— Обязательно надо было «так» ехать? — скривила гримасу жена.

— Любит риск, что я могу поделать. Ты тоже любишь покататься по Улью, к килдингам заглянуть.

— То была случайность, а здесь сознательный риск.

— Ну вот и спросишь потом, как доедим на хрена, она согласилась.

— Впереди чернота. Смотрите! — Гном показал пальцем на «лобовое» стекло. Слева начинался чёрный кластер, а справа подъём. Три джипа отвернули вправо. Увеличив изображение на лобовом стекле Гном показал на искорёженную технику, ржавеющую на чёрной земле. Это даже была не земля, а скорее пепел. Танк с завязанной в узел пушкой лежал на башне гусеницами вверх, казалось, что кто-то поигрался с ним и выкинул за ненадобностью. Я думал, что мне причудилось и пушка просто погнулась при падении. Но дальше стояли две Д-30 и их стволы были скручены вместе как проволока.

— Охренеть, это кто же так поработал? — пробормотала Люська.

— Не люди, — как эхо ответила Наташа.

— Полоска дороги, то есть стабильного кластера варьируется от двухсот метров до полукилометра. Если что, есть кое-какая свобода для манёвра, — напомнил Бес.

— Ты сам, Бес не был в Вавилоне? — спросил Гном.

— Собирался как-то раз, но предыдущий караван так и не дошёл до столицы. Решили сделать перерыв, но я дожидаться не стал и поехал назад в Остров. Там по слухам, что-то совсем инфернальное выползло на трассу…

— Какое? — не понял Гном.

— Очень плохое, — перевела ему Люська.

— Ну если только очень плохое. Просто плохое здесь на каждом углу. Сколько здесь техники ржавеет, вот бы ваших сюда Островитян металлолом собирать на крейсер, — Гном кивнул на несколько разбитых БМП и танков, стоящих вдоль стены справа от дороги.

— Из них самих здесь крейсер сделают, желающих нет копаться вдоль дороги. В любую секунду могут появиться помощники.

— Как они чуют, что идёт караван? Как далеко они все живут? — поинтересовался Кац.

— Надо было Гранита спросить, но если я не путаю, то была одна экспедиция как раз с этой целью. Только вот назад они не вернулись, так что вопрос остался без ответа, — ответил Бес. — Наверное слышат колонну, папаша. Как ещё, — добавила Наташа.

— Мать моя женщина, — воскликнул Лиана. — Вы только посмотрите!

Под козырьком лежал скелет кого-то очень большого. В девичестве это был ящер или крокодил, но метров двадцати длиной. Сейчас же от него остался один скелет, череп и пасть поражали своими размерами. Мимо как раз проезжал танк, так вот он еле доставал башней до верхней челюсти. И в длину в пасти чудовища могло запросто уместиться четыре таких танка.

— Чем же его прикончили? — прошептала Люська.

— Непонятно, но вот видите разломанные рёбра сразу после головы и разорванный позвоночник? Может он проглотил танк, а у того рванул боекомплект, — предположил я.

— Скорее сами взорвали, просто так не рванёт, — не согласилась Наташа.

— Ну или так. Он их хотел вместе с танком переварить?

— С такого станется.

— Кац никогда особенно и не хотел в Вавилон, — проскрипел знахарь. — Кац вполне мог дождаться как достроят крейсер.

— Да, да. А там осьминоги подрастут как раз, старичок, — засмеялась Лиана.

— Ты несносна. Я напишу твоей матери, — пообещал папаша Кац.

— А ты лучше её в школу вызови, если доедешь конечно.

— Сплюнь.

— Коробочка два, Леснику!

— На приёме.

— Фиксирую облако пыли в трёхстах метрах справа от себя. Сто метров по фронту.

— Уходи вперёд. Всем! Приготовиться к отражению атаки. Гражданские машины, примите левее насколько возможно, чтобы не заглохнуть у черноты. Остальная колонна стоп, подтягивайтесь к центру, будем принимать гостей. Отбой.

— Вот и контакт. Наташа, ты вступаешь в бой только если я прикажу или если кому-то из нас будет грозить смерть. Береги дар до последнего, неизвестно, что и дальше нас ждёт. Люська, тебя тоже касается. Лиана, из пушки только на крайняк, береги выстрелы.

— Есть, командир.

— Кац, Гном, — сидите в машине при любом раскладе, принимаете раненых.

— Коробочка три, Леснику! Наблюдаю множественные цели, кошки, оборотни или что-то такое. Скорость километров сто в час, догоняют вторую коробочку.

— Не вмешиваться! Коробочка два, прыгай. Карниз здесь метров шесть, выживешь. Приготовить огнемёты.

Сидя в броневике, мы ощутили, как трясётся земля и над кромкой поднялось густое облако пыли. Буквально через минуту мы услышали рёв мотора и на секунду на козырьке показался джип с длинной антенной и привязанным к ней жёлтым вымпелом, чтобы видеть издалека, где машина. Сверкнули фары, и прямо на нас как в кино с каменного утёса прыгнул джип. Гном увеличил изображение, и мы явственно увидели за рулём девушку с бешеными глазами в половину лица. Волосы её развивались, рот был открыт, и она что-то кричала. Позади неё на пассажирском сидении стоял оборотень и тянул лапы к ней. Ещё секунда и он полоснёт ей по шее лапой, но он не стала ждать и выпрыгнула из машины. Оборотень промахнулся и теперь казалось, что он рулит падающим джипом. Лиана отреагировала сразу короткой очередью из пулемётов броневика. Один из нолдовских патронов попал в бак, и машина взорвалась вместе с заражённым. Через мгновение она уже ударилась о землю и превратилась в бесформенный кусок пылающего железа. Девушка лежала метрах в десяти и не шевелилась, что касается оборотня то он вылетел из огненного клубка и покатился по земле, тут же встав на ноги.

— Живучая скотина, — Лиана поставила цель на сопровождение, и пулемёты поворачивались вслед за оборотнем. Прямо на него шла БМП и поразила заражённого огнемётной струёй. Оборотень тотчас вспыхнул с новой силой и почернел. Кто-то вылез из другой машины и побежал к девушке. За ним ещё один, вместе они схватили её и потащили за броню. И тут наверху появилась вся банда. На краю каменного козырька показалась антрацитово-чёрная пантера с зеркальной бронёй. Точные размеры отсюда были непонятны, но навскидку примерно как танк. Рядом с ней стояли кошки поменьше с кошмарными медвежьими пастями и ждали приказы элиты. За ней, кто на четырёх лапах, кто на двух показались оборотни.

— Супер! — прохрипел Бес.

— Что?

— Суперэлита, кошка. В свите у неё только элита, ни одного рубера даже, — прочистил горло Бес.

— Похоже на то, Лесник.

— Всем! Огонь! — коротко и ясно, а дальше посмотрим кто-кого. Первым начал танк да так удачно, что его фугас разнёс сразу оборотня с правого фланга. Заработали Шилки и зенитки в кузовах грузовиков. В первые же секунды удалось покалечить или убить как минимум шестерых из свиты. Пантера мигнула и пропала, как будто и не было её вовсе. И тут же она оказалась бегущей внизу к БМП. Экипаж в отчаянии выдал тугую струю горящего бензина с загустителем, больше известного как напалм. Огонь лизнул кошку и не смог прилипнуть к ней, скользнув по зеркальной броне. Пантера взбесилась и запрыгнув на кузов БМП, воткнула свои чёрные когти в башню. К всеобщему удивлению они проткнули бронированную машину как бумагу. Следующим движением пантера разрезала БМП вдоль оси и раздвинула края, запустив внутрь лапу. Таким образом весь экипаж оказался у неё в пасти.

— Лиана, попробуй её из пушки, — раздался гудок и нолдовский бронебойный снаряд влетел пантере в районе уха и сбил её на землю.

— Попала, — захлопала в ладоши Люська.

— Вот сука! — пантера снова показалась из-за раскуроченной БМП, движения её были замедленные, кошку неплохо контузило. Вся левая сторона была разворочена выстрелом, на песок хлынула чёрная кровь. Раздался леденящий душу рык и пантера, шатаясь попробовала встать на лапы.

— Фокус на кошку! — крикнул я в микрофон. Как минимум два танка попали по ней. Ближайшая Шилка окатила её огнемётной струёй, вылетевшей на двадцать метров. Кто-то стоял позади танка и произвёл выстрел из гранатомёта. Всё вместе отбросило суперэлиту назад к каменному козырьку, оторвав ей переднюю лапу и проделав в боку страшную дыру. И несмотря на это кошка сумела запрыгнуть на козырёк и зашипеть, обнажив свои метровые клыки. Истекая кровью, она пропала за горизонтом.