Мы убежали из замка, разве тебе не докладывали?

– Нет! Я тоже покинул замок.

– Ты… убежал? Этого не может быть! Ты веками там жил и командовал нами, это твой замок, это твоё царство.

– Тёмное Царство не моё! Я Светлый человек, витязь Светлого Царства, но был под чарами Тёмной Силы, а другой витязь Светлого Царства освободил меня от этих чар.