– Да-да, конечно, – Бетти прищурилась, и я заметила, как в её глазах на секунду появился нехороший блеск. – Вот только… Хотя нет, это не моё дело. Лучше оставим этот разговор на сегодняшний вечер.

– Боюсь, что меня не будет на ужине. Дела.

– Дела? – охнула Бетти. – Сегодня приедут папенька и Фредерик. Сестра, – кузина облепила меня с правой стороны, и я почувствовала, как по позвоночнику потрусили ледяные мурашки, – ты обязательно должна остаться.

Я закрыла глаза и принялась проклинать платье, с которым провозилась дольше обычного. Как итог – я не успела ускользнуть из дома и встретилась с Бетти. Хоть она и разговаривала со мной вполне дружелюбно, я-то знала – верить ей нельзя. У меня был слишком большой опыт общения с ней. В любую секунду она может вонзить в тебя иголку.

– Так ты останешься? – повторилась Бетти.

Я вздохнула и, мельком глянув на маму, что тихонько стояла рядом с мистером Джоттом – дворецким, ответила:

– Хорошо, я останусь. Раз приедет дядя.

– Вот и прекрасно! – Бетти улыбнулась, только вот улыбка её мне совершенно не понравилась. Она была какой-то скользкой, обманчивой. Под рёбра закрался червячок сомнения – Бетти вела себя дружелюбно не просто так…

– Она точно ничего не знает? – я подошла к маме, когда Бетти ушла в свою комнату распаковывать вещи.

– Откуда? Я ей ничего не говорила. Но Анна, – мама замялась, – о том, что ты рассталась с Каем, все равно все скоро узнают.

– Пусть лучше все узнают от меня, чем от кого попало! Людям свойственно приукрашивать или, наоборот, очернять события. Особенно те, в которых они не участвовали. Пойдут слухи, и во всём могут обвинить меня.

– Да будет тебе, – отмахнулась от моих слов мама, – кто может придумать такую глупость?

– Бетти… – осторожно предположила я.

– Бетти?

– Мне не понравилось её приветствие. Кажется, что она что-то задумала.

– Ты зря нервничаешь. Наверное, просто хочет похвастаться своей поездкой. Все как всегда – платья, украшения, обеды и балы.

– Узнаем…

Прогулку по городу пришлось перенести. Примерно через два часа в фамильный дом семьи Коутс приехал сам хозяин. Дядя всегда относился ко мне как к родной дочери. Помог с оплатой учёбы, дарил дорогие подарки, что, несомненно, злило Бетти. Однако негатив тоже был – граф Бенджамин Коутс очень негативно отнесся к моему замужеству.

– Выйти замуж за дракона, не будучи его истинной, – сказал он однажды, – это верх глупости!

Слова дяди врезались мне в сознание острыми иглами. Мне было больно слушать их. Но тогда я была по уши влюблена в Кая. Верила ему всем сердцем, доверила ему свою душу. А он… так поступил со мной.

Я бы поняла… Смогла бы простить… Если бы Кай объяснил мне все в нормальной обстановке. Если бы мы поговорили с ним с глазу на глаз. Но то, как поступил он… Нет, такое не прощают!

И от этих мыслей мне было ещё больнее. Дядя оказался прав. Боюсь представить, как он отреагирует на весть о разводе.

– Анна, рад встрече.

Я почтительно склонила голову, а после отбросила нормы придворного этикета в сторону, обняла дядюшку и поцеловала его в щеку.

– Как же я давно вас не видела.

– А почему одна? – дядя заглянул мне через плечо, словно выискивать кого-то. – Где Кай? У меня как раз были к нему вопросы.

– Он, – в горле разом пересохло. – Его не будет.

– Надеюсь, с ним все в порядке? Он не заболел? – подобное беспокойство о моем муже мне бы польстило, если бы… если бы не его предательство.

– Всё хорошо, – шипя выплюнула я. – Кай здоров.

Да, он здоров. Здоровее некуда! Что может случиться с драконом? Ничего его не возьмет.

– А почему же его не будет? – продолжал докапываться дядя. Мне это не нравилось. Вообще, разговоры о Кае меня несколько нервировали.

– Дела на службе, – процедила я сквозь зубы.

– А-а-а-а, – закивал дядюшка, – понимаю-понимаю. У дознавателей везде есть работа.

