Мы возвратились в деревню. Но на следующий день пришли к пораженному молнией дубу снова. И так ходили несколько дней подряд — все надеялись. Верили тому, что наговорил нам Василий. Искали его, а он как раз куда-то исчез из деревни, говорили, уехал навестить родственников. И постепенно интерес к "волшебному" дубу у нас пропал. Да и какой уж тут может быть интерес, если ничего мы своими "заклинаниями" не достигли…

Тем временем летние каникулы подошли к концу, и мы разъехались по домам — сперва я, а через несколько дней и Володя. Встретились только в школе, когда начались занятия.

— А ведь знаешь, — сказал мне Володя на переменке, — я ходил к тому дубу еще раз. И знаешь, что было… Как только я произнес те слова, сверкнула молния и прогремел гром. А небо-то было почти ясное… И никакого дождя… А?.. Может, теперь исполнится?

И у нас снова затеплилась надежда. Мы опять стали ждать… Но разумеется, и на этот раз ничего не дождались. И вскоре история с дубом окончательно забылась… До сих пор не знаю, зачем Василий рассказал нам про "волшебный" дуб. Ведь сам-то он наверняка знал, что все это чушь. Может быть, просто решил подшутить или захотелось произвести на нас впечатление. Да это и не так уж важно. Но в истории с "чудесным" дубом, к которому мы обращались с просьбами об исполнении наших желаний, немало поучительного…

Когда человек обращается куда-либо с какой-либо просьбой, он должен быть уверен в том, что она дошла по адресу, должен узнать результат. Удовлетворена ли его просьба, а если в ней отказано, то по какой причине. В зависимости от этого, он будет действовать дальше. Скажем, если кто-то пишет письмо в редакцию газеты, то через определенное время он получает извещение о том, что его письмо получено и какие в связи с этим намечается принять меры. А затем, когда меры приняты, автору письма сообщают о результате.

Без этого обращение с просьбами потеряло бы всякий смысл. Не получая ответа и не достигая никаких результатов, люди в конце концов перестали бы обращаться в те или иные учреждения с какими-либо просьбами. Точно так же, как мы с Володей после нескольких бесполезных попыток прекратили наши хождения к дубу.

Но вот после Володиных "заклинаний" сверкнула молния и ударил гром, и мы приняли это событие за знак того, что наша просьба наконец дошла по назначению и будет исполнена. Ведь, согласно услышанному нами рассказу, дуб приобрел волшебную силу именно после того, как его поразила молния. И мы наивно усмотрели во всем этом таинственную связь, дающую нам новую надежду. Тем более, что, по словам Володи, гром прогремел "с ясного неба"…

Примерно так же рассуждают и верующие, религиозные люди. Они тоже ждут ответа, ответа на просьбы, с которыми обращаются к богу. Но получить его, разумеется, не могут по той простой причине, что бога, которому они молятся, — не существует. Казалось бы, рано или поздно с ними должно произойти то же, что произошло с нами. Убедившись в том, что их мольбы не достигают цели, они должны были бы разочароваться и отойти от религии, перестать быть верующими. Но в таком случае религия уже давным-давно должна была бы исчезнуть. А она продолжает существовать. В чем же дело?

Помимо всего прочего, и в том, что большинство верующих рассуждает иначе. Они не хотят отказываться от своих надежд, связанных с обращением к богу. И чтобы их не лишиться, стараются усмотреть "божественный ответ" в чем угодно. Подобно тому, как это сделали мы с Володей, когда после его обращения к дубу ударил гром и сверкнула молния. Было это, разумеется, не знаком свыше, а чисто случайным совпадением. И в конце концов мы это поняли. А глубоко верующие, религиозно настроенные люди даже отсутствие событий, которые можно было принять за "божественный ответ", воспринимают как "знак божий".

В мальчишеские годы я жил в большой московской коммунальной квартире, где жизнь каждого проходила у всех на глазах и все знали друг о друге чуть ли не все. В одной из комнат проживала женщина средних лет, она работала в нашем доме лифтером. И был у нее муж, никчемный человек; она его кормила, одевала, а он где-то шатался целыми днями, вечером обычно приходил навеселе, громко ругал жену, а иногда пускал в ход и кулаки. Все в квартире возмущались, сочувствовали той женщине, а она безропотно терпела — говорила, что любит. Но однажды муж вечером домой не вернулся. Не пришел он и на второй и на третий день. А потом каким-то образом выяснилось, что он переехал жить куда-то в другое место. Тогда покинутая им жена пошла в церковь и, как потом со слезами рассказывала соседкам, помолилась о его возвращении и в подкрепление своей просьбы поставила богу свечку.

Но молитва не помогла — муж не возвращался.

— Видно, плохо я молилась, — поделилась лифтерша с одной из соседок. — И одной свечи, должно быть, мало.

А когда не вернула мужа и повторная молитва, и приношение всевышнему в виде трех свечей, она что-то продала из своих вещей и сделала щедрое пожертвование в церковную кассу. И вероятно, так продолжалось бы и дальше, если бы ее сбежавший муженек не ввязался где-то в пьяную драку, попал под суд и отправился на длительное время отбывать полученный срок.

Как ни странно, это событие лифтерша встретила с удовлетворением:

— Это господь услышал мои молитвы и наказал его за то, что он меня бросил…

Немало примеров того, как религиозные люди принимали за "божественные знаки" самые различные события и явления, на самом деле вполне естественные, можно найти и в истории человечества.

К числу подобных "знаков" относятся, например, различные редкие явления природы, еще не так давно казавшиеся суеверному человеку "божественными знамениями", с помощью которых господь бог будто бы предупреждает о предстоящих благоприятных или неблагоприятных событиях.

В старинных летописях можно найти немало предсказаний различных несчастий и бедствий, основанных на всякого рода небесных "знамениях".

Так, в одной из них рассказывается о том, что в 1264 году на востоке появилась страшная звезда, испускающая длинные лучи, и что в связи с этим следует ожидать великого мятежа.

А вот что говорится в Псковской летописи XVI столетия: было знамение на небесах; появилась звезда хвостатая, знамение это не на добро, а на зло; быть либо мору, либо разорению, либо голоду.

Нетрудно догадаться, что речь идет о комете 1520 года. Вообще появление комет, этих необычных небесных светил, обладающих светящимся хвостом, нередко наводило страх на суеверных людей. И нетрудно представить себе, что в далекие времена, когда люди не знали истинных причин многих явлений природы, пророчества, подобные тем, которые мы находим в старинных летописях, да еще подкрепленные зловещим видом кометы, сияющей в "священных" небесах, действительно должны были производить поистине жуткое впечатление. Например, знаменитый французский хирург Амбруаз Паре писал, что комета, появившаяся в 1527 году, имела "такой ужасный вид, внушала такой безумный страх невежественному населению, что многие… умерли от одного страха, а другие захворали".

Но чаще всего предсказания различных бедствий, основанные на появлении комет, не оправдывались. Кометы бесследно исчезали, а все вокруг продолжало оставаться спокойным.

Яркие кометы появлялись и в XX столетии. В 1910 году наблюдалось очередное приближение знаменитой кометы Галлея. Но с тех пор яркие кометы, хорошо видимые невооруженным глазом, не появлялись в течение 47 лет. И вдруг на протяжении одного лишь 1957 года появились сразу две ярких кометы — комета Аренда — Ролана, названная так в честь открывших ее ученых, и комета, впервые обнаруженная чехословацким астрономом Антонином Мркосом.