Айю ещё немного потоптался, разрываясь между страхом и любопытством. Потом низко-низко опустил лобастую голову, поджал хвост и стал медленно подкрадываться к наследнице.

Другие айю, невидимые пока в темноте, перестали хихикать.

Стая затихла, наблюдая за вожаком. Все посторонние звуки смолкли: айю прислушивались. Они готовы были удрать, если появится страшный свирепый Дерен.

Но секунды шли, а ничего опасного не происходило.

Наконец нежный нос айю ткнулся в ладонь наследницы, и шершавый язык мигом слизал остатки сухпайка.

Айю тут же отпрыгнул, и Сайко расстроилась. Мех его и в самом деле оказался невероятно пушистым.

Она представила, как запускает руки в белоснежную шерсть, чешет надбровья и мягкое местечко под челюстью.

Айю взвизгнул.

— Ну, иди сюда, а? — позвала Сайко. — Ласка — она же вкуснее, чем крошки? Иди, я тебя поглажу?

Вожак мялся, оглядываясь назад, на тёмные камни, за которыми прятались его сородичи. А Сайко вдохновенно рисовала образ за образом: вот она гладит шею, спинку, чешет пушистые бока…

Она замёрзла и предвкушала, как зароется в тёплую шерсть.

И тут из-за соседнего валуна показалась мордочка поменьше, чем у вожака. Это, наверное, была самочка. Её слабое сознание было уже полностью захвачено чужими образами.

Она упала на брюхо и поползла к валуну, на котором сидела Сайко. Ей очень хотелось того, необычного, что предлагала странная девушка.

Нет, недаром проклятые предатели не очень-то и боялись айю. Если эти звери не очень голодны, они не трогают человека. Хихикают, дразнят, но не трогают.

Правда, и приучать их в резервации не пытались. Не хватало воли?

Вожак покосился на самочку, шумно вздохнул и затряс мордой. Главным тут был он! Уж если кто-то и должен рискнуть!..

Он принюхался, пытаясь выяснить, далеко ли ушёл страшный Дерен? Припал к камням, превращаясь в белое пятно. Медленно двинулся к Сайко.

Ещё немного, и его нос снова ткнулся в ладонь девушки.

Сайко радостно запустила пальцы в удивительно лёгкий и пушистый мех. Шерстинки были разной длины, а подшёрсток — прямо как бархат.

Опасаясь, что звук её голоса спугнёт айю, наследница стала приговаривать мысленно: «Какой хороший, какой красивый, какой тёплый…»

Она и в самом деле была рада обнять спасительного тёплого зверя.

И айю ощутили это.

Из-за камней показалась ещё одна заинтересованная морда. Потом ещё одна. Сайко манила их всех, выстраивая яркие мысленные образы.

Вот самая смелая самочка ткнулась ей в колени, и наследница потрепала её пушистую шкуру.

Постепенно вся стая — вожак, четыре самочки и совсем маленький айю, наверное, подросток, улеглись вокруг Сайко, согревая её.

Она честно старалась почесать каждого. Но вожак ворчал на самого молодого, и тот лёг слишком далеко, чтобы Сайко могла до него дотянуться.

— Ну и что это за порнография⁈ — раздался вдруг голос Дерена.

Испуганные айю прыснули в стороны, как разлетающиеся снежинки.

Только вожак, сохраняя достоинство, вздыбил шерсть и спрятался за спину Сайко.

— Это — моя самка, — сказал ему Дерен. — А ну — брысь!

Сайко потянулась и обняла вожака:

— Дерен, то есть… Вальтер, ну пожалуйста? Ну, он же может пойти с нами? Он такой хороший и тёплый. И совсем не кусается. Он даже не хочет кусаться, я вижу образы его мыслей.

Дерен вздохнул.

— А ты подумала о том, что мы для него — слишком плохая компания? Что если его пристрелят патрульные?

Вожак, уловив чужой злой образ, рванулся и Сайко испуганно разжала руки.

Миг — и айю исчез, словно его и не было.

Она встала, отряхивая кожаные штаны.

— Вальтер, ну почему я такая слабая? — спросила она грустно. — Почему я могу договориться с айю, а с патрульными — не могу?

— Думаешь, надо эрго им предложить? — усмехнулся Дерен. — На «почесать» они вряд ли так поведутся.

— А ты что им предложил?

— Пока ничего. Сейчас они слишком настороже. Надо подождать до утра. И хорошо бы тебе поспать немного.

Сайко с сомнением посмотрела на камни.

— Но тут очень холодно.

— У тебя комбинезон с подогревом.

Сайко поёжилась.

— Но мне всё равно холодно! — Она заглянула Дерену в глаза и замотала головой. — Я не вру. Это идёт изнутри, как будто у меня там ледник.

Дерен взял девушку за руку, уже понимая, что её воображение, так легко покорившее айю, играет сейчас прямо противоположную роль. Сайко была уверена, что замерзает — и потому действительно мёрзла.

Айю немного согревали наследницу, она пригрелась было, но теперь её почти трясло.

Дерен выбрал место среди камней так, чтобы туда не добирался ветер, достал из мешка белую пушистую шкуру.

— Это не айю? — испуганно спросила Сайко.

— Это баран, — буркнул Дерен, понятия не имея, что за зверь оставил Илии свою шубу. — Ложись-ка сюда… Ложись-ложись!

Сайко кое-как уместилась на шкуре, и Дерен лёг рядом, прямо на камни.

— Сейчас согреешься, — сказал он, крепко прижимая к себе наследницу.

От него и в самом деле прямо-таки шёл жар.

— А почему ты такой горячий? — пролепетала Сайко. Ей хотелось сразу и отстраниться, и прижаться к наставнику.

Она ничуть не врала айю, представляя Дерена большим и страшным. И сама тоже побаивалась его. Но разве какой-то другой человек смог бы сейчас защитить её и согреть?

Дерен хотел ответить, что может регулировать температуру своего комбинезона, а у неё комбез попроще, только на автоматике. Он-то свой выкрутил сейчас на максимум, даже жарко…

Но промолчал. Потому что психосоматика — странная штука. Не доверяя ему, девушка всё равно мёрзла. Даже превратившись в печку, Дерен не смог бы согреть эти ледяные пальцы, а значит — дело совсем не в комбинезоне.

Ох уж эти аристократы…

Он плотнее притиснул её к себе, обнял одной рукой, другой стал растирать холодные руки.

— Тебе надо уснуть, — сказал он, по чуть-чуть, чтобы было не очень заметно, усиливая ментальное давление. — Сейчас ты согреешься и как следует отдохнёшь. Нам ещё идти и идти по горам.

— Я понимаю, — прошептала Сайко. — Но мне почему-то это не помогает. Зачем я должна идти? Даже если я увижу свой цвет — зачем мне всё это?

— Кто-то должен быть главой Дома, разве не так? — удивился Дерен.

— А зачем? — спросила Сайко.

И Дерен понял. Наследница ощущала себя сейчас такой же маленькой пушистой зверушкой, как бедные айю.

А кругом были патрульные с гэтами, расплавляющими даже камни. А всё потому, что её хотят сделать наследницей.

Но зачем?

«Действительно, зачем?» — мрачно подумал Дерен.

И вспомнил другую девушку. С белыми, как снег, волосами и белыми ресницами.

Почему же он сам не захотел принять власть, хотя бы над скопищем предателей и изгоев?

Потому что они были изгоями, или он так не хотел власти?

Власть… Пожалуй, тогда, пробираясь по заснеженным пустошам к некрофагу, где лежал мёртвый Дядя, он об этом даже не думал.

Но в доме изгоев — словно бы ощутил вдруг эту самую «скверну». Как белёсое марево клубилась она над толпой предателей.

Родственники хотели, чтобы некрофаг — аппарат для сохранения памяти после смерти — имплантировал Вальтеру Дерену, внуку Валерии Ларга, всю ту дрянь, что накопил за долгую жизнь Великий Дядя.

Они получили бы кадавра, а Вальтер Дерен — единственный наследник проклятой твари — власть над этим убогим сообществом вырожденцев.

Беловолосая девушка, Изабелла Кробис, была предназначена ему в жёны. Чтобы связать его ещё и нитью любви. Чтобы чужак думал, что счастлив среди проклятых.

Ведь Изабелла была прекрасна и согласна на всё. И Дерен никогда — ни раньше, ни позже — не видел настолько красивых девушек.

Вот только жизненные цели предателей, питаемые скверной, были слишком чужды ему. Но в чём была эта скверна?

Правильно ли её боялись, как невидимого ментального яда?

И почему тогда на него эта зараза не оказала никакого влияния? Только любовь…