— Я уже видел в кабинке.

— Я не спрашиваю, видел или нет. Я спрашиваю, как.

— Неплохо.

— Керос, ты совершенно не умеешь делать дамам комплименты.

Да я этого слова сотню лет не слышал, пощади.

Отъехала в сторону шторка на первой кабинке, и рядом с Арколи встала переодевшаяся Хино. Тоже в свободном платье выше колена, внезапно чёрного цвета.

— Ну а что про меня скажешь? — игриво спросила она, сделав полный оборот.

— Тоже неплохо.

— Ты даже не посмотрел!

Да что с ней не так? Неужто уже забыла, чем заканчивается сверкание прелестями перед её жутким братцем? Ну ладно, давайте посмотрим. Ноги стройные и тонкие, да… Всё, достаточно!

— Посмотрел, довольна?

Судя по надутым щекам, не очень.

Арколи, словно о чём-то вспомнив, повернулась к третьей кабинке:

— Каяра, а ты чего там застряла?

И, не дожидаясь ответа, откинула шторку и вошла внутрь. Вскоре оттуда донеслись голоса.

— Арколи, подожди!

— Чего ждать? Давай, с вещами на выход.

Из кабинки показалась неохотно шагающая Каяра, толкаемая подругой в спину. Вместо ещё одного ожидаемого платья на ней была майка и шорты. Обладательница идеально ровной поверхности старалась не пересекаться со мной взглядом.

— Керос, не молчи, — требовательно произнесла Арколи.

— Смотрю и понимаю, что Хино не такая уж тощая.

— Тьфу ты, лучше бы молчал. И вообще, Каяра, что это такое? Ты бы ещё в монашескую рясу нарядилась. Пошли, я сама тебе что-нибудь подберу.

Трое самок принялись снова носиться по залу и подбирать наряды. И я совру, если скажу, что мне снова было скучно. Правда, с учётом того, что Каяра стала жертвой катка, Хино для меня под запретом, а Мазори и вовсе отказалась участвовать в данном действе, Арколи приходилось развеивать мою скуку в одиночку.

Рыжеволосая вдруг придвинулась ко мне и шепнула на ухо:

— Сегодня вечером я пришлю тебе такое, что ты мигом позабудешь об этой бесстыдной девице.

— Ловлю на слове, — отозвался я, когда прозрачная дверь бутика открылась, впуская внутрь нового клиента. Точнее, целый отряд таковых. Четверо крепко сложенных самцов в тёмных очках и чёрных костюмах, между ними ещё две особи: самец постарше с уложенными волосами и бородкой, тоже в костюме, и детёныш женского пола, с любопытством озирающийся по сторонам.

— Недурно его охраняют, — шепнул я рыжеволосой.

— Не иначе, теат, — отозвалась Мазори.

Теат, значит. Почти что вершина киргонийской социальной лестницы, если не считать правительства. Впервые встречаю вживую. Даже сквозь непроглядные очки я почувствовал подозрительные и оценивающие взгляды охранников, направленные на нас двоих.

В любом случае не думаю, что они могут представлять для меня угрозу, пока я не поссорился с их вожаком. А я с ним даже разговаривать не собираюсь. Взрослый самец перекинулся с детёнышем парой слов и вышел обратно, после чего процессия из малявки и двух приставленных к ней охранников прошла мимо нас в детский отдел, а мои спутницы уже скрылись в кабинках с новыми нарядами.

Показ мод продлился ещё с полчаса, после чего мы покинули бутик, и самки стали рассуждать, куда нам направиться дальше. Но я их не слушал, сосредоточившись совсем на другом. Войдас! Совсем неподалёку кто-то устанавливал контакт с иным измерением! Я уже чувствовал подобное, когда рядом со мной призывались артефакты. Но то были едва заметные отголоски, сейчас же открывающийся канал был на порядок шире. А в следующий миг я увидел несущегося на меня примата с длинными чёрными когтями.

Четыре острых как бритва лезвия устремились в меня и были отбиты возникшим в моей руке синим клинком. Уж кого-кого, а меня внезапной атакой не возьмёшь. Я всегда настороже. Особенно после того случая, когда меня подвёл человеческий слух и позволил бандиту подкрасться ко мне со спины.

Краем глаза уловил появление ещё нескольких тварей. Просторное пространство торгового центра наполнилось испуганными криками. Удобно, что людские особи пока отвлекут остальных. Но долго люди не продержатся, даже с учётом уже мелькающих на периферии зрения энергетических клинков.

