Наконец зеркальная пленка затянула собой все пространство между четырьмя арками, на ней образовались концентрические круги, а затем из них высунулся нос чужого корабля. Еще несколько мгновений, и он вышел в обычное пространство. Это оказался, если судить по местной классификации, крейсер I-го ранга, или же атакующий крейсер – примерно восемьсот метров длины, на удивление соразмерный и красивый овальный корпус, украшенный десятками антенн, причем явно антенн гиперорудий, а также треугольными рубками снизу и сверху. И это явно был кто угодно, но только не «сверхи» – они не умели строить красивые, соразмерные корабли, все созданное ими выглядело поделками криворукого неумехи. А этот корабль, наоборот, был очень красив, инженеры, его создавшие, однозначно были мастерами.

На бортах чужака виднелся странный символ, который почему-то показался Николаю знакомым. Вот только он никак не мог вспомнить, где мог видеть его. Кажется, еще дома, на Земле. Причем у красных.

Да, на бортах неизвестного крейсера горел золотом молот на фоне серпа. А на рубке – пятиконечная красная звезда.

После недолгого совещания экипаж 685-го фрегата разведки решил переименовать свой корабль в «Крадущийся Ночью», поскольку практически сроднился с ним. Ониарх был только за, заметив, что хотя они вряд ли долго останутся служить на этом фрегате, но название потянется за командой. Хоть оно и не оригинальное, есть пара дварх-крейсеров, носящих такое же – один в Аарн Ларк, а второй в Кэ-Эль-Энах.

Кейтаре поручили обследовать близлежащие системы Тиума, причем не только населенные – шахтерские колонии могли оказаться где угодно, чаще всего их создавали в поясах астероидов, где хватало полезных ископаемых, большей частью различных руд. Каждая шахтерская артель мечтала найти хоть небольшое вариевое месторождение – это обеспечило бы всех ее членов до конца жизни, да что там, и внукам бы хватило. А территория Тиума была богата варием, в прошлом он вообще был монополистом, тем и жил.

Фрегат отправился в поиск почти сразу после прибытия флота во главе с Кержаком Черным и Тиной Варинх по прозвищу Кровавая Кошка, о которой Кейтара столько читала и слышала еще в детстве. Какая-то малоизвестная инфостудия даже фильм о ней вскоре после войны Падения сняла, но неудачно, популярным он не стал. Однако в специализированных военных училищах все известные операции Кровавой Кошки тщательно изучали по всей галактике. Однако Кейтара решила не дожидаться прибытия Тины, переговорив с ней по связи, и приказала стартовать.

Именно «Крадущийся Ночью» обнаружил одни из трех пространственных врат в системах, окружавших Гешем. Эти устройства имели огромный возраст в миллионы лет, от них буквально веяло седой древностью.

– Слушая, почему их раньше не нашли, как думаешь? – поинтересовалась Кейтара, задумчиво глядя на голоэкран, отображающий одну из ограждающих врата арок.

– Понятия не имею, – пожал плечами Лорис.

– Да все просто, – вмешался Никат, отвернувшись от пульта, черное неровное щупальце неврального интерфейса потянулось за головой пилота, отчего слизистый шар пульта словно вздохнул, и по бугристым стенам рубки пробежал очередной поток энергоразрядов. – Системы эти никому и на понюшку трубочного зелья не нужны, в них нет ни пригодных для жизни планет, ни полезных ископаемых. Да даже руд никаких нет, сплошные гранит да базальт. Автоматический корабль прислали, просканировали и забыли. Наши бы тщательнее обследовали, но это же Тиум, чего ты от них хочешь? С их убогими сканерами ничего удивительного не вижу. Наши-то сразу завопили, стоило фрегату из гипера выскочить. Так у наших чувствительность на три, а то и пять порядков выше будет!

– Согласен, – поддержал его Ониарх. – На «Крадущемся» вообще новинка стоит, потому мы сразу эту штуку и обнаружили. Даже сканеры прошлого поколения пропустили бы ее, уж больно хорошо скрыта, никакого излучения в принципе, при сканировании виден обычный базальт, понять, что это на самом деле оказалось возможно только при обнаружении остаточных вероятностных плетений, благо наши сканеры их способны фиксировать – Кержак с учениками постарались, сделали такую возможность своими способами.

– Так эти врата маги создавали? – удивилась девушка.

– Похоже на то, – подтвердил дварх. – Но очень давно, задолго до войны Кер'Эб Вр'Ан с народом Девир, первичный анализ говорит о восьми-девяти миллионах лет, как минимум, но скорее, это десятки миллионов. Если не больше.

– Ты сообщил Тине о находке?

– Конечно. А нам можно отправляться дальше, тут нужны исследовательские корабли с учеными. От нас тут толку мало.

– Ну, так отправляемся, – пожала плечами Кейтара. – Только не забудь сообщить нам, когда в общую сеть что-то по поводу этих врат выложат. Интересно же!

– Сообщу, – пообещал Ониарх. – Следующей стоит навестить ближайшую к этой систему, N-23567, там, если судить по записям в тиумском реестре, лет триста никто не бывал. Шесть планет, четыре каменных, две ледяных, большей частью состоящих из аммиачного льда. Пояса астероидов отсутствуют, как понятие, никаких полезных ископаемых и руд нет. Было немного железной руды, но ее всю еще шестьсот лет назад какая-то шахтерская артель вывезла. Хотя есть в этой системе парочка астероидов с очень странной траекторией, с моей точки зрения, странной. Они словно обходят пару мест, причем в каждый оборот вокруг светила, а там это старый красный карлик, по-своему, иногда кажется, что ими управляют. Шахтеры это тоже заметили, обследовали астероиды, однако ничего интересного на них не обнаружили. Камень и камень, ничего больше. Но врата ведь тоже никто до нас не нашел. Так что вполне возможно, что наши нынешние сканеры что-то обнаружат.

– Тогда не будет терять времени! – решила девушка. – Прокладывай курс к N-23567. Никат, как только получишь координаты, стартуй.

Не прошло и пяти минут, как «Крадущийся Ночью», совершив короткий разгон, нырнул в гиперпространство. Там сразу ушел на максимально доступный его двигателям двенадцатый уровень и двинулся по вычисленным двархом координатам. Лететь предстояло не слишком долго, около четырех часов, которые экипаж, кроме пилота, предпочел проспать.

Кейсару разбудил сигнал тревоги. Фрегат весь сотрясался, это явно говорило о том, что он ведет бой. Но с кем?! Девушка поспешила подключиться через голар к каналам Ониарха и присвистнула. Их, сразу после выхода в реальное пространство, атаковал корабль неизвестной принадлежности, он не походил ни на что знакомое – усеянная оспинами и ржавчиной трехсотметровая вытянутая призма, окруженная шестью походящими на бочонки толстыми цилиндрами, соприкасающимися боками. Оружием чужаку служили слабые мезонники, не способные причинить окруженному защитными полями первого класса «Крадущемуся» никакого вреда, да и расстояние их применения было слишком уж малым, чужак незамеченным подобрался на триста километров, только после этого начав стрелять. Это говорило многое о его системах маскировки, ничего подобного в обитаемой галактике не знали. Однако оружие оказалось на удивление примитивным, даже выпущенные странным кораблем ракеты оказались древними, твердотопливными, даже не ионными. Правда, с ядерными боеголовками. Их легко сбили при помощи ионного импульса – никакой защиты они, как выяснилось, не имели.

– Что за чушь? – с недоумением спросил незнамо у кого Лорис. – Это что, какая-то самобытная цивилизация в большой космос вышла?

– Вполне возможно, – отозвался Никат. – Меня больше беспокоит, как этот корабль здесь оказался. Почему его раньше не обнаружили? И какого хвоста Проклятого он на нас накинулся? Ониарх, ты уже просканировал чужака?

– Да, – ответил тот. – На борту выжила одна девочка, вся израненная и окровавленная. Причем не военная, младший медик, но кроме нее никого не осталось, вот и села за боевой пульт. Бедняжка приняла нас за врагов, которые едва не захватили их корабль – атака шла изнутри посредством абордажа. Это действительно самобытная цивилизация из неизвестного нам уголка космоса. Но как их корабль оказался здесь, она не знает, о чем речь, девочка понятия не имеет, что уже не в своей родной системе – их крейсер не имеет гипердвигателей. Похоже, эта цивилизация их вообще не знала и летала только внутри системы.