Любопытство одержало верх над сомнениями, и я прибыл в указанный парк заблаговременно. Целый час наблюдал за дубами, которых насчитал с десяток и не заметил ничего подозрительного. Было немноголюдно. Большинство людей срезали дорогу через парк.

За пять минут до времени, указанного в приглашении, я увидел, как седовласый мужчина в сером костюме, который был ему явно велик, прошёл по аллее к одному из дубов и присел на лавочку под ним. Старик безмятежно смотрел по сторонам и ничем не выделялся среди прочих отдыхающих. Я медленно подошёл к нему и подсел на противоположный край скамейки.

– Это вы оставили мне записку? – спросил я на общем языке.

– Мои опасения подтвердились, – печально пробормотал он вместо ответа.

– Что это значит, и кто вы такой? – я нахмурился и подсел поближе.

– Не важно кто я, важно кто ты, – старик с усмешкой ткнул меня в плечо указательным пальцем.

– Я – Маркус, – ехидно выдал я. – Нет во мне ничего особенного.

– Ох, как же ты заблуждаешься, – он тяжело вздохнул.

– Может, хватить говорить загадками?

Старик начинал выводить меня из себя.

– Да, конечно, давай расскажу с самого начала, – он посмотрел на меня, потом на аллею, на которой практически никого не было, и начал свой рассказ: – Меняя зовут Окто Тейлис, и мой корабль потерпел крушение на Земле тридцать два года тому назад, – он говорил медленно и прерывисто. – Ох, и наделал я тогда шумихи! Из моего экипажа выжил я один, и меня раненого спасли земляне. Несколько лет я провёл в их лабораториях, а после договорился остаться на этой планете и работать на них. Собственно, другого выбора у меня не было. Помощь не смогла бы спуститься сюда из-за запретов…

– Мне жаль, что с вами так случилось, но при чём тут я?

– Так вот, – старик, похоже, даже не обратил внимания на мою резкость и спокойно продолжал говорить, – я стал работать в секретной организации, где всего несколько человек знают истинную правду о жизни вне Земли. И всего десять лет назад эту планету подключили к вселенской базе ДНК. А за её работу до сих пор отвечаю только я. Код каждого человека во всей Вселенной хранится в этой системе, но у меня есть доступ только к земным данным. Их обновляют каждый раз, когда кто-то новый сдает кровь в больницах. Так вот, вчера я заметил крайне интересную цепочку ДНК и целенаправленно повредил её данные, чтобы дать тебе время.

– Время на что?

– Подготовиться или спрятаться, – с усмешкой ответил Окто.

– Ничего не понимаю, – я смотрел на старика широко открытыми глазами.

– Это было очень давно. База ДНК создавалась изначально для выявления интересных геномов, что используются в высшей генной инженерии, – старик ослабил галстук своего костюма. – А после её перенастроили для поиска определённых цепочек. Твою система сразу выделила важностью первого уровня. А это значит, что тебя будут искать. И если ты, правда, так нужен, то может начаться настоящая охота…

– Что такого система нашла в моей ДНК?

– Я же не генный инженер и не могу тебе сказать точно, – собеседник снова усмехнулся. – База на Земле очень ограничена и расшифровку не показывает.

Я сидел в ступоре, не зная, что ответить. Тогда Окто продолжил:

– Из уважения к внеземной жизни расы людей я решил предупредить тебя. Раз система выделила тебя первым уровнем, охотники не побоятся спуститься на запрещённую для посадки планету.

– Что же мне делать? – пробормотал я себе под нос.

– Не знаю, Маркус. Могу только пожелать тебе удачи. Но, если тебя найдут, обо мне не упоминай, слишком уж полюбилась мне эта планета.

Окто снова тяжело вздохнул и встал со скамейки. Размеренным шагом, не оборачиваясь, он пошёл по алле в сторону выхода из парка. Я не смог вытянуть из себя ни единого слова на прощание, но мысленно поблагодарил старика.

Этой ночью мне приснился открытый космос. Я видел его так отчётливо, словно всё происходило наяву. Звёзды светились небольшими фонариками на теле чёрного немого пространства. Казалось, что я медленно парил в невесомости. Мимо меня проплывали уникальные экзопланеты. Какие-то казались голубыми с фиолетовыми пятнами на материках, а где-то удавалось даже разглядеть горные хребты и озёра. Я видел цветные облака: они то переливались пурпурными красками, то были привычно белыми. Завораживающая картина. В пучине мрачного космоса мне чувствовалось что-то родное, что-то отдающее теплом в груди. Словно я рыба, давно позабывшая вкус воды…

Прозвенел будильник, и картина в голове размазалась. Мне хотелось ухватиться за ближайший астероид и витать дальше. Но я все же проснулся и стал собираться в школу.

Занятия прошли, как обычно, скучно, я давно изучил программу, и в кружке по плаванию снова всех обогнал. Тренеры пытались меня отправить на спортивные межгородские соревнования, но я привычно отказался. Не поехал обратно на электроавтобусе вместе со всеми детьми, хотел прогуляться пешком. Летняя свежесть пропитывала воздух. Пиджак я нёс в руках, наслаждаясь теплом. Помня о предупреждении Окто, я старался сохранять бдительность. Мне нужно было встретить Элиз, она уже ждала. Я решил срезать путь через улочки старых домов.

В пустынном закоулке мне навстречу вышли три ничем не примечательных мужчины. Я бы прошёл мимо, но они остановились передо мной. На миг я застыл, испугавшись.

– Ты же Маркус? – бесцеремонно спросил один из них.

– Да, я. Что вам надо? – совершенно спокойно ответил я и попытался их обойти.

– Тебе следует пройти с нами, – ответил тот же мужчина, а другой тем временем перегородил мне путь.

– Нет, – внешне я был спокоен, но внутри закипала злость.

Мужчина в центре попытался замахнуться на меня. Но я вовремя увернулся, пряча голову от удара, и чуть не упал. Тогда замахнулся второй, но мне снова удалось увернуться и ответить ударом ноги ему в живот. А вот третий, который говорил со мной, снял перчатку и резко схватил меня за горло металлической рукой. Видимо, это был кибернетический протез, о каких я только в фантастике читал. Нападавший с лёгкостью поднял меня и приложил к стене.

– Тебе повезло, что ты нужен нам живым, – по-дьявольски зло пробурчал он.

– Я не тот, кто вам нужен, – прохрипел я, пытаясь высвободиться.

Мне становилось тяжело дышать, а эти ублюдки ждали пока я отключусь. Через несколько секунд стало невыносимо жарко. Это странное ощущение, будто сгорю изнутри. Неожиданно взгляд мужчины, державшего меня за горло, сменился удивлением, и его хватка ослабла. Через несколько секунд я упал на асфальт, пытаясь отдышаться и прокашляться. А с шеи вниз стекало расплавленное железо. Двое других достали пистолеты, которые я видел только в книгах, и уже направили их на меня, целясь в ноги.

Неожиданно выстрел из-за угла лишил моего мучителя головы, размазав её по асфальту и обрызгав меня кровавой массой. Его тело простояло ещё несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю. Из-за того же угла, откуда послышался выстрел, вышел Окто и продолжил стрелять в других нападавших. Те отстреливались, удирая из переулка. Я закрывал голову руками в страхе словить шальной заряд. Моё тело медленно остывало. Окто стрелял до тех пор, пока нападавшие не убрались. А после он подошёл ко мне и помог подняться. Еле сдерживая рвотные позывы, которые вызывали останки чужой плоти на мне, я с трудом спросил:

– Как ты меня нашёл?

Мне было тяжело дышать.

– Проследил от школы. И они, видимо, тоже, – старик демонстративно пнул обезглавленное тело.

– Спасибо.

– Тебе лучше спрятаться. Следом придут охотники поопытней, и я тебя защитить не смогу.

– Я не хочу прятаться.

Мне кое-как удалось стереть с лица обгоревшие останки покойника.

– Тогда жить тебе останется недолго…

– С чего вы это взяли? – возмутился я. – И почему помогаете мне?

– Я помогаю не тебе. Раньше я служил в королевском флоте, и моей прямой обязанностью была защита высокородных… Сейчас по инерции делаю тоже самое… – он посмотрел на мою шею, на которой уже остывал металл. – Я отведу тебя в больницу, и сделаю так, чтобы вопросов там не задавали. Служба безопасности и тут всё почистит.