Почти два месяца длилось Смоленское оборонительное сражение, в ходе которого была значительно обескровлена и задержана крупная группировка немецко-фашистских войск, рвавшаяся к Москве. «По признанию немецких генералов, — пишет маршал Г. К. Жуков, — в Смоленском сражении гитлеровцы потеряли 250 тысяч солдат и офицеров. 30 июля гитлеровское командование отдало приказ группе армий „Центр“ перейти к обороне. …В ходе Смоленского сражения войска Красной Армии, жители города и его окрестностей проявляли величайшую стойкость. Ожесточеннейшая борьба шла за каждый дом и улицу, за каждый населенный пункт. Задержка вражеского наступления на главном направлении явилась крупным стратегическим успехом. В результате его мы выиграли время для подготовки стратегических резервов и проведения оборонительных мероприятий на московском направлении».^[168]

А в сентябре под Ельней в результате контрудара советских войск было разгромлено несколько вражеских дивизий. Впервые с того момента, как Гитлер в 1939 году начал войну против Польши, немецко-фашистская армия потерпела серьезное поражение.

В этих боях родилась советская гвардия.

18 сентября 1941 года приказом Народного комиссара обороны СССР четыре прославленные в боях дивизии Западного фронта: 100, 127, 153 и 161-я — первыми получили наименование гвардейских. В приказе Наркома обороны говорилось: «В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращая их в бегство, наводили на них ужас. Этим нашим стрелковым дивизиям удавалось бить врага и гнать перед собой хваленые немецкие войска». С именем «гвардия» в сознании советского народа соединено понятие несокрушимой силы, мужества, отваги, преданности Родине. Звание «гвардейские» было завоевано кровью лучших сынов в трудных условиях борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Законом гвардейцев стал девиз: «Там, где наступает гвардия, — враг не устоит, а там, где обороняется, — враг не пройдет!»

В этих боях на Западном фронте боевое крещение приняла первая батарея легендарных «катюш» — советских реактивных минометов. 28 июня Верховное Главнокомандование решило сформировать на базе имевшейся реактивной техники отдельную экспериментальную батарею и немедленно вывести ее на фронт. В течение трех суток подобрали личный состав батареи из артиллеристов, а командиров — из слушателей Артиллерийской академии имени Ф. Э. Дзержинского. Командиром батареи был назначен капитан И. А. Флеров. Почти все солдаты, сержанты и офицеры батареи были коммунистами и комсомольцами.

В ночь на 3 июля батарея в составе семи боевых установок вышла на Западный фронт. С нею в войска выехали инженеры А. С. Попов и Д. А. Шитов. На дневных привалах они обучили личный состав управлению новым оружием. Вскоре в журнале боевых действий батареи появились записи: «14.7 1941 г. 15 часов 15 минут. Нанесли удар по фашистским эшелонам на железнодорожном узле Орша. Результаты отличные. Сплошное море огня». «14.7 1941 г. 16 часов 45 минут. Залп по переправе фашистских войск через Оршицу. Большие потери врага в живой силе и боевой технике, паника. Все гитлеровцы, уцелевшие на восточном берегу, взяты нашими подразделениями в плен…»

Три месяца войны громила батарея Флерова фашистские полчища на Западном фронте. Грозный рокот ее сокрушительных залпов раздавался то на одном, то на другом участке борьбы с врагом — под Рудней, Ельней, в районе Рославля и Спас-Деменска. Мало кому из этих артиллеристов довелось встретить День Победы. В октябре батарея оказалась в глубоком тылу фашистских войск. От линии фронта ее отделяли сотни километров. Хладнокровие и выдержка не изменили капитану Флерову в этой опасной обстановке. Он решил пройти заболоченными лесами до линии фронта, последним залпом нанести удар по гитлеровцам с тыла и прорваться к своим. За пять суток батарея прошла около двухсот километров. Однако оккупанты знали, что она находится в их тылу. И у деревни Богатырь, Знаменского района, Смоленской области, темной ночью воины-ракетчики оказались лицом к лицу с фашистами. Под шквальным огнем врага они дали последний залп и взорвали все боевые установки. В этом бою погибли капитан И. А. Флеров и многие воины батареи. После уничтожения техники из окружения прорвались только 46 человек, остальные пали смертью храбрых, до конца выполнив свой долг перед Родиной.

Все труднее развертывалось наступление гитлеровских войск не только групп армий «Центр» и «Север», но и группы армий «Юг».

Ожесточенные бои развернулись в болотистом Полесье, которое прочно удерживала 5-я армия. Гитлеровцы не смогли здесь с ходу прорвать фронт. Не удалось им осуществить и немедленный удар на Киев с северо-запада. 19 июля Гитлер вынужден был признать, что продвижение северного фланга группы армий «Юг» сковано обороной Киева и действиями 5-й советской армии. Он несколько раз — в том числе 30 июля и 21 августа — отдавал категорические приказы о немедленном уничтожении войск 5-й армии.^[169] Между тем советские воины продолжали героически обороняться, сковывая своими действиями от 10 до 15 немецких дивизий. 5-я армия продержалась на этих рубежах до второй половины сентября.

Более двух месяцев (с 11 июля до 19 сентября) продолжалась оборона Киева. На этом участке были скованы крупные силы врага. Фашистскому командованию пришлось привлечь даже войска группы армий «Центр», в частности с московского на киевское направление была временно перенацелена 2-я танковая группа генерала Гудериана. Защитники Киева, оказавшись в окружении, боролись до конца. В результате и 2-я танковая группа немцев, предназначенная для генерального наступления на Москву, понесла значительные потери.

Важную роль в срыве планов немецко-фашистского командования сыграла героическая оборона Одессы, сковавшая крупные силы противника. «Одессу не сдавать и оборонять до последней возможности, привлекая к делу Черноморский флот»,^[170] — указывалось в директиве Ставки от 5 августа 1941 года.

73 дня войска Отдельной Приморской армии во взаимодействии с кораблями Черноморского флота и морской пехотой, при активной поддержке трудящихся обороняли Одессу. Защитники Одессы проявили патриотизм, мужество и воинское мастерство. Многие читали рассказ Леонида Соболева «Батальон четверых». Его сначала восприняли как легенду; даже видавшие виды черноморские моряки сомневались в его достоверности. А описываемый Л. Соболевым эпизод произошел под Одессой в дни ее обороны. Их было пятеро. Пятеро моряков-десантников против роты гитлеровцев. Но одного из них, Леонтьева, тяжело ранило в самом начале боя. Четверо героев — Негреб, Перепелица, Котиков, Литовченко — стреляли до тех пор, пока не кончились патроны. Потом схватились с фашистами врукопашную. Моряки не только пробились к своим, но и вынесли с поля боя раненого товарища. Что помогло отважным? Несомненно то, о чем сказал один из них — Перепелица: «Один моряк — моряк, два моряка — взвод, три моряка — рота… Сколько же нас? Четверо?.. Батальон, слушай мою команду».

Ровно сто вражеских самолетов уничтожили только в воздухе, защищая небо Одессы, истребители 69-го гвардейского Краснознаменного авиаполка. Его называли в армии и городе Одесским, так как он был здесь единственным авиационным полком.

Поистине легендарным было имя Нины Ониловой. Ее часто называли Анкой. Комсомолка с одесской трикотажной фабрики попала в Чапаевскую дивизию, стала медсестрой. Потом, освоив пулемет, она и стала бесстрашной Анкой-пулеметчицей. Нина Онилова истребила сотни фашистов. Воевала она и в экипаже одного из танков.