Когда я вернула флягу, маг неодобрительно покачал головой.

– Что?..

– Лина, как же ты меня раздражаешь своей доверчивостью, – подчеркнуто печально сообщил он.

– Ну что я опять не так сделала?!

Форк пальцем постучал по серебристой фляжке.

– Здесь мог быть яд. Почему не проверила воду амулетом?

Я машинально коснулась подвески на шее. Обучая, маг не раз напоминал, что во время отбора мне придется проверять свою еду.

– Зачем проверять, ведь я получила воду от вас?

Форк бросил быстрый взгляд в сторону короля.

– После пробуждения дара голоса, меток от двух богинь сразу и принятия в род ты полноценная принцесса, Лина. И хоть бы что там ни говорил Аурелий, наследница. Никому не доверяй, особенно мне.

Нервы сдали, хотелось рассмеяться, только серьезное лицо мага не позволило сделать очередную глупость. Подозреваю, за подобное предупреждение король не поблагодарил бы, но, рискуя нарваться на гнев, Форк открыл мне глаза.

– Спасибо за совет и напоминание. Клянусь, обязательно буду проверять свою еду на наличие ядов!

– Не забывай ее нюхать и рассматривать. Кроме ходовых ядов есть и пищевые токсины, и битое стекло в…

– В пуантах? – ляпнула я, вспомнив фильмы об удачливых балеринах и завистливых конкурентках.

– В пирожных, – невозмутимо закончил мысль маг. – Повторю, будь осторожнее и никогда не снимай амулет с шеи, даже если покажется, что он не подходит к бальному наряду.

А вот последнее замечание было обидным… Но я его проглотила – заслужила.

– Жаль, амулет висит на цепочке, неудобно проверять, особенно на отборе. Буду привлекать ненужное внимание.

Герцог приподнял бровь.

– А ведь ты права. Когда вернемся, найду тебе кольцо.

Пошутить про «мою прелесть» не успела, отвлек усилившийся гул голосов – воины оживились.

Принц вышел из храма. Я покосилась на дракона. Не зря. Ро открыл глаза.

Подставив лицо солнцу и постояв немного между колонн, Себастьян спустился по лестнице. Красивый, статный, уверенный… слепой.

Сначала я обеспокоилась, что он споткнется и разобьет себе голову. Но нет, двигался принц легко и пластично, как некоторые зрячие не умеют.

Восхищение и жалость смешались, и чего больше, сложно понять.

Все разговоры смолкли, из эрмарийских воинов никто не поприветствовал наследника соседней державы. Не знаю, что велит делать этикет, но мне это показалось слишком вызывающим и точно неправильным.

М-да, уровню хамства короля Аурелия могли бы позавидовать земные гопники.

Дух противоречия дернул меня произнести:

– Здравствуйте, Себастьян! Рада вас видеть.

Проходивший мимо принц резко остановился. Повернув голову в мою сторону, с обаятельной улыбкой ответил:

– Здравствуйте, Каролина. Не могу сказать о том же – я временно слеп.

Я онемела. Без уточнения про зрение звучит как колкость. Я рада, а он – нет…

Что я не ошиблась, убедили следующие слова принца:

– Кстати, Ро передал, вы пахнете настолько изумительно, что он бы вас сожрал.

Я чуть на камни не осела от ужаса. Дракон хочет меня сожрать!

В полной тишине, когда даже птицы не пели, принц сноровисто взобрался на спину своего крылатого питомца, где виднелось седло.

Если раньше дракон казался прекрасным, грациозным существом, то сейчас я видела только острые белые зубы, длинные когти и дремлющую ярость в желтых глазах.

Взлетел Ро мягко, плавно, но порыв ветра был такой силы, что Форк меня обнял. Отстраненно отметила зеленое сияние щита, который маг выставил против песка и камешков.

Из головы не шло признание. Как теперь отправляться в Вайстал? Дракон наследника решил меня съесть – опасность похлеще бывших любовниц!

– Только не падай в обморок, Лина. Это был комплимент.

– Что?..

Я повернулась в объятиях мага, чтобы заглянуть ему в лицо.

Не скрывая недовольства, он объяснил:

– В день знакомства принца с принцессой Ро заявил, что в рот бы не взял Каролину, настолько неприятен ее запах.

Я все еще не понимала.

– Драконы всеядны, – терпеливо напомнил герцог. – Но они ни за что не съедят падаль.

Так это метафора по-драконьи?! Даже дышать легче, когда узнаешь, что громадная зверюга на самом деле не видит в тебе деликатес.

И все же сравнение с едой надолго лишило настроения. Странные комплименты в понимании драконов.

Я задумалась, и действия Форка испугали: он уткнулся лицом в изгиб моей шеи и шумно задышал.

Попыталась его отпихнуть – тщетно, стальное кольцо рук не разжалось.

– Вы… Вы что это делаете?! – От возмущения я даже заикаться начала.

– Дракон не обманул, ты пахнешь иначе. Запах тела со сменой души изменился, и ты понравилась Ро – это проблема.

Маг выпустил меня из своих объятий и щелчком пальцев деактивировал щит. Надеюсь, полупрозрачная зеленоватая преграда не позволила королю толком рассмотреть, что вытворял герцог.

Когда возмущение чуть утихло, я тихонько спросила:

– Ро может понять, что я не та Каролина?

– Может, – кивнул Форк. – Только сомневаюсь, что сумеет объяснить хозяину.

Тревога отпустила, и я выдохнула.

– Мы что-то придумаем и замаскируем изменившийся запах, – пообещал Форк и протянул руку.

Дракон улетел, пыль улеглась – можно покинуть храмовый двор и возвращаться во дворец.

Широкая, твердая ладонь с мозолями от холодного оружия предлагала поддержку. И я поддалась соблазну, доверилась магу.

Пять дней спустя

За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.

Мужская рука прикрывала мне рот, хоть я, прижатая к стене, и не думала кричать.

– Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.

Орать – последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как? Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?

Как угораздило попасть? Из лета – в зиму. Из привычного уже эрмарийского дворца – в мрачный замок на краю магического ада. Из крепких рук неожиданного союзника – в лапы незнакомого хама. И все за первый день путешествия в Вайстал.

Что оно не заладится, догадаться можно было еще на рассвете…

Закрыв последний сундук на замок, Марита бухнулась на колени и зарыдала:

– Ваше высочество, пощадите!..

Я в шоке смотрела на седовласую женщину, валяющуюся у моих ног, и ничего не понимала. Мы мирно разговаривали, она деловито собирала мои вещи – и вдруг такое!

– Марита, встань, пожалуйста.

От вида пожилой служанки на полу меня корежило. Чужое самоунижение причиняло физическую боль – ныло сердце, перехватило дыхание.

Подняв красные, заплаканные глаза, Марита прошептала:

– Я не могу полететь с вами в Вайстал… У меня внучка вот-вот родит, я нужна ей.

Разве нельзя было сказать нормально и раньше? Не понимаю…

– Хорошо, оставайся.

– Ваше высочество… Лина, отпустите меня насовсем.

В мозгу словно щелкнуло: я сразу поняла, что подразумевалось под «насовсем». Она хочет, чтобы я дала ей вольную! Просьба испугала и восхитила одновременно. Мне нравилась идея, но смогу ли я воплотить ее в жизнь? Я ведь не урожденная Каролина Эрмарийская, а принятая в семью. Тело старой хозяйки, но душа-то новая!

Решив, что я сейчас откажу, Марита обняла мои колени и горячечно зашептала:

– Вы ведь скоро уйдете, вернется ОНА, и все будет по-старому: я буду умолять о встрече с близкими, а она дразнить и ложно обнадеживать… Умоляю, отпустите!

Попытавшись вырваться из захвата, призналась растерянно:

– Я бы с радостью, но не знаю как. И выйдет ли у меня?

– Должно! Вы ведь в ЕЕ теле, на вас благословение сразу двух богинь!

Столько надежды и радости в глазах Мариты я еще ни разу не видела за все дни своей временной новой жизни. Я не верила в успех затеи, но рискнуть стоило.