И вот теперь стою на «стартовой» площадке с тремя другими капитанами. Ожидаю конца обратного отсчёта Системы. Мяч висит в центре, в полуметре над полом. Он представляет из себя небольшую чёрную сферу, покрытую алым силовым полем. Ну, в руке уместиться должен…

Двадцать секунд до старта. Осматриваю соперников, они делают то же самое.

Одна — арахна. Гигантское паучье тело, с человеческим торсом вместо головы. Снежно-белая, как паучья часть, так и кожа человеческой. Глаза, волосы и одежда, наоборот, полностью чёрные. Снова фракция, о которой я слышал — «прядильщицы ложной надежды». Седьмой уровень.

Второй — коротышка с бесящей улыбочкой и приторным выражением лица. Одет обычно — кожаная куртка, чёрные штаны, сапоги… Но вот волосы ярко-зелёные, зачёсанные назад. Глаза оранжевые. А изо лба торчат два загибающихся назад рога. Шестой уровень, фракция «демоны лимонной рощи».

Третий — высокий темнокожий тип со светящимися пурпурными глазами. Восьмой уровень, фракция «незримый бастион». Самое примечательное в нём — большие заострённые уши. Ну вот, вполне себе живой темнокожий эльф. Зря, выходит, в своей время гнал бочку на создателей сериала по «ведьмаку» и нового «властелина колец», хех…

Отсчёт подошёл к концу, и все четверо капитанов сорвались с места. Я на ходу оброс ледяными доспехами и тут же выстрелил морозным лучом в демона. Тот с визгом рухнул на пол, а в меня ударила зеленоватая молния, выпущенная эльфом, и я застыл на месте. Паралич? Чертов паралич!

Арахна тем временем пересекла площадку одним прыжком, и оказалась ближе всех к мячу. И какой смысл? Силовое поле пока всё равно не даст его забрать, а внимание сосредоточится на паучихе…

Ещё один разряд молнии ударил в арахну, но та, казалось, даже не заметила атаки. Человеческая часть паучихи жутковато улыбнулась и поманила эльфа пальчиком. Меня наконец отпустил паралич, и я выстрелил морозным лучом по эльфу. Он со своим параличом поопаснее будет…

Противник закрылся наспех созданным силовым полем. Зараза. Паучиха продолжала стоять около мяча, ожидая развития ситуации. Пока что похоже на ничью… Стоп, а где демон? Я вдруг понял, что рогатый куда-то исчез. Не мог же он сдохнуть от одного луча? Или мог? Почему тогда Система не оповестила? Или она и не должна была?

Ответы на все свои вопросы я получил вместе с внезапным хрипом эльфа. Раненый в шею и спину, он безуспешно пытался устоять на ногах, и вскоре упал. Рядом с ним угадывался почти полностью прозрачный, рогатый силуэт четвёртого капитана с окровавленным кинжалом в руке.

— Ну, кто следующий? — демон как-то совсем неадекватно ситуации, озорно хихикнул и окончательно растворился в воздухе.

Ответ очевиден — он будет метить в паучиху. Или, что более вероятно, ждать пока кто-то из нас убьёт или скинет другого. Но арахна удивила.

— Похоже, этот этап пока не в мою пользу.

С этими словами паучиха двумя прыжками покинула стартовую зону, сиганув с площадки вниз. Силовое поле, закрывавшее мяч исчезло. А значит, разблокирована и центральная зона… Ещё какое-то время мы с демоном будем изолированы, но где-то через полминуты стартовая зона окончательно будет открыта и за мяч придут подраться все желающие…

— Получай! — злобный крик демона раздался из-за моей спины, но я не отреагировал.

Если придурок решит атаковать меня в ближнем бою со своим ножиком — не страшно. А вот обманки чтобы отвлечь меня и рвануть к мячу я вполне ждал. Обманкой этот крик и оказался. Даже не просто обманкой — иллюзией. Я как ни в чём не бывало продолжал бежать к мячу, но сразу после этого крика невидимка проявился, схватив чёрную сферу. Ожидал, что я сразу же обернусь на звук? Хех, зря.

— Не догонишь, не догонишь! — завизжал демон, убегая с мячом к краю площадки.

Силуэт был частично видимым, но всё ещё размытым. Хорошо, что я решил придержать духа в начале…

— Э-э-э, стопэ, так нечестно-а-а-а!!! — рогатый невидимка откровенно психовал, попав в замедляющее поле моего миньона.