– Поэтому я и вырвалась. Пока Кай занят на службе, решила навестить свою семью, – я улыбнулась, надеясь, что такое объяснение остановит графа от дальнейших расспросов.

– Правильно. О семье никогда не стоит забывать. Пусть я был против вашего брака и переезда – ты всегда желанный гость, и можешь оставаться в этом доме сколько пожелаешь.

– Спасибо, – я ещё раз обняла дядю.

Отрезок дня до ужина прошёл в относительном спокойствии. Однако, чем ближе наступало время ужина, тем беспокойней я себя чувствовала. О расставании с Каем я планировала сообщить только после подачи документов в суд, но что-то мне подсказывало – это произойдёт гораздо раньше.

Ужин подавали в большом зале. Как назло, я сидела напротив Бетти. Кузина без умолку болтала о своей поездке. Рассказывала о балах, проводимых прямо на берегу Солёного моря, о новых знакомствах и, конечно же, о драконах. Я ничуть не слукавлю, если скажу, что Бетти буквально восхищалась ими. Всегда приходила в какое-то больное упоение, стоило ей увидеть их, а уж стать истинной дракона… Может, поэтому она ещё не ненавидела меня – я стала женой Красного дракона, хотя счастья мне это не принесло.

– Неужели никто не заметил такую девушку, как ты? – усмехнулся Фред. Кузен был старше нас с Бетти на четыре года. Высокий. Красивый. Статный. Он очень походил на своего отца. Учился у него политике – дядя прочил ему место в Совете. Я любила Фредерика как своего родного брата. Мы с ним никогда не конфликтовали. Он был намного проще родной сестры.

– Ты же знаешь, Фред, – дёрнула носиком Бетти. – Я выйду замуж только за истинного дракона!

– Не боишься упустить момент? – я сказала это как можно деликатнее. Бетти, как и мне, было уже двадцать пять. Так целый век прождешь.

– Я знаю… – кузина прищурилась, и клянусь, я почувствовала в её словах яд. – Знаю, что стану истинной.

– Ты ходила в храм, и боги послали тебе видение? – дядя начал ёрзать на стуле от подкатившего нетерпения. Чего уж говорить – мне тоже стало интересно, откуда такая уверенность?

– Нет, просто чувствую.

– Неужели ты ощутила связь? – взяла слово мама.

Бетти сохранила таинственное молчание.

– Небо, будем надеяться, что это так, – дядя торжественно поднял бокал с рубиновым напитком. – За всю историю рода Коутс в нашей семье ещё не было истинных. Как было бы хорошо, если бы и Фред оказался истинным какой-нибудь очаровательной драконицы. Наследник-дракон, это бы возвысило нашу семью.

– Отец, прошу, – Фред нахмурился, – ты ведь знаешь, что у меня есть невеста.

– Знаю, – махнул рукой дядя. – Но ты представь, Фредерик…

– Не понимаю, почему все носятся с этими драконами и их истинными, – брякнула я, не выдержав дядиного восхищения. У него так светились глаза… Совсем как у Бетти. – Драконы ничем не лучше простых людей. Тошно становится, когда ими так восторгаются, – я перевела взгляд на кузину. – Вспомните, что произошло не так давно в клане Золотых. Предполагаемый наследник оказался убийцей, а его мать затеяла кровавый мятеж. Почти половина клана сейчас сидит в темницах. Это ли достойно восхищения?

– Анна, – дядя сдвинул брови, – думаю, ни для кого не секрет – предателей хватает везде. Будь то люди, драконы, орки, эльфы.

– Да уж, точно, предателей хватает везде, – буркнула я, сжав в руке ложку. Аппетит пропал, и теперь на принесённый десерт я смотрела с каким-то недоверием.

– Анна, может, хочешь нам что-то рассказать? – голос Бетти, из-за накативших неприятных мыслей, прозвучал приглушённо, словно стены столовой были обиты войлоком.

– Анна!

– Что? – я очнулась только тогда, когда мама пнула под столом мою ногу. – Что ты сказала?

– Я говорю… – Бетти не то улыбнулась, не то оскалилась, как дикий зверь на охоте. – Может, у тебя есть какая-то новость для нас?

– Эм-м-м, – сердце забилось чуть быстрее. – Нет. Никаких новостей у меня нет.

– Как же, – голос кузины напомнил шипение змеи, – а твоё расставание с Каем? Он ведь нашёл свою истинную.

Вот же демоны… Откуда она узнала?