– Так кого или что вы тут ищете?

– Я тут впервые, – честно признался Корнел. – Сам не знаю, что ищу. Или кого?

– Наслушались сказок в деревне и отправились на поиски покровителя? Предупреждаю вас: кому-то везет, а кому-то нет. И те, кому тут не повезло, ой, как плохо кончают!

Он указал морщинистым пальчиком в сторону, где под соснами белело что-то похожее на кости. Нет, наверное, просто валуны. Разве скелетов он бы тут раньше не заметил? Корнел недоверчиво посмотрел на карлика.

– Я тут справлюсь как-нибудь сам, если позволите проехать дальше.

Но карлик не спешил уходить с дороги и освобождать путь коню. Он все еще перебирал пальцами левой руки, будто хотел куда-то еще указать. Кажется, пальцев на ладони у него было не пять, а шесть, и все с острыми черными когтями. Ну, чем не уродец из цирка?

– Может, вам нужны деньги, – Корнел подумал о том, что ему может не хватать на пропитание, ведь цирк уехал много лет назад, и где теперь заработать на хлеб такому существу. – Вот возьмите!

В кармане завалялась пара монет, не золотых, но и не совсем мелких. Карлик обиженно скривился при виде их.

– Не золото! Подаяние?

– На удачу! – поправил Корнел, чтобы не обижать его, и карлик нехотя поднял одну упавшую к его ногам монетку. Наверное, в отсветах полуденного солнца только показалось, что в его когтях она стала золотой.

– Не ездите глубже в чащу, – вместо благодарности обронил карлик, все еще не спеша уступить путь. – Там опасно! Дракон опасен! Особенно он опасен для таких пригожих молодых людей, как вы!

– Но я не вижу здесь никакого дракона, – Корнел хотел еще добавить, что в лесу и места-то нет, где ему разместиться, ведь судя по описаниям, эти твари громадных размеров, а кругом даже большой поляны не найти. Но карлик уже исчез. Будто сквозь землю провалился. Вернее, сквозь жженое кольцо на лугу. Ему даже стало как-то не по себе. Вначале конь упирался, не желая переступать через черный круг, но под твердой рукой Корнела сдался, прижал уши и, храпя, нехотя проехал вперед.

– Не оборачивайся! – произнес кто-то сзади. Ощущение было таким, что некая дама идет за ним и шепчет это в уши коню. Корнел не собирался оборачиваться. Зачем! Вид впереди был ничуть не менее красочным, чем сзади. Солнце золотило листву, щебетали птицы. Может, ему только казалось, что какая-то темная тень опускается сверху на лес.

Еще слишком рано темнеть. Время чуть за полдень. Пение свирели донеслось издалека, подобно волшебству.

Что это? Корнел никогда не слышал таких чарующих звуков. И откуда они доносились? Словно отовсюду! Лес полнился ими, как солнечным светом на заре.

Узкая дорожка, пролегавшая меж зарослей, привела его в небольшую лощину. Там, на пне, кажется, сидел эльф. Так показалось вначале. Юноша с золотыми кудрями играл на свирели, и, казалось, что весь солнечный свет собирается на нем. Увидев Корнелла, он оторвался от игры и обескуражено посмотрел на него.

– Гость? В моих лесах?

– В ваших лесах? – опешил молодой король.

– Я не ждал, – только и вымолвил незнакомец.

Как роскошно он был одет! Корнел пожалел о том, что на нем самом сейчас наряд простого пажа. Он хотел произвести на незнакомца впечатление. Но было нечем. Если он сейчас заявит, что король этой страны, то кто ему поверит. Однако незнакомец уставился на его нагруженного различным оружием коня.

– Собрались на войну или на разбой?

Под его насмешливым взглядом Корнел ощутил себя последним негодяем.

– Оружие для самозащиты, – краснея, оправдался он.

– Это лишнее! – лазурные глаза незнакомца заглянули ему в душу. И Корнел ему поверил. Здесь было безопасно до тех пор, пока этот юноша находится тут.

– Я Эдвин, – представился он. Просто Эдвин, без титулов, без фамильных имен, без званий, но ощущение было таким, что одно простое имя стоит выше всех знатностей и рангов.

– Я Корнел, – в тон ему ответил юный король, также опустив все звания и привилегии.

