На ужин подавали хрустящую золотистую картошку фри и игрушку специального выпуска, которую Пейтер очень полюбил. В нынешней коллекции представлены миниатюрные модели старинных аркадных автоматов, возврат к более простым временам, о которых мы часто вспоминаем.

Чтобы запить это, он всегда выбирал старомодный рутбир. Закусочная была одним из немногих мест в городе, где все еще варили собственное пиво. Сложный, сладковато-сассафрасовый вкус был идеальным дополнением к блюду.

Между тем, поддерживать еду Пейтера в тепле во время путешествия из города на окраину было непростой задачей. У меня была изготовленная на заказ утепленная сумка для этой цели, подарок от фаната, который также оказался инженером по материалам. Это был изящный матовый черный пакет, оснащенный высокотехнологичной термостойкой подкладкой, способной поддерживать температуру продуктов в течение нескольких часов.

Он не прогонит меня, как только увидит логотип с перечеркнутой звездой на сумке.

Я усмехнулся про себя.

Мой телефон завибрировал у меня в кармане.

Кто это?

Я схватила его и проверила экран.

Да?

Новое сообщение пришло с анонимного номера.

К моему шоку, это была видеосвязь.

Заинтригованный, я нажал на это.

Мое сердце остановилось.

На экране была женщина, заживо сгорающая в каком-то странном приспособлении.

Что это? Этого не может быть на самом деле. Верно?

У меня кровь застыла в жилах.

Камера увеличила ее лицо, когда она кричала в агонии. Звук был ужасной симфонией ее криков, смешивающихся с потрескиванием ада.

Тошнота подступила к моему горлу.

Моя хватка на телефоне усилилась.

Зрелище было ужасающим, отвратительным, видение настолько жестоким и изуверским, что смотреть на него было почти невозможно.

Я в ужасе уставилась на видео, мой желудок скрутило от отвращения.

Нет. Это … ненастоящее.

Я остановил видео, не в силах больше смотреть.

Но . . . зачем кому-то присылать это мне?

Я нажал на раздел отправитель и, конечно, не смог получить никакой информации, поскольку оно было доставлено с анонимного номера.

Я попрошу Пейтера разобраться с этим. Даже если это подделка. . .Я хочу знать, кто отправил это и почему они подумали, что доставить это мне было хорошей идеей.

Я глубоко вздохнул.

Затем внезапно видео исчезло.

Я моргнула.

Что?

В одну секунду ужасающие кадры были там.

В следующую секунду оно исчезло.

Что происходит?

Чувство беспокойства закралось в уголки моего сознания.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

Я отчаянно пыталась восстановить видеосвязь, мои пальцы шарили по экрану. Но это было так, как будто его никогда не существовало, растворилось в эфире, откуда оно безжалостно появилось.

Вопросы множились в моей голове, как клубок ядовитых змей, каждый более ошеломляющий и зловещий, чем предыдущий.

Я снова выглянул в окно, темнота леса внезапно стала более угрожающей.

Но . . . было ли это на самом деле?

Я вернулась к своему телефону, быстро набрала "Женщина, подожженная" и нажала ввод.

К моему ужасу, результаты, которые заполнили экран, были в основном о моей коллекции произведений искусства. Такие заголовки, как “Пламенное искусство Тристана зажигает мир” и “Горящие желания – сенсационный огонь Тристана”.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я просматривала новости, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы иметь отношение к видео, которое я только что посмотрела.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела статью о женщине, подожженной. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это история тридцатилетней давности.

Ничего нового.

Хорошо. Это нереально. По крайней мере … я так не думаю.

Как раз в тот момент, когда я собирался убрать свой телефон, выскочило уведомление.

Мой заклятый враг, невыносимый Лэндон Вулф, только что вышел в Instagram в прямом эфире.

Я нахмурился.

Этот человек был самопровозглашенным искусствоведом и известным ютубером, который поставил своей миссией подорвать каждое мое достижение.

На самом деле, он презирал меня со страстью, которая часто граничила с одержимостью.

Я нажала на видео, и там он был во всей своей неприятной красе, разглагольствуя перед сотнями тысяч своих подписчиков.

“Да. Да, мои милые!” Лэндон покачал головой. “Я был на сегодняшнем показе Тристана-Подделки, и могу ли я подчеркнуть, что он притворщик”.

Лэндон нажал кнопку на своей клавиатуре.

Протрубил рог.

“Он позорит мир искусства!”

Снова протрубил рог.

“И его слава незаслуженна!” Лэндон покачал головой. “Честно говоря, единственная причина, по которой о нем пишут в прессе, – это то, что он великолепен. Но прости, Тристан. Мне недостаточно твоей внешности.”

Затем на заднем плане заиграла песня Мэрилина Мэнсона "The Beautiful People".

Лэндон щелкнул пальцами. “Думайте сами, милые!”

Наплевав на его разглагольствования, я выключила телефон и не могла не слышать женский крик в моей голове.

Это было нереально. Это было не так.

Тем не менее, я был потрясен.

Голос моего водителя Чарльза прервал мои потрясенные мысли. “Мы прибыли, сэр”.

Я выглянула в окно и увидела темный лес. “Спасибо тебе, Чарльз”.

Он поспешил с выходом из машины, бросился к моей двери и открыл ее. “Вы хотите, чтобы я остался в машине, как обычно, сэр?”

“Да. Пейтер действительно не впустит меня, если я приведу кого-нибудь еще”. Я положила телефон в карман и вышла в ночную прохладу. “Я вернусь, Чарльз”.

Пока я был измотан выставкой произведений искусства ранее, у меня была встреча с хакером-затворником, женщиной, о которой нужно узнать больше, и зловещим видео, которое нужно расшифровать.