Призываю щит во вторую руку и вступаю в бой. Впервые сталкиваюсь в этим видом лично. Шустрый, гад! Хорошо, что я уже обзавёлся ускорителем, иначе мог бы и проиграть. Мы кружимся вдвоём в смертельном танце, мелькают руки с оружием и волосатые лапы, чёрные когти сталкиваются с синим клинком и щитом, слышится угрожающий рык крагса.

Но я умнее и опытнее, от этой простой истины никуда не денешься. Очередной резкий выпад пронзает вражеское сердце, мгновение спустя тот же клинок протыкает глазницу и уничтожает мозг. Я не пострадал, разве что слегка вспотел.

Позади раздаётся женский крик. Оборачиваюсь и вижу, что вторая тварь теснит Арколи и Каяру. Самки не слишком умело отбиваются щитами и уже прижаты к стене.

— Руки прочь от неё!!! — угрожающе выкрикнула Хино и бросилась на примата, замахиваясь своим ножиком.

Вот дура, ори громче! Крагс не глядя бьёт рукой наотмашь, и сестра с воплем отлетает назад, оставляя за собой кровавый шлейф. Ну и кого мне спасать первым?

— Керос, помоги Арколи! — выкрикивает она, морщась от боли.

Что ж, будем надеяться, что это здравый анализ полученных повреждений, а не тупой героизм.

— Молчи и не шевелись! — кричу в ответ и бросаюсь на помощь учёным девам. Подбегаю, подпрыгиваю и, крутанувшись в воздухе, сношу твари голову. Вот так надо нападать со спины.

Крагс падает на самок, те с кряхтением пытаются его сбросить. Арколи с натугой стаскивает тушу влево, как вдруг её взгляд, направленный мне за спину, резко округляется.

— Керос, Хино!!!

Без лишних расспросов мгновенно разворачиваюсь и срываюсь с места. Вижу, как оказавшаяся рядом Мазори закрывает мою сестру своим телом, а третий крагс уже замахивается на неё когтями. Ну да так я тебе и позволил! Меньше чем за секунду покрываю разделяющие нас метры, пронзаю руку клинком и кромкой щита пробиваю в висок.

Но поторопившись, неизбежно открываюсь для второго и получаю прямое попадание в спину. Вставшая передо мной Мазори и лежащая за ней Хино с ужасом наблюдают, как из правой стороны моей груди высовываются четыре длинных чёрных когтя.

Глава 12

Охотник здесь не ты

Несколько долгих мгновений мы стоим вот так. Я, тупо уставившись на торчащие из груди острые клинья; самки, глядя на меня с побледневшими и шокированными лицами; и крагс, осознавая победу над опасным врагом.

Наконец тварь вынимает когти. И тут же получает синим лезвием по горлу. Непозволительная беспечность!

Пока последний враг разбрызгивает фонтаны крови, я падаю на четвереньки и приступаю к залечиванию ран. Площадь повреждений небольшая, от раненых лёгких мгновенно не помру, так что всё под контролем.

А вот моим спутницам это невдомёк. Мазори раз за разом повторяет моё имя, Хино тоже чего-то там пищит, Арколи приговаривает: «не смей умирать, слышишь⁈», а Каяра, кажется, вызывает скорую. Вот ведь паникёрши. Сказал бы, что я в порядке, но повреждён как назло тот орган, без которого особо не поговоришь.

На устранение всех повреждений уходит от силы минута, после чего сразу встаю и поворачиваюсь к Хино. Лежит на спине, морщится от боли и удивлённо смотрит на меня. На животе четыре продольных раны. Кровь бежит не слишком обильно, но лучше всё же не затягивать.

Только делаю шаг в её направлении, как меня отвлекает оглушительный грохот. В нашем направлении несётся ещё одна здоровенная тварь, левой лапой оставляя борозду в стене под самым потолком. Чем-то похож на крагсов, но огромный, метра три в высоту, и с гигантскими кулаками вместо когтей. Заметив нас, останавливается.

— Керос, что делаем? — спрашивает Арколи, самая невозмутимая из всех.

Провожу оценку:

— Типаж явно боевой. Особых трюков или мирного исхода можно не ждать. — Про себя добавляю, что вряд ли обладает биоматериалом, полезным для компактной особи вроде меня. — Большой и медлительный, так что есть вариант побега. Только Хино надо нести аккуратно, она ранена.