– Вот мы и познакомились, – на губах идеальной формы мелькнула теплая улыбка. – Значит, ты пришел сюда искать моей защиты.

Не вопрос, скорее утверждение. Корнел не мог понять, на что ему намекают, поэтому просто сказал:

– Мне понравилась, как поет твоя свирель. Можешь сыграть еще?

Эдвин взглянул на него с легким недоверием, и может, ему только показалось, что в чистых голубых глазах мелькнула мрачная тень.

– Как пожелаешь! – только и молвил он, поднес свирель к губам, но не настолько близко, чтобы его губы касались инструмента, а музыка полилась.

Корнел ощутил, как холодно вдруг стало. Мрачная тень словно вырвалась из глаз Эдвина и накрыла собой луг. Ему показалось, что траву под ногами покрыл иней, а кончики его сапог слегка заледенели. Зато по свирели плясали огненные искры. Корнел присмотрелся и заметил, что свирель выполнена в какой-то необычной форме. Похоже на тело дриады, вырезанное из дерева, которому наспех предали форму музыкального инструмента, который смотрелся весьма причудливо. Красивая вещь, но пугающая. Корнел опустил глаза, потому что ощутил, как пустые деревянные глаза дриады буквально наблюдают за ним со свирели. Что за вздор? На ум нежданно пришли случайно подслушанные слова консула о том, что впечатлительный юнец не в силах еще управлять Менуэлом сам. Как ни печально, а, похоже, консул был прав.

Похоже? Корнел смотрел и видел, что на его сапогах действительно появилась ледяная корка. А корни какого-то дерева, выползшие из земли, опутывают его ноги, будто пальцы великана.

Вот теперь он действительно испугался. Траву покрыл лед. Вместо льдинок в ней запутались живые звенящие существа.

– Иди к нам!

Это был зов льдинок или свирели? Или и того, и другого. Тело дриады-свирели изогнулось в пальцах юноши, как в огне, при этом шепча какой-то неразборчивый зов.

– Не игра, а сожжение для всех нас. Он нас всех сожжет! – шептала, похожая на женскую, головка свирели, и Корнел ее слышал.

Он решил бы, что сходит с ума. Но корни дерева все плотнее оплетали ему ноги, таща под землю.

– Эдвин! – это был зов отчаяния. Корнел не знал, что делать. Так уж вышло, что странный играющий на живой свирели юноша был его единственным шансом на спасание.

Эдвин тут же прекратил игру, и под ногами Корнела что-то вспыхнуло. Корни, тянувшие его вниз, загорелись, скукожились и ушли назад под землю с легкими стонами. От них на траве остался только пепел, а сама трава мигом оттаяла.

Корнел изумленно огляделся по сторонам. Кругом было тепло, хорошо, никаких опасных существ из земли больше не вылезало, а на полуденном небе, откуда ни возьмись, появились облака ярко-золотистого цвета. Таких он в своей жизни ни разу не видел. Чудеса, да и только.

– Так тебе все-таки нужна моя защита, – заключил Эдвин беззаботным тоном, но в глазах у него плясали смешинки. Он крепко сжимал в руках свирель, которая должна была уже молчать, но все еще издавала какие-то протяжные звуки.

– Как ты это делаешь? – Корнел почему-то не сомневался, что все увиденное это дело рук Эдвина, хотя его поступки этому и противоречили. Он всего лишь играл. Лес двигался и замерзал без его содействия. Так почему же кажется, что всё обстоит как раз наоборот.

– Я просто играю на досуге, – Эдвин погладил пальцами свирель. Какие неестественно длинные у него пальцы. И как быстро он оказался рядом, будто и не стоял только что в отдалении. – А ты на досуге уклоняешься от обязанностей короля.

– Но… – Корнел тщетно пытался разыскать на себе хоть один знак, указывающий на то, что он принадлежит к правящему сословию. – Ты видел меня на коронации, наверное? – наконец, догадался он. В толпе под окнами дворца ведь мог стоять любой приезжий вельможа.

– Нет, – Эдвин чуть не рассмеялся. – Я не был в Менуэле с тех пор, как у меня вышла ссора с твоим отцом.

– Ссора?

– Легкое недопонимание, – свирель протяжно пискнула, так сильно Эдвин ее сдавил.

– Отец погиб от когтей какого-то зверя.