— Вот видишь: любую проблему можно решить, просто кому-нибудь навредив.

— Да уж, страшный ты человек. Постараюсь не переходить тебе дорогу.

— Лучше скажи, как мне вести себя на месте?

— Просто молча следуй за мной. Если кто пристанет, переговоры я возьму на себя. Голос ты, может, и подделал, но нашего своеобразного языка явно не знаешь. Единственное, что от тебя требуется — это прикладывать карту к дверям вместе со мной.

* * *

Наконец мы прибыли на место и остановились перед большим стеклянным зданием замысловатой формы: много округлостей, мало прямых углов. Кажется, в людском языке такой дизайн зовётся футуристичным.

— Готов? — спросила спутница.

— Да, — коротко отозвался я.

Мы вошли в парадные двери, миновали просторный вестибюль, приложили ключ-карты к одной из дверей и двинулись по ярко освещённым коридорам в белых тонах, доступным уже только для сотрудников. Всё проходило по плану Арколи: я молча шёл за ней, предоставив самке отвечать на приветствия и малозначимые вопросы.

За очередным поворотом наткнулись на знакомое лицо — лысеющего мужичка в сером костюме. На ходу он то и дело опаслив озирался по сторонам, словно опасаясь нападения жуткого монстра.

— Добрый вечер, господин Калерт, — радушно поприветствовала его Арколи.

— А… Да, здравствуйте, мисс Незер. Вам по дороге…

— Нет, Несса Магваун не попадалась. Путь свободен. — Её улыбка стала ещё шире. Аккуратнее, порвётся же.

Ещё несколько минут, и меня ввели в лабораторию, где нас поприветствовали ещё двое сотрудников в белых халатах. Цели я обнаружил сразу, благо лежали они на виду. Два прозрачных саркофага с лежащими внутри жуткими тварями (по меркам людей жуткими, а я видел и пострашнее).

О да, радость моя, вот мы и встретились. Высокие мускулистые тела, густые волосы, вытянутые морды и длинные чёрные когти.

— Стой, — раздался шёпот схватившей меня за рукав Арколи, едва я шагнул к объекту. — Сначала халат и перчатки.

Халаты обнаружились неподалёку, на одной из вешалок, а вот перчатки я прихватил свои собственные — с заранее проделанными дырками на кончиках пальцев. Усики нахтаукта через неживой материал не пролезут, такая уж у них особенность.

Облачившись в наряд учёного, я встал перед ближайшим саркофагом.

— Открывать? — спросила спутница.

— Да.

Пара щелчков по кнопкам на управляющей панели, и стёкла съехали вниз, обдув меня потоком холодного воздуха. Тела хранились в охлаждённой среде, как и полагается.

Ну-с, приступаем. Только для начала избавимся от лишних глаз:

— Так и будешь над душой стоять?

— Ладно, ладно. Скажешь, как закончишь.

Тут наверняка и видеонаблюдение предусмотрено, но с этим уже ничего не поделать. Внешне процесс почти незаметный, но одно дело — наблюдать через подвешенные на потолке камеры, и совсем другое — стоять рядом и смотреть в упор.

Встал над тварью, положил руки ей на грудь, запустил внутрь нити-сенсоры. Мёртвая плоть не оказала сопротивления и покорно впустила меня в сокровенные чертоги силы. А также открыла мне имя: крагсы. Да, полностью аналогичная Войдасу механика. Но за сотню лет в том мире я этих ребят ни разу не встречал. Странное дело. Может, здесь какая-то своя версия Войдаса, отличная от той, где жил я?

Первое и главное — мышцы. Сразу видны внешние отличия от человеческих. Начинаю медленно перекачивать их внутрь себя. В пальцы, дальше по рукам, торсу и ногам. Распределяю новые ткани по телу на замену медлительным и уже не нужным человеческим.

Куда деть последние? Ну, тут всё очень просто. Со стороны не видно, но через дырку в одежде от моего тела к висящей за спиной сумке (поверх которой я надел халат) ведёт тонкая костяная трубка, через которую я сбрасываю отработавший своё биоматериал.

В какой-то момент остановился. Пожалуй, с этой твари достаточно. Если высосу из неё всю мышечную ткань подчистую, или даже наполовину, у лаборантов возникнут вопросы, куда она подевалась. Но благодаря разнице в наших габаритах забирать всё без остатка мне и не нужно. К тому же, неподалёку лежит второй такой же монстр, он тоже поделится.

Второй пункт программы — чёрные когти. Куда прочнее и острее остальных костей этих тварей, не говоря уже о человеческих. Тут тоже надо быть аккуратным и не переборщить с воровством. Но ввиду уже упомянутой разницы в габаритах много мне и не нужно.

Позаимствовав умеренный объём чёрного биоматериала, поместил его в пястные кости поближе к костяшкам. Затем окликнул сообщницу:

— Арколи, я второго тоже осмотрю.

Поняв шифр и кивнув, самка закрыла первый саркофаг и открыла второй, где я повторил процедуру. В итоге я полностью заменил мышцы прежнего Кероса на ткани, отнятые у крагсов.

— Пожалуй, всё.

— Ладно, тогда пошли домой.

Сняв халаты и перчатки, мы вновь прошли через коридоры научного центра и выбрались на свежий воздух.

— Фух, вроде как прошло без проблем, — облегчённо выдохнула Арколи. — И что ты там такое делал? Просто стоял и щупал этих монстров. Я думала, ты их вскрыть хочешь или под рентгеном рассмотреть. Или это тоже секрет?

— Угадала, секрет.

— Как знаешь. Ну ты хотя бы получил, что хотел?

— Да, более чем.

— В таком случае наше недолгое сотрудничество окончено? Ну, приятно было поработать. Тебя подбросить до дома?

— Лишним не будет.

Арколи подвела меня к одному из автомобилей на парковке, дождалась, пока я сяду на переднее сидение, и повела машину по вечерним дорогам столицы. Не отвлекая её от процесса управления, я анализировал изменения в своём теле. Если честно, на глазок многого не скажешь. Двигаться стало легче, это да, но для объективной оценки новой скорости не помешал бы тест в полевых условиях. Тогда лучше ехать не домой, а в какой-нибудь безлюдный район.

Едва я повернулся к самке, чтобы сказать об этом, как вдруг у неё зазвонил телефон. Посмотрев на дисплей, Арколи приняла вызов и поднесла трубку к уху.

— Да, Каяра. Кто это? Что⁈ Где⁈ Да кто вы вообще такие⁈ Не смейте её трогать, ясно⁈ Она тут вообще ни при чём! Ладно, диктуйте свой адрес. Поняла, скоро буду.

Сбросив вызов, Арколи продолжила удерживать смартфон в подрагивающей руке. Лицо её побледнело.

— Что стряслось? — полюбопытствовал я.

— У нас проблемы. Каяру похитили.

— Ещё бы я знал, кто это.

— Девушка из нашего отдела.

— А ты тут при чём?

— Похоже, я недооценила Калерта, и он нанял серьёзных людей для расследования, откуда к Нессе попало столь достоверное видео с его изменой. И люди эти быстро догадались, кому может быть выгодна разлука этой парочки. Каяра у нас девушка доверчивая, профессионалам не составит труда выманить её и упаковать.

— А как ты вообще передала видео?

— Анонимно, как же ещё. Через левый почтовый ящик. Наверняка Каяру уже допросили. А убедившись, что она не при делах, решили через неё выманить остальных сотрудников отдела. И пообещали, что если обращусь в полицию, ей конец. Ох, что же делать…

— Куда, говоришь, тебе приказали ехать?

— В один безлюдный район на окраине столицы, на заброшенный склад.

Вот вам и тест в полевых условиях, как по заказу.

— Ну так поехали, чего ждём?

— Так ты со мной?

— Ну, отчасти во всём этом есть и моя вина.

— Не отчасти, а процентов эдак на сто. Но что ты там сделаешь в одиночку?

— Договорюсь с нашими злодеями и постараюсь убедить их встать на путь истинный.

— Не пойму, это самоуверенность или глупость? Керос, я наслышана, какой ты жуткий тип, но ты всего лишь подросток. Студент. Все твои жертвы — беззащитные плебеи. А на том складе нас ждут профессионалы. Настоящие монстры.

От последних слов я не смог сдержать улыбки. Хотя, если судить по побледневшей пуще прежнего Арколи, вместо улыбки по привычке получился нечеловеческий оскал.

— Вези на склад. Я покажу тебе, как выглядят настоящие монстры.