В сентябре 2008 года, в ходе долгого интервью Би-би-си с генералом Петреусом в Багдаде, я исследовал восприятие того, как изменилась ситуация. Петреус запретил своим сотрудникам использовать слово на букву «П» и сказал мне, что не думает, что когда-нибудь это сделает. Ситуация была слишком напряженной, а генерал слишком осторожным, чтобы претендовать на победу. Что касается ингредиентов, то он сделал акцент на стратегии «Анаконды», его всеобъемлющем подходе, который подчеркивал все — от политического примирения до экономического прогресса и сил обычных и специальных операций. Приводя пример ликвидации Абу Мусаба аз-Заркави в июне 2006 года, Петреус спросил: «Имело ли это какое-либо значение в насилии? Что же, это конечно, на некоторое время подорвало лидерство в «Аль-Каиде», но появился кто-то другой, и снова началось постоянное противостояние». В то время как спецназ «может проводить самые важные операции из всех и они обычно это делают», эффект изменений в способе сбора разведданных и совместное их использование , оказалось критическим. «На самом деле», - утверждал он, - «прорыв — это не какая-то одна технологическая возможность или интеллектуальный прогресс: это слияние всего этого». Генерал Петреус подразумевал способ, которым Маккристал построил свою собственную сеть в Баладе, каскадный переход от сил специального назначения 2-го эшелона к обычным подразделениям, даже иракским.
Оценивая относительную роль того, что Петреус назвал «подразделениями специальной миссии», засекреченными силами или ОКСО, генерал был вынужден придерживаться линии, в которой должное внимание должно было уделено его новому оперативному подходу, заключающемуся в том, чтобы сделать людей центром операций, и увеличению числа обычных войск: натиск. Ни один из ключевых игроков, даже сам генерал Маккристал, похоже не верил, что отдельная кампания специальных операций все возрастающей интенсивности и масштаба могла бы стать панацеей от проблем безопасности Ирака. Также очевидно, что ограничения, от политических до оперативных, обусловленные более ограниченными разведданными, препятствуют применению иракской модели ОКСО во многих других частях мира. Однако, очевидно, что тайное наступление против «Аль-Каиды» в Ираке и иранское влияние сыграли важную роль в возвращении страны с грани анархии.
Также ясно, что ключевые аспекты кампании против суннитского мятежа набирали обороты еще до того, как Петреус и его стратегия «Анаконды» были введены в действие. Движение «Пробуждение» (с участием Великобритании) уже добилось важных результатов во второй половине 2006 года. Кампания ОКСО в «Треугольнике смерти» также начала снижать способность «Аль-Каиды» проводить сложные крупномасштабные атаки. То, что в то время общая волна насилия все еще нарастала, в значительной степени объяснялось шиитским мятежом, спонсируемым Ираном. Великим достижением периода Петреуса было одновременное преодоление непримиримости обеих сторон, и для этого жизненно важен был «Анаконда» или всеобъемлющий подход.
Что касается участия Великобритании в Ираке, то картина более однозначна. «Зеленая армия» прибыла в страну с убеждением, что она лучше всех знает, как вести борьбу с повстанцами. Такие слова, как «самодовольный» и «самоуспокоенный», иногда используются офицерами, которые были свидетелями подхода Великобритании на юге. Вместо этого, Басра и Майсан дали горький опыт обучения. Открытая военная миссия закончилась взаимными обвинениями и предположениями после операции «Рыцарская атака» весной 2008 года, о том что иракцы были вынуждены выполнять работу, которую была не в состоянии выполнить Британия. Что касается других аспектов участия Великобритании, важно не упускать из виду командный элемент в Багдаде — старшего британского военного представителя в Ираке; британских сотрудников многонациональных сил; посольство; и оперативников MI6. Конечно, были времена, когда секретная разведывательная служба обеспечивала элемент согласованности, которого не хватало американской разведывательной операции. Роль старшего британского военного представителя в Ираке — особенно генерал-лейтенанта Грэма Лэмба в конце 2006 и начале 2007 года, также была значительной в разработке стратегии «Пробуждения».
Что было ясно, так это то, что британская оперативная группа специального назначения в Багдаде обеспечила единственный явный успех противоречивого участия страны в Ираке. «Черная» оперативная группа, затем ставшая оперативной группой «Рыцарь», сыграла роль, совершенно несоразмерную ее численности в улучшении ситуации в области безопасности. По этой причине высокопоставленный американский командир использовал четкие формулировки в отношении британских сил специального назначения, слова такого рода, которые он не решался использовать в отношении собственных сил своей страны. Генерал Петреус в интервью «Таймс» в августе 2008 года сказал, что SAS «оказали огромную помощь в районе Багдада, в частности, в уничтожении сетей изготовителей заминированных автомобилей «Аль-Каиды» и других операций «Аль-Каиды» в столице Ирака, поэтому они проделали феноменальную работу в этом отношении». Он добавил: «У них исключительная инициатива, исключительное мастерство, исключительное мужество и я думаю, исключительная смекалка. Я не могу сказать достаточно о том, насколько впечатляюще они мыслят на лету». Эта похвала дает некоторое представление о том, как небольшой секретный контингент в Багдаде противодействовал впечатлениям, которые сформировали на юге некоторые американцы, не позволяя рассматривать участие Великобритании в Ираке как провал. Генерал-лейтенант Роб Фрай, который в 2006 году занимал пост номер два в Коалиции в Багдаде, позже описал роль британских сил специального назначения в разгроме «Аль-Каиды» как «абсолютно исторического масштаба».
В то время как роль SAS в уничтожении «Аль-Каиды» была «феноменальной», их кампания против шиитских «специальных групп» привела к более проблематичным результатам. Арест бойцами SAS братьев Хазали и их ливанского советника в марте 2007 года был событием стратегической важности. Но это привело к ответному удару, как в виде захвата британских военных моряков, так и в виде похищения сотрудников министерства финансов, с которым британскому правительству было трудно справиться. Более широкая кампания ОКСО и противодействия иранскому влиянию против шиитских боевиков продемонстрировала, что Иран можно удержать от дальнейшей эскалации его тайной деятельности, а ополченцев обуздать. Но поскольку Иран продолжал бы оставаться соседом Ирака, а шииты составляли бы большинство населения Ирака, эти усилия могли бы привести только к сдерживанию, а не к нокаутирующему удару, нанесенному «Аль-Каиде».
В течение 2009 года произошел ряд событий, которые подчеркнули временный эффект, который ОКСО и его британские союзники смогли оказать на шиитских экстремистов. В мае была освобождена «Эрбильская пятерка», иранские чиновники, захваченные «Дельтой» в начале 2007 года. За пару дней до конца года был освобожден Питер Мур, выживший британский заложник, захваченный в министерстве финансов. Взамен из США под стражу в Ираке был передан Кайс Хазали, с пониманием того, что он тоже вскоре будет освобожден. Также тихо выпустили других ветеранов «специальных групп». С точки зрения тех, кто руководил кампанией по противодействию иранскому влиянию в 2006-2007 годах, в этих сделках были очевидные риски того, что огонь межконфессионального или антизападного насилия разожжется заново. Но, по правде говоря, премьер-министр стремился перед выборами заручиться поддержкой шиитской общины, эти освобождения были напоминанием о том, что те кто в начале 2007 года добивался одобрения г-на Малики, чтобы выступить против этих «непримиримых», давно поняли. А именно, что общинные и политические связи между элементами шиитской общины было трудно сломить.
Именно тогда «Черная» оперативная группа, а затем оперативная группа «Рыцарь» уничтожила так много членов «Аль-Каиды» в Багдаде и его окрестностях, что Британия смогла найти свое слово на букву «П». Руководствуясь разведывательными ячейками и при значительной помощи США, британские силы специального назначения вели кампанию против одного из самых безжалостных и жестоких врагов современности. «Аль-Каида в Ираке» была движением, для которого убийство сотни покупателей на оживленном рынке с помощью заминированного грузовика, или видеосъемка обезглавливания западного заложника считалось хорошей повседневной работой. Сыграв ключевую роль в нейтрализации этой сети, британская оперативная группа помогла создать возможность для установления мира.
