Достижения в области сельского хозяйства, санитарии и медицины — всё это способствовало значительному росту численности населения, и она продолжает быстро расти. Благодаря профилактике заболеваний при помощи санитарии и лечению при помощи медицины продолжительность жизни возросла настолько значительно, что люди накапливаются с невиданной скоростью. Пока это сходило нам с рук, хотя и в ограниченных масштабах, поскольку новшества в области сельскохозяйственных технологий, растениеводства и животноводства также позволили нам прокормить больше людей. Пока неизвестно, насколько долго может продолжаться такая ситуация, но в данный момент сельское хозяйство получает новый толчок от генной инженерии, которая позволяет модифицировать имеющиеся у нас растения и животных более радикальным путём по сравнению с обычной селекцией.

С улучшениями в производстве продуктов питания тесно связана оптимизация их хранения и распределения. Чтобы сохранять летние продукты для употребления зимой или для длительных поездок, люди издавна использовали такие методы, как соление и сушка. Охлаждение произвело революцию во всём этом деле, позволив употреблять практически свежие продукты в любое время года. Благодаря мобильным системам охлаждения и быстрой транспортировке продукты, выращенные или произведённые в каком-то одном регионе, можно легко перевезти в любое другое место и использовать уже там.

Транспорт получил значительное развитие с появлением самоходных моторных транспортных средств типа легковых автомобилей, грузовиков и поездов, дополненных такой инфраструктурой, как высококачественные автомобильные и железные дороги. В этом веке^[36] мы даже оторвались от поверхности нашей родной планеты; благодаря полётам путешествия через целый материк или океан превратились в рутинное дело продолжительностью в несколько часов вместо трудного приключения длиной в целые месяцы или годы, как это бывало раньше. Все эти положительные сдвиги, представляющие собой достаточно простые способы применения универсальных физических принципов, вероятно, произойдут в той или иной форме в любой технологически ориентированной культуре с уклоном в науку. (Хотя и не обязательно точно таким же образом, как у нас. Представьте себе, например, мир, в котором условия, которые привели к образованию угля и нефти, были более редким и локальным явлением, чем на Земле.)

Обратите также внимание, что к решению многих проблем существует несколько подходов, и некоторые из них мы опробовали и отказались от них в пользу альтернативы. Например, был недолгий период, когда люди использовали аппараты легче воздуха (аэростаты и дирижабли), которые неторопливо парили в атмосфере. В нашем мире они были почти полностью вытеснены более быстрыми и тяжёлыми самолётами, но вы легко можете представить себе инопланетную культуру, в которой воздушные корабли сохранились и переживали расцвет в качестве излюбленного способа полёта.

В настоящее время мы продемонстрировали, хотя только-только начали использовать, возможность космического полёта, выходящего даже за пределы атмосферы. Увидеть потенциальную пользу в использовании источников сырья и перемещении промышленности за пределы непосредственного окружения нашей родной планеты сравнительно легко. Некоторые из нас могут также увидеть ценность в создании дополнительных «планет-домов», будь то настоящие планеты или искусственные жилые сооружения в космосе. Существуют убедительные доказательства того, что на Земле неоднократно происходили катастрофы планетарного масштаба, которые уничтожали огромное количество видов. Если мы действительно заботимся о долгосрочном выживании нашего вида, нам не мешало бы обрести уверенность в том, что эта маленькая планета — не единственное место, в котором он представлен.

Колонии в нашей Солнечной системе неизбежно будут в значительной степени искусственными — от герметичных куполов, внутри которых находятся небольшие искусственные места обитания, и до целых планет вроде Венеры или Марса, которые будут «терраформированы», или искусственно преобразованы таким образом, чтобы сделать их более похожими на Землю. Вероятно, это будет справедливо и для других рас в других солнечных системах. За исключением очень редких и особых обстоятельств, две планеты в одной системе вряд ли будут похожими настолько, чтобы уроженцы одной из них смогли бы жить на другой без дополнительных приспособлений.

Однако есть и другая возможность использовать планету, отличную от той, на которой эволюция породила нас. Терраформирование означает приспособление планеты под новых обитателей; новая и быстро развивающаяся область генной инженерии (которая также таит в себе далеко идущие последствия для медицины) позволит виду изменять себя ради процветания в новой и чуждой среде. Люди и/или другие виды могут в конце концов решить, что такой подход предпочтительнее, особенно в тех случаях, когда на планете, которую они хотят колонизировать, уже существует экосистема. Процесс терраформирования включал бы уничтожение этой экологии, чтобы освободить место для нашей; адаптация себя к ней может быть более мягкой и этически более приемлемой альтернативой. (Если это соображение кажется тривиальным или притянутым за уши, подумайте о «золотом правиле» и представьте себе инопланетную экспедицию, желающую «терраформировать» Землю!)

Я не могу завершить это краткое обсуждение передовых технологий, не упомянув об электричестве и электронике. Они подразумевались для всего сказанного выше, поскольку дешёвая, легко распределяемая электроэнергия и электронные приборы играли ключевую роль во всех областях, которые я упомянул. Они сделали возможным значительное повышение уровня жизни во многих частях света и, как гласит расхожее выражение, сделали мир гораздо меньше. Поскольку связь со скоростью света превратилась в нечто само собой разумеющееся, радикально изменились способы функционирования бизнеса, властных структур и искусства. Если бы я писал эту книгу пару сотен лет назад и хотел узнать мнение своего редактора о предполагаемых мною изменениях в её структуре, мне пришлось бы написать ему письмо и ждать ответа недели или месяцы. В наши дни я просто звоню ему или пользуюсь электронной почтой, независимо от того, где кто из нас находится, и вопрос решается в считанные секунды или минуты.

Отрасль электроники, связанная с компьютерами, произвела революцию во многих аспектах жизни настолько быстро, что это стало практически позором для профессии научного фантаста. Лишь в немногих опубликованных статьях, если таковые вообще были, предполагалось, что компьютеры когда-нибудь станут такими маленькими, мощными и вездесущими, какими они стали за последние пару десятилетий. В настоящее время практически в любом новом приборе, камере или автомобиле есть, как минимум, один компьютер, наделяющий его возможностями, которые всего лишь несколько лет назад показались бы волшебством. Компьютеры внесли серьёзные изменения в процесс работы в банковском деле, властных структурах, медицине и искусстве. Давая возможность быстро и легко выполнять расчёты, которые без них вообще были бы невозможны, они сыграли важную роль в том, что целый взрыв новых изменений в науке, технике и обществе случился ещё быстрее.

Будет ли этот взрыв продолжаться здесь или среди инопланетян? Мы увидим это в следующем разделе. Пока же стоит отметить, что в этом разделе мы лишь слегка коснулись многих взаимосвязанных и взаимодействующих аспектов человеческой истории. Как писателю-фантасту, вам, вероятно, будет полезно узнать как можно больше о прошлом нашего собственного вида и, в частности, о том, как влияли друг на друга различные области человеческой деятельности. Есть вероятность того, что такие знания дадут вам идеи для сюжетов — как с точки зрения того, какие обстоятельства могут вызвать те или иные реакции, так и с точки зрения того, как всё могло бы развиваться по иному пути, если бы условия были иными. Две книги, которые я счёл особенно полезными для таких исследований, в дополнение к тем, о которых я уже упоминал, — это «История цивилизации» Герберта Уэллса (хотя она неизбежно заканчивается задолго до настоящего времени и в ней изложены некоторые устаревшие мнения) и «Хронология мировой цивилизации» Бернарда Грюна и Вернера Штайна^[37]. У этого последнего издания есть необычная и особенно поучительная особенность. События в различных областях человеческой деятельности представлены в нём параллельными столбцами, так что вы можете сразу увидеть, что происходило во многих сферах в любой момент времени.