– На протяжении веков род Ахлис обладал мощной магией, но некоторые опасаются, что их силы слабеют.

Я придвинулась к ней.

– Что это значит?

– Мне не хочется говорить об этом. – Элетта снова посмотрела на дверь.

– Пожалуйста, – взмолилась я, и она взглянула мне в глаза.

– Говорят, что ваша магия решит судьбу рода Ахлис и всего Ситлали. Либо вы поможете им обрести былое величие, либо подтолкнете к гибели.

От этих слов сердце бешено забилось у меня в груди.

– Но у меня нет таких способностей. – Я тряхнула головой. – У меня вообще нет никаких способностей.

– Каждый Благословленный рождается со способностью пробудить дремлющую смертоносную магию, которая таится в фейри. Судя по тому, что нам говорили годами, вы залог нашей безопасности. – Элетта принялась нервно теребить край платья.

Безопасности.

– Но кто вам угрожает? Что, если вы все ошибались? – Ее слова легли мне на плечи тяжким грузом, и я сжала кулаки.

В глазах Элетты мелькнул страх.

– Вам пора принять ванну, Благословленная.

– Что, если вы ошибаетесь? – повторила я, на этот раз увереннее. Если я должна сыграть такую важную роль в будущем этого королевства, мне необходимо знать правду. Все, что мне до этого рассказывали о помолвке, было незначительным и бесполезным.

Я никогда не слышала ничего подобного.

– Если принц Гаврил попробует вашу кровь и не получит силу, о которой говорилось в пророчестве, боюсь, впервые за тысячелетие королевство станет уязвимым для королевы Веды. – Голос Элетты задрожал, и мне стало не по себе.

Я никогда не слышала этого имени. Никогда не слышала о другой королеве, кроме той, кому я должна служить.

– Кто такая королева Веда?

Элетта отвернулась и провела рукой по краю ванны.

– Правительница Кровавого Двора, мира вампиров. Говорят, она безжалостна и полна ненависти.

Холодок побежал по моей спине. Я знала много легенд о вампирах, и ни одна не сулила ничего хорошего. Но я никогда не слышала об их королеве.

– Что ей нужно?

– Править всем миром. – Элетта сняла полотенце с маленького золотого крючка на стене и положила его рядом с ванной. На вид оно было мягким, как облачко, – в моем мире не было таких вещей. – Королева Веда всегда хотела уничтожить Ситлали, но впервые ее угрозы стали реальными.

Элетта кивнула в сторону ванны. Я медленно сняла ботинки и поставила рядом, чтобы легко дотянуться до них. Глаза Элетты расширились, когда она заметила кинжал, но девушка ничего не сказала. Я начала раздеваться. Мысли в голове путались.

– И вы все думаете, что я смогу остановить ее?

Я опустилась в ванну, но даже горячая вода не могла унять мурашки, бегавшие по коже. Я не знала, что говорили обо мне фейри, но они ошибались. У меня не было способностей, чтобы остановить королеву вампиров. Способностей, чтобы остановить хоть кого-то.

– Мы молимся богам, чтобы это оказалось правдой. – Элетта погрузила губку в воду и натерла ее мылом. Я заслонила грудь руками. – Если пророчество неверно, нам остается надеяться, что они позаботятся о нас.

Впервые за долгое время я молила богов о благосклонности.

Я смотрела на свое отражение в зеркале и едва узнавала себя. Мои темные волосы были скручены на макушке в сложной прическе, от которой у меня уже начала болеть голова. Элетта подвела мои глаза углем, из-за чего я стала сама на себя не похожа.

Но все это было ерундой. Проблемой стало белое платье, которое ниспадало с моих плеч и сверкало так, словно на ткани вышили падающие звезды. Я неподвижно стояла, пока Элетта надевала его на меня, но мой восторг быстро угас, когда я поняла, что вырез на спине доходил до поясницы.

Отметки на моей спине были полностью на виду, и, хотя я попыталась возразить, Элетта заявила, что таково требование королевы. Мой наряд должен был демонстрировать то, что было так дорого им.

Их не интересовала обладательница отметок. Их заботило лишь одно, и теперь отметки были полностью на виду, хотя я дрожала от холодного ночного воздуха.

Я мечтала о постели, но у меня не было выбора. Мы с Элеттой стояли у входа в большой зал, и она без конца поправляла мое платье, пока я пыталась успокоить дыхание. Мне не хотелось показывать королевской семье, как сильно я боялась.

Мой страх питал их силы, и они воспользуются этим против меня при первой же возможности.

Эти люди убили моего отца, когда он отказался отдавать своего единственного ребенка. Я не позволю им увидеть страх в моих глазах.

– Вы готовы? – тихо спросила Элетта, и наши взгляды встретились. Она была такой же фейри, как остальные, но что-то подсказывало мне, что эта девушка отличалась от них. С самого начала она отнеслась ко мне по-доброму и с уважением.

– Вряд ли я когда-нибудь буду готова, – призналась я. На миловидном лице Элетты появилась легкая улыбка.

Но ответить она не успела. Двери большого зала распахнулись, и девушка быстро скользнула за мою спину. Зал я не успела разглядеть, но чувствовала, что на меня уставились сотни глаз.

Я пыталась разглядеть каждого гостя и всех их разом и злилась на себя за то, что высматривала в толпе стражника, с которым познакомилась лишь сегодня.

Стражника, который не играл никакой роли в моей жизни.

Я вошла в зал и выпрямилась, заметив бесконечные ряды людей. Все таращились на меня с удивлением и восхищением, но никто не смотрел мне в глаза. Все разглядывали мои щеки, плечи, наверняка отчаянно желая увидеть спину.

Мое проклятие было их благословением. Спасением.

Я отвела взгляд и заметила трех фейри, сидевших на небольшом возвышении. Первой мое внимание привлекла королева, и неудивительно. Ее длинное красное платье выделялось на фоне остальных. Корона на голове соответствовала наряду. Золотые шипы венчали огромные рубины, из-за которых ей наверняка было сложно смотреть свысока на остальных.

И все же ей это удавалось.

Королева глядела на меня сурово и изучающе, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не струсить. Да, она была прекрасна, но она слишком пристально меня разглядывала, прищурившись.

От королевы исходила сила. Она явно обладала чем-то большим, нежели только лишь миловидным личиком.

По обе стороны от нее сидели мужчины, но было очевидно, что главную роль в Ситлали играет королева. Теперь я боялась ее еще сильнее, чем ожидала.

Я перевела взгляд на короля. На его голове была такая же корона, только меньшего размера. Он выглядел величественно в темно-синей мантии, украшенной королевским гербом в оттенках красного и золотого.

Взгляд короля скользнул по моему телу, словно он пытался приметить каждый миллиметр, который можно было использовать в своих целях. Я ненавидела этот взгляд. На меня смотрели как на ценную корову, за которую можно поторговаться на ярмарке.

Я отвела глаза и замерла, заметив другого мужчину на помосте. Он, в отличие от короля и королевы, стоял – да и был гораздо моложе. А еще его корона была не столь великолепна.

Но он не нуждался в короне, чтобы привлечь мое внимание. Мужчина был удивительно красив – лишь один раз в жизни я видела подобного красавца, – и на его губах играла легкая улыбка.

Я остановилась перед возвышением, но не стала склонять голову. Передо мной сидела королевская семья. Семья, которая воспользуется мной, семья, частью которой я стану, и я отказывалась преклонять колени перед ними.

Толпа притихла, и королева встала.

– Значит, ты обещанная нам Благословленная? – Ее голос был жестким, и гости повернулись к ней.

Я не знала, что ответить, поэтому молчала под ее оценивающим взглядом.

– Ты девушка, что обладает силой звезд? – Королева стиснула зубы, