– Говорите уже прямо, не скрывайтесь за эвфемизмами, – неприятно усмехнулся Нартос. – Вы понимаете, что оправдываете тем самым грабеж, изнасилование и убийство?

– Да нет же! – возмущенно всплеснул руками старик. – Я всего лишь говорю, что свобода – высшая ценность, она превыше чего угодно, в том числе и любых моральных и этических норм!

– Свобода от чего и для чего? – язвительно поинтересовался черноволосый. – Уточните.

– Свобода вообще! – гордо заявил профессор Кайро. – Человек не должен иметь никаких ограничений, тогда и только тогда раскроется его высшая, божественная суть!

– Тогда почему в реальности все происходит наоборот? – вскинул бровь Нартос. – И стоит только дать какому-либо обществу вашу любимую свободу, как наверх вылезает самая мерзость, и вокруг начинает твориться такое, как на этой несчастной планете? У вас есть объяснения?

– Нет, – помрачнел старик. – Но это, – он повел рукой вокруг, – только переходной период! И когда свобода окончательно раскроется в человеческих душах, все вокруг превратится в рай!

Такого надругательства над собой, над своей душой, над мертвым из-за их поганой свободы Майко Кейтара уже не вынесла. Да будь в городе нормальная полиция, разве осмелились бы бандиты творить то, что они творят?! А этот старый козел?.. Свобода ему… высшая ценность… Да чтоб ты пропал, гадина! Вместе со своей свободой!

Не помня себя от гнева, девушка выскочила из-за мусорного контейнера, не обратив внимания на дернувшихся было к ней солдат в зеркальных доспехах, благо Нартос дал им отмашку не вмешиваться, он давно понял, что их с профессором разговор кто-то слушает.

– Свобода, говоришь, дядя Орис?! – выдохнула Кейтара и сунула тому под нос мертвого малыша. – Ты вот ему скажи о свободе, старая ты сволочь! Это твоя поганая, вонючая свобода его убила! Слышишь?! Твоя свобода это сделала!

– Откуда вы меня знаете?! – отшатнулся изумленный видом оборванной, грязной девушки профессор.

– А то я не помню, как вы с папой у нас на кухне сидели и всякую философию обсуждали, а мама вас гоняла, чтобы вы за очередной бутылочкой не бегали! – выплюнула она. – Как у вас совести хватает говорить о свободе?! Посмотрите на этого ребенка! Вчера свободная личность отобрала у меня последнюю еду, которую я несла для малышей! И Майто умер от истощения! Слышите, вы?! Его убила ваша свобода, будь она проклята во веки веков!!! Будьте вы прокляты вместе с ней!!!

Кейтара не выдержала, села прямо на грязную мостовую, прижала к груди мертвого малыша и отчаянно разрыдалась. Профессор растерянно и беспомощно смотрел на дочь своего старого друга и не знал, что ответить на ее обвинения. С какой стороны не посмотри, а девочка права – именно свобода и отсутствие аппарата насилия погубили несчастного ребенка.

– Сколько времени прошло с момента смерти? – неожиданно заговорил один из солдат в зеркальных доспехах.

– Часа полтора-два, – ответила Кейтара, немного успокоившись. – А что?

– Еще можно попробовать спасти, – ответил солдат.

Перед ним внезапно зажегся голографический экран, на котором появилась строгого вида молодая женщина с косой, одетая в черно-серебристую форму с Оком Бездны на левом плече. Она вопросительно вскинула брови.

– Здравстуй, Прасковья, – слегка поклонился вызвавший ее человек. – Тут мертвый ребенок. Посмотри, пожалуйста, может, еще не поздно…

– Сейчас буду.

В воздухе напротив мусорного контейнера завертелась черная воронка, при виде которой Кейтара сразу поняла, кого видит. Слишком много читала старых книг и смотрела старых фильмов в детстве. Аарн! Они вернулись! Благие Защитники! Они все же вернулись! Робкая надежда на лучшую жизнь засветилась в глазах девушки.

Целительница метнулась к ней, опустилась на колени и принялась водить каким-то прибором над телом малыша. Некоторое время она что-то шептала себе под нос, затем встала и с хмурым видом отрицательно покачала головой.

– К сожалению, все, – после недолгого молчания сказала аарн. – Душа ушла. Тело оживить можно, но смысл? Это будет живая кукла. А то и что-то извне прицепится к телу без души, таких подарков из астрала никому не надо. Зато девочка полностью наша, надо забирать, пока она здесь не погибла.

– Ты уверена? – поинтересовался еще один солдат.

– Полностью, – кивнула Прасковья. – Они с подругой сами голодали, но тянули на себе пятерых малышей.

Затем она повернулась к Кейтаре и спросила:

– Пойдешь к нам, милая? Ты ведь уже поняла, кто мы.

– Да я бы с радостью… – слабо улыбнулась Кейтара. – Но я не брошу наших, они без меня пропадут. Там еще четверо маленьких. Да и Ринко с Ильзой…

– Мы всех возьмем, – пристально посмотрела на нее Целительница. – А потом, выучившись, ты сможешь заняться помощью таким вот малышам по всем доступным мирам.

– Да я бы еще с удовольствием проредила ряды апологетов вонючей свободы, – гневно посмотрела на хмурого профессора девушка. – Всех этих свободных личностей, способных отобрать у ребенка еду или изнасиловать женщину. Знали бы вы, как я их ненавижу! Да я само слово «свобода» ненавижу! Лютой ненавистью! И…

Она ненадолго умолкла, затем подняла глаза на Прасковью и прошептала:

– Если всех нас возьмете, то пойду, конечно… Арн ил Аарн!

Ее тут же окутала белесая дымка, которая вскоре рассеялась, и над переулком прозвучала едва слышная торжествующая птичья трель.

– Ну я же говорила, наша! – ласково улыбнулась Целительница. – Предлагаю похоронить малыша в пространстве, как хоронят космонавтов – в короне звезды. Это всяко лучше, чем гнить в планетарном грунте. Согласна?

– Да! – кивнула Кейтара.

Один из солдат забрал у нее тело Майко. Девушка некоторое время молчала, глотая слезы, затем прошелестела:

– Только надо наших забрать…

– А где их искать? – тут же спросила Прасковья.

Перед ними в воздухе возникла голографическая карта Кенорада. Девушка быстро нашла на ней местоположение ставшего за последние годы родным подвала и ткнула в него пальцем. Истарх, дварх зависшего над Саремом крейсера «Идущий Ночью» быстро просканировал его и открыл гиперпереход, ведущий в самую большую комнату подвала, где Ильза как раз закончила кормить малышей сваренным из принесенных Кейтарой продуктов супом, сама сглатывая голодную слюну.

– Не пугайтесь, это я! – объявила девушка, оказавшись в подвале.

– Похоронила? – повернулась к ней Ильза. – А ты с какой стороны вошла-то? Вроде там прохода нет…

– Через гиперпереход, – ответила Кейтара. – Собирайтесь, мы уходим отсюда. Орден Аарн пришел! Они нас всех берут!

– Но это же сказка… – растерянно пролепетала смеска.

Ее подруга действительно часто рассказывала малышам сказки о всемогущем ордене Аарн, который в прошлом всегда приходил на помощь несчастным и гонимым. Эти сказки с удовольствием слушали и старшие, удивляясь про себя фантазии Кейтары. А теперь она говорит, что Аарн пришли. Не сошли ли подруга из-за смерти Майто с ума?..

Однако случившееся следом сразу дало понять, что не сошла. Комната вдруг осветилась неярким, приятным глазу светом, и Ильза увидела черную туманную воронку в углу, из которой как раз выходила строгая женщина в знаменитой черно-серебристой форме ордена с Оком Бездны на левом плече. Значит, они и вправду вернулись?! Смеска потерла кулачками глаза, чтобы избавиться от наваждения, но ничего не изменилось.

– Здравствуй, – подошла к ней незнакомка. – Я Целительница. Здесь все?

– Нет, Ринко в соседней комнате дремлет, он простудился…

– Веди.

Смеска кивнула и повела аарн к постели больного друга. Тот уже проснулся и лупал глазами во все стороны, пытаясь понять, что здесь такое происходит. Аарн провела над ним каким-то прибором и нахмурилась.

– Срочно в ти-анх! – заявила она. – У парня гнойная пневмония, если не лечить, проживет еще два-три дня, максимум.

Затем повернулась к сопровождавшему ее легионеру, а солдаты в зеркальной броне однозначно были легендарными легионерами ордена, и негромко сказала: