Вот теперь всё стало ясно. Магов забрали и узнали вязи. Они не погибли, они были в плену.
Продолжая инспектировать заставы, Талли всё больше убеждался, что магов пленят намеренно, ещё на трех заставах были очень жаркие стычки. Настолько жаркие, что армейские спецы вообще не могли приблизиться к месту боя. В конце боя применялась вязь, выжигающая всё живое на месте боя, и другая, имитирующая гибель тех, кто там был, и когда туда приходили армейские, они искренне считали, что все погибли у них на глазах. Талли был уверен в этом.
В одну из следующих ночей застава проснулась по тревоге нарушения границы, все кинулись на место нарушения. Талли, быстро выбежав на улицу, поймал начальника и приказал двух магов отправить с ним. Он решил проверить свою догадку. Армейские спецы и три мага отправились на место нарушения, а он с двумя другими магами шагнул в противоположную сторону границы от места нарушения. Порталами на небольшое расстояние они проверяли всю границу. Пока все тихо. Он ошибся? Нет, не ошибся.
Очередной шаг — и они видят трех сидящих на корточках человек, каждый обезвреживает мину. Их заметили. Нарушители встали в полный рост. Талли, не раздумывая, кинул парализующую вязь. Один из магов противника выставил вперед руку и впитал вязь. Это было что-то новое. Он даже не шевельнулся от встречи с ней. Талли дал команду магам, и они ударили одновременно. Нарушителей отбросило, но они стали подниматься. Особо сильных повреждений у них не было.
Талли напрягся, такого он ещё не видел. Примененный удар обычно ломает кости, и уж точно никто потом сам не встает. Присмотрелся получше и понял, что не так. Это были не просто маги. Все их руки, от кончиков пальцев до шеи, были в татуировках. Рунные символы мелким шрифтом шли сплошными рядами от пальцев наверх, рунный круг обводил шею спереди и, скорее всего, замыкался сзади. На лицах тоже были татуировки. От уголка губ по правой щеке вверх через висок на лоб поднималась рунная строка. А на левом виске была вязь подчинения. Эти маги не обладали собственной волей, они были подчинены.
Страшная догадка молнией пронеслась в голове мага. Против нас идут наши же маги. Вот откуда они знают, где расположены мины и как их обезвредить. Их не пытали, и они не выдали тайну. Их подчинили, и они исполняли чужую волю, применяя всё, что знали и умели. А рунные татуировки делали их абсолютно бесстрашными и более неуязвимыми.
Бой был горячим. Рунные маги оказались невероятно сильны. Талли со своими двумя магами больше отбивался, чем нападал. Многое, что должно было уже давно убить обычного мага или очень сильно покалечить, рунным магам наносило несильный вред. Они оставались способны вести бой. Тогда Талли вспомнил про «оголенный нерв», и швырнул вязь в самого сильного рунного мага. Рунный упал, его било и скручивало так, что он ломал себе зубы. Два других мага, увидев это, закрылись плотным щитом, подобрали товарища и вернулись на свою территорию. Талли стоял в задумчивости. Ничего хорошего появление у эмирата рунных магов не предвещало. Вероятнее всего, Эмир готовился к войне и сейчас испытывал свое новое оружие на приграничных территориях. Надо было срочно отправлять донесение Саймону. И маг отправился в рабочий кабинет составлять отчёт королю.
Король поставлен в известность, а он теперь займется изучением рунных магов и постарается истребить их как можно больше. К сожалению, речи о снятии подчинения такого уровня даже не шло — личности этих людей были полностью подавлены.
Талли собрал общее совещание всех начальников застав и объявил приказ: при любом нарушении границы немедленно сообщать ему лично и ждать его прибытия. Теперь он устроит охоту на рунных магов. Долго ждать не пришлось.
На вторую ночь пришел сигнал о нарушении границы с одной из застав. Через три минуты маг двумя порталами был на нужном участке. Его ждали. Армейских военных он отправил остановить нарушителей, а сам с двумя магами пошел вдоль границы в поисках рунных магов. Долго идти не пришлось. Три рунных мага были заняты обезвреживанием мин.
Талли ждать не стал, и они сразу ударили «оголенным нервом», каждый по своему рунному магу. Удалось свалить сразу всех троих. Теперь Талли применял самые жесткие вязи, и он отправил в рунных магов «красный туман». «Красный туман» — вязь, разрушающая стенки всех кровеносных сосудов живого существа. Выжить невозможно. Смерть моментальная. Организм магическому восстановлению не подлежит. Первая тройка магов была уничтожена без боя.
Маг оставался ночевать на той заставе, где был последний бой. Спал в одежде. Он всегда был готов к бою. Нападения шли каждые два-три дня. Талли с магами сопровождения за три недели уничтожил пятнадцать рунных магов. Как только находились рунные маги, он сразу бил «красным туманом»: он перестал тратить силы на «оголенный нерв», эта вязь не убивала сразу. Теперь он применял только то, что убивало моментально. О нем заговорили. По границе поползли слухи о черном маге, уничтожающем рунных магов одним ударом. Он становился легендой у местных жителей.
Эмират Абураджи. Дворец Эмира. Кабинет. В шикарном широком кресле сидит мужчина, ему за шестьдесят. Одет в дорогой парчовый халат, широкий пояс стягивает талию. Эмира сильно беспокоит сын. Радаган совсем перестал спать, всё думает, как вернуть рабыню. И что далась ему эта девка? Что, в эмирате рабынь что ли мало? Лучше бы думал о государственных проблемах. У короля Саймона появился флотский портал. Откуда? Они считались утерянными со времен столетней войны. Ну, не это важно. Теперь Саймон вышел в океан в обход залива, и им не видать торговой пошлины. Вот о чем надо думать будущему правителю, а не о девках-рабынях. Все приходилось последнее время делать самому. Хорошо, сын хотя бы развивает армию, хорошая мысль пришла в его голову. Рунных магов очень долго никто не мог инициировать. Радаган нашел трех мастеров, способных нанести такие сложные татуировки и провести ритуал подчинения.
Принц Радаган слушал доклад о состоянии дел на границе с северным королевством. Маг докладывал о потерях среди рунных магов. Это было невозможно. Никто из пограничных магов не мог тягаться с рунными. Кто-то новый появился на границе? Только задал сам себе вопрос принц, как маг доложил о том, что ходят слухи о чёрном маге, который одним ударом уничтожает рунных. Чёрный маг? С такой силой? Принц знал только одного мага в королевстве, который любил выйти на бой в черной форме, забыв про плащ-накопитель, и обладал достаточной силой для такого удара. И это был Мастер Талли. И Радаган довольно ухмыльнулся. Вот из кого будет непревзойденный рунный маг! Вот кто ему послужит! Вот кого он направит против Саймона! Вот кто вернет ему его рабыню! Он уже дважды возвращал её ему, вернет ещё раз. Довольная ухмылка задержалась на губах Радагана. Наконец-то хоть одна хорошая новость за долгое время. И он отдал приказ взять чёрного мага живым, во что бы то ни стало! Если надо, отправить на его захват хоть десять рунных магов. Но чтобы чёрный был взят и доставлен к нему во дворец!
Талли забывался в схватках с рунными магами. Теперь уже не получалось убить одним ударом, о нём уже знали. Рунные маги были наготове всегда. Приходилось вступать в бой. Но опыта боевых операций у Талли было достаточно. Он всегда находил способ пробить защиту рунных и уничтожить их в итоге. Это будоражило кровь.
Очередная схватка началась, как обычно: три рунных мага пытались пройти границу, но Талли с двумя магами их обнаружил. Завязался бой. Талли наступал, рунные отступали, не прекращая боя. То нападали, то ставили щит и отходили совсем немного, оставляя небольшие бреши. Маги сопровождения тоже втянулись в бой. Им удавалось пробить защиту и ударить совместно. Один рунный маг упал, его подхватили два других, но уходить к себе не торопились. Они оттащили раненого мага и вернулись под прикрытием щитов и продолжили бой. Талли почувствовал своё превосходство и решил добить рунных магов на их территории. Еще немного, и он их добьет, но вдруг перед ним из портала вышло ещё пять магов. Талли резко начал ставить портал и получил удар одновременно с нескольких сторон. Щит не выдержал, и последняя вязь долетела до него. По венам потек раскаленный металл. Жилы готовы были порваться. Глаза закатывались, и дикий хрип слышали даже в аду. А потом была сеть-ловушка.
