* * *

Пётр Алексеевич Кречет смотрел на ходячую мумию, жизнь в которой теплилась по некоему недоразумению. Этой мумией и был последний представитель рода Комариных, восемнадцатилетний Михаил. Император привык сам составлять впечатление о людях, с которыми предстояло работать, молодой барон в этом плане не был исключением.

Парень явился, как только позволили обстановка и состояние. Пантомима от Бориса говорила о том, что помочь ему сейчас не выйдет, что множило и без того немаленький перечень вопросов к барону. Надо отдать должное, Комарин смотрел на императора без вызова, но и без пиетета. «Как на необходимое зло», — пришло на ум давно услышанное от кого-то сравнение.

Пётр Алексеевич уважал людей со стержнем, а если эти люди ещё и служили на благо империи, то уважение подкреплялось ещё и различными привилегиями. Вот о них сейчас и пойдёт речь, скорее всего, как предполагал император. Ему даже было интересно, какого размера аппетиты скрываются в этом человеке. При этом, чего уж греха таить, сам Пётр Алексеевич прекрасно осознавал, что крупно задолжал семье парня.

— Барон Михаил Юрьевич Комарин, — представился парень первым по протоколу, опираясь на предложенную руку, — к вашим услугам.

Последнее прозвучало, скорее, как издёвка, но Пётр Алексеевич решил пропустить её мимо ушей.

— Пётр Алексеевич Кречет, император, — ответил он в той же манере. — Как ваше самочувствие, барон?

— Как у человека за один день переварившего божественный артефакт, закрывшего очередной прорыв и победившего в родовой войне, — честно ответил парень, — пусть простят меня за нарушение протокола, но херово! Поэтому я не сильно хотел бы играть в придворные игры, а перейти к делу.

Честность Пётр Алексеевич ценил не меньше, чем характер, ибо в кулуарах власти она встречалась ещё реже. Да и перечисленные обстоятельства вызывали уважение. Про зуб Фенрира он уже был наслышан, ну а про прорыв ему сообщил Орлов, когда они отправились спасать принцессу. Правда, министр обороны несмело уточнил, что артефакт нагревался дважды, но либо им повезло и артефакт засбоил, либо Комарин решил не набивать себе цену. Сокращение хождений вокруг да около тоже пришлось императору по вкусу, потому он решил поддержать столь полезную инициативу:

— Барон, наша семья сильно задолжала вашей в силу разных причин, не буду в них вдаваться, вы и так их знаете. Моё оперативное вмешательство, скажем так, не может в должной мере искупить тот долг чести, который возник. Поэтому я могу вам предложить любую компенсацию морального и материального ущерба в разумных пределах.

Парень хмыкнул, вот только взгляд его при этом оставался серьёзным.

— Пётр Алексеевич, вы уж простите, но у меня нет финансовой, имущественной и прочей нужды. Мне не надобны преференции в виде денег, власти и чина.

— Так не бывает, Михаил Юрьевич, чтобы у вас вообще не было желаний. Хотите оставить у себя в должниках императора? — попытался разрядить обстановку Пётр Алексеевич, прикидывая, что ещё можно предложить за вековую верную службу и проколы со стороны государственного аппарата и его семьи лично.

— Ну, почему же, пара пожеланий у меня есть, — пожал плечами Комарин.

— Слушаю, — императору действительно стало интересно.

— В силу сложившихся обстоятельств я хотел бы иметь возможность прямого доступа к вашей персоне в случае крайней нужды. Как показала практика, одна завёдшаяся крыса в Министерстве обороны смогла перекрыть доступ к министру. Хотелось бы избежать подобного в будущем.

— Приемлемо, — кивнул император, тем более подобная практика уже существовала для магов-универсалов, отличившихся перед короной. — А какое второе пожелание?

— Второе… — лицо Комарина приобрело зверский оскал, — я хочу, чтоб каждая мышь в империи знала, что мой род находится под покровительством императорской семьи. — При этом слово «мышь» он выделил особенным голосом. — Мои методы борьбы с грызунами Вы видите, — Михаил махнул в сторону изувеченных тел наёмников Крысина. — Если я ещё раз замечу чей-то хвост на своей территории, то меня не остановят ни чин, ни статус, ни заслуги перед Отечеством.

Император впервые взглянул на парня несколько по-иному. Умён, нетщеславен, скрытен и опасен.

— Вам не придётся более бороться с грызунами, — согласился Пётр Алексеевич с доводами барона. Всякое противостояние хорошо до поры до времени. Раскрыть пасть на вассала императора — это уже прямая измена и пресекать подобное стоило на корню. — Барон, всё же озвученные вами пожелания даже близко не закрывают возникших разногласий, потому, если вы не возражаете, я бы хотел одарить вас чем-то от себя лично.

Увлёкшись разговором, они не заметили, как к ним присоединилась принцесса. А зря, ибо следующая фраза заставила опешить и императора, и барона:

— Как вы смотрите на то, чтобы одарить барона Комарина невестой императорского рода?

Глава 13

— Как вы смотрите на то, чтобы одарить барона Комарина невестой императорского рода?

Прозвучавший вопрос имел эффект взорвавшейся магической бомбы. У нас с императором натурально челюсти отпали и глазки округлились от предложения.

Говорят: «Молчание — золото!» Это был тот самый случай. При всей внешней привлекательности предложения оно таило в себе нереальное количество подводных камней. Казалось бы, стань зятем императора, и ни одна тварь в империи на тебя косо не посмотрит, но… Выступать на побегушках императорской семьи я не планировал, как бы хороша не была принцесса. Мне своих проблем хватало, чтобы взваливать на себя чужие.

Я скромно хранил молчание, рассматривая низкое сизое небо и давая возможность императору самостоятельно разрешить возникшую ситуацию. Пётр Алексеевич воспользовался возможностью со всей дипломатичностью, на какую был способен:

— Машенька, это только в сказках герою за совершенный подвиг предлагают принцессу и полцарства в придачу. В реальной жизни такой вариант, увы, неприемлем.

Мария закусила губу, взглядом ища поддержки у отца, но перечить не стала.

— Михаил, если вы не против, я бы побеседовал с дочерью…

— Как пожелает Ваше Императорское Величество, — склонил я голову в поклоне, — Ваше Императорское Высочество, — попрощался с принцессой и уже собирался было уйти, но был остановлен императором:

— Михаил, а что вы планируете в отношении оставшихся Крысиных? Стоит ли ожидать применения подобных методов? — Пётр Алексеевич покосился на тела наёмников и воев из рода Крысиных.

— Приму вассальную клятву верности и введу клан, — пожал я плечами, — с женщинами и детьми я не воюю.

— Загляните на досуге в императорскую канцелярию, вам выдадут разрешение на основание клана, — кивнул император, удовлетворённый ответом.

— Если мне не изменяет память, то для этого не нужно разрешение…

— При добровольном союзе не требуется, а при поглощении учитывается разница титулов, сюзерен должен быть выше рангом вассала. Поэтому не поленитесь, загляните на досуге в канцелярию для устранения несоответствий.

Я пожал плечами и кивнул. Ну, надо так надо, похоже, то ли Крысиных низведут до обычного владетельного рода, то ли меня возвысят. Это всё меня сейчас меньше всего интересовало.

Я хотел было отправиться к стоя́щим чуть в стороне командирам кровников, но внезапно меня что-то остановило возле сложенных в кучу тел жителей Малых Трясинок. Будто что-то держало меня не отпуская. Комарихи мне здесь не были помощницами, поэтому я постарался активировать дар на максимум. Выходило слабенько. Вокруг было слишком много людей. Я чувствовал ток их крови, который манил меня внутренним голодом. Кровь самая разная, молодая и зрелая, наполненная даром или эмоциями. И лишь один отклик отличался от всех остальных. Он был так же голоден, как и я, возможно, даже больше. Сосредоточившись на общем ощущении, я попытался отыскать источник и с удивлением уставился на груду тел передо мной.

Не может быть… Или может?