Я тебе не миньон, а большой морозный дух, надёжный помощник, опора и верный друг!

Надо будет первым делом после турнира научиться экранировать от духа мысли.

Я тебе научусь!!!

Демон продолжал визжать. Было уже понятно, что к краю площадки он добежит не раньше, чем до него добегу я.

Хрясь. Мой покрытый льдом кулак ударил по размытой морде противника.

— Варварство! Насилие! Беспредел! — орал демон, в то же время отчаянно тыкая меня кинжалом куда только мог.

Отчаянно и бессильно — железо даже не царапало зачарованный лёд. Нужно признать, демон оказался на удивление крепким, и несмотря на получаемые удары, не отпускал мяч. Ну ладно, я хотел по-хорошему… Схватив уже ставшего полностью видимым противника за шею, я активировал ледяную хватку и через несколько секунд наконец вырвал из его рук мяч.

Взяв чёрную сферу, я рванул обратно к тому краю площадки, на котором начал. Да, мяч, конечно, не на свою базу надо тащить, но моя команда должна быть там, внизу…

Силовое поле блокировало обзор и не пускало в «стартовую» зону других игроков, но вот меня выпустило без проблем. На ходу активировав чары стойкости, я сиганул вниз.

Уф, десять метров, спасибо магии за мои целые ноги… Внизу уже шло сражение. Пом обстреливал команду эльфов своими «лучами любви», Джейк прикрывал его от ответных атак, стягивая вражескую магию на себя… Не на щит, нет. Оставшись без артефактов, Серый Лорд танковал просто своим телом. И что удивительно — выживал. Похоже я сильно недооценивал его защиту. Хотя рожа у него была фантастически кислая…

У самой нашей базы Ильф врукопашную дрался с троицей демонов. Впрочем, от «демонов» у них только рога и название — во всём остальном они, как и их капитан, были неотличимы от обычных людей. Туриз, обратившийся чёрной лужей, затягивал внутрь себя четвёртого демона. Тонувший в черноте несчастный отчаянно матерился, и столь же отчаянно лупил по жидкому телу теневика дубиной.

— Да как вы всех собрать на себя умудрились⁈ — воскликнул я, одновременно стреляя морозным лучом в одного из наседавших на Ильфа.

— Не всех, только две команды из трёх, — ответил Джейк.

В подтверждение его слов, каменное плато стартовой зоны обогнула арахна и ещё три паучихи, ударив в спину эльфам. Эльфы бросили перестрелку, и переключились на паучих. Мы их атаковать в спину не стали, они нам гораздо полезнее живыми и отвлекающими арахн…

С полминуты я помогал товарищам, и мы совместными усилиями отправили на респаун большую часть демонов. Трёх, если быть точным. Капитан и ещё один сбежали. Зеленоволосый гад, вернувшийся с респауна в невидимости, сумел достать Пома, после чего Ильф отправил его обратно на базу. У эльфов, похоже, выходила ничья с паучихами. Идеально. Я подошёл к Туризу, и принялся быстро объяснять ему и остальным свой план. Главное, чтобы способность трансформации тела позволяла теневику то, что я хочу…

— Счастливо оставаться, придурки! — закричал я, махая рукой схватившимся паучихам и эльфам.

Особая драматичность момента заключалась в том, что в руке у меня был мяч, а кричал и махал я с базы эльфов, на которую попал боковым телепортом с нашей собственной базы. Ломанулся туда, как только силовые поля в очередной раз перестали блокировать общую зону.

Завладев вниманием соперников, я бегом рванул к «воротам»…

У этого плана, конечно, было несколько недостатков, и все их я сейчас испытал на себе.

Во-первых, как я и думал, арахны не стали пытаться помешать эльфам, а наоборот, даже активно помогли, стреляя мне в спину всеми дистанционными способностями, которые имели. Во-вторых, учитывая маленькую в начале раунда задержку перед респауном, парочка эльфов оперативно воспользовалась этим быстрым возвратом на базу и встретила меня у ворот.

В общем, добежать до заветной цели мне не дали. Но мне это и не требовалось. Потому что в руках у меня был не мяч, а превратившийся в чёрную сферу Туриз. Вблизи ясно, что это подделка — теневик был полужидким, бурлил, и выпускал какие-то тёмные испарения. Но издалека догадаться невозможно, если только у тебя нет пипец какого продвинутого зрения. С настоящим мячом в руках на базу паучих сейчас несётся Ильф, пока Джейк и Пом прикрывают его от демонов. И он уже должен быть близко…