— Знаешь, Марьюшка, очень странный сон мне приснился. Будто явился ко мне не то ангел, не то архангел, уж не знаю, одним словом, какой-то небожитель, и сказал, что в нашем ручье, знаешь, там, где запруда, лежит святой крест.

Услышав такие слова, бабка Марья прямо-таки просияла.

— Ну и что же дальше было? — спрашивает.

— А ничего! — развела руками бабушка Настасья. — Проснулась я — и все тут…

— Вещий то был сон! — пророческим голосом произнесла Марья. — Указание свыше. Можешь ты еще спасти свою душу, откроется тебе дорога в царство небесное.

— Ну уж и вещий, — усомнилась Настасья. — Просто ты мне с вечера всякой чепухи нагородила, вот и привиделось.

— Не кощунствуй! — вскричала бабка Марья. — Не гневи господа.

— Да будет тебе, — отмахнулась Настасья. — Лучше б я ничего тебе и не рассказывала.

На том и расстались… А на следующее утро пришла Марья к Настасье и говорит:

— Послушайся моего совета. Возьми лопату, ступай к той запруде и расчисть ручей. А то всякого хлама там много скопилось. И людям доброе дело сделаешь, и кто знает… — Тут бабка Марья молитвенно возвела глаза к небу и многозначительно перекрестилась.

И хотя бабка Настасья совершенно искренне считала, что все, о чем говорила Марья, — это сущая ерунда, разобрало ее любопытство. "Схожу, — решила она. — Плохого в том нет, в самом деле расчищу ручей…"

И, взяв лопату, направилась на край деревни, где находилась запруда. Поработала бабушка Настасья часа полтора или два, расчистила русло, вытащила попавшие в воду сучья, обломки дерева и разный другой сор и уже собралась было уходить, как вдруг заметила, что под водой что-то блеснуло. Присев на корточки, бабушка опустила в воду руку и вытащила блеснувший предмет. Вытащила и обомлела: у нее в руке сверкал в лучах солнца большой медный крест.

— Знак божий, — торжествующе объявила бабка Марья, узнав о чудесной находке. — Убедилась?

Бабка Настасья растерянно молчала. Она ничего не могла понять, не могла объяснить случившегося…

По деревне поползли слухи — их активно распространяла и поддерживала бабка Марья. К Настасье потянулись местные старушки, смотрели на нее такими глазами, словно она выиграла "Жигули" по лотерейному билету. Благоговейно разглядывали крест, прикладывались к нему губами. Сперва Настасья смущалась, но потом попривыкла, вошла в роль, ей стало казаться, что с нею и в самом деле произошло что-то из ряда вон выходящее.

И кто знает, чем бы все это закончилось, если бы как раз в это время к бабке Марье не приехал на летние каникулы ее двенадцатилетний внук Миша. Навестив бабушку Настасью, он сразу обратил внимание на крест, занимавший теперь в ее доме почетное место. Рассмотрев его, мальчик спросил:

— Бабушка Настасья, это что — бабушка Марья тебе подарила?

— Что-что? — растерянно переспросила старушка.

— Ну, крест этот? — повторил мальчик.

И тут только до бабки Настасьи стал доходить истинный смысл вопроса, заданного Мишей. Она даже побледнела.

— Откуда ты знаешь? — спросила она едва слышно.

А Миша, еще ничего не слышавший об истории с "вещим сном" и найденным в ручье бабушкой Настасьей крестом, бесхитростно объяснил:

— Да я этот самый крест в прошлом году у бабушки Марьи видел.

— Может, крест, да не тот? — со слабой надеждой спросила Настасья.

— Ну как же? — обиделся Миша. — Я его сразу узнал: вот здесь — большая царапина, а здесь — две зазубринки. Я хорошо запомнил…

Бабка Марья оправдываться не стала.

— Да, это я положила в ручей этот крест. Сама и положила. Ну и что из того? Душу я твою заблудшую спасала, Настасья. Богоугодное это было дело.

Так бесславно и закончилась эта "таинственная" история. А ведь бабка Настасья уже почти готова была поверить в сверхъестественные силы, ниспославшие ей сперва "вещий" сон, а затем и "святой крест"…

С разными историями мы с вами познакомились. Историями, на первый взгляд загадочными и как будто необъяснимыми. А вывод должны сделать один. Где бы это "загадочное" ни происходило — на небе, в природе, в соседнем городе или в вашей собственной квартире, оно всегда имеет естественные причины. И эти причины могут быть обнаружены.

Чудес на свете не бывает… Не бывает?

На сцену выходит человек. В руках у него пучок велосипедных спиц. Поклонившись публике, он одну за другой вонзает эти спицы себе между ребер. И делает это совершенно спокойно, даже с улыбкой. Потом так же спокойно, как будто это совершенно обычное занятие, погружает в тело массивный стальной крюк. Помощники привязывают к нему тележку, на которую садятся два "добровольца" из публики, и выступающий буксирует ее через всю сцену…

Что это? Волшебство? Чудо? Или, может быть, обыкновенный фокус? Впрочем, может ли фокус быть обыкновенным?

Наверное, среди вас, мои юные читатели, нет ни одного, кто не любил бы смотреть выступления фокусников или иллюзионистов. Да это и понятно. Ведь фокус — это неожиданность, нечто из ряда вон выходящее, нарушение привычного хода вещей, привычных представлений о том, что возможно и что невозможно.

И должно быть, человек, придумавший первый фокус, приобрел немалую власть над людьми. Ведь в свое время все необычное воспринималось людьми как сверхъестественное. И не случайно одними из первых, и притом весьма искусных фокусников, были жрецы.

В своих храмах они проделывали множество остроумных и впечатляющих "чудес", которые должны были укреплять в народе веру в богов, уважение и страх перед могуществом жрецов.

Так, например, в стены одного из храмов были вмонтированы специальные трубы, начинавшиеся в помещении, где пел хор, а оканчивавшиеся в потолке над головами молящихся. И суеверным людям казалось, что пение доносится откуда-то сверху, лилось словно с небес.

Такие же трубы были подведены к устам статуи божества.

И присутствующим казалось, что говорит статуя, хотя на самом деле в противоположный конец трубы говорили жрецы.

В другом храме был устроен довольно сложный и остроумный механизм для открывания церковных врат. Когда зажигали жертвенный огонь, он нагревал воду в специальном сосуде, а образовавшийся пар давил на противовесы. И врата раскрывались как бы сами собой…

Затем появились профессиональные фокусники-иллюзионисты, сумевшие развить до совершенства искусство рук и ловкость пальцев.

Один из старинных трактатов об иллюзионистах, изданный еще в 1585 году, так и назывался: "Книга благороднейших секретов и некоторые примеры ловкости рук".

И хотя фокусники-профессионалы не были связаны с религией и не состояли на церковной службе, их выступления производили на малообразованных людей сильное впечатление. Тем более, что иллюзионисты всячески охраняли свои секреты. Невольно у суеверных людей создавалось представление, что они находятся в таинственной связи со сверхъестественными силами. Не случайно их называли магами и чародеями.

В самом деле, если не знать, каким образом осуществляется тот или иной эффектный фокус, его вполне можно принять за самое настоящее чудо.

В руках у известного советского фокусника Арутюна Акопяна ножницы и небольшая полоска белой бумаги длиной в половину тетрадочного листа. Акопян вытягивает впереди себя руки с закатанными рукавами, чтобы у зрителя не возникало никаких сомнений, складывает полоску пополам и разрезает ножницами. Снова складывает и снова разрезает. И каждый раз после очередного разрезания бумажная полоска не только не уменьшается в размерах, но, наоборот, становится все длиннее и длиннее.

Как это удается? Ведь, казалось бы, все на виду — руки, ножницы, бумажка, ничего больше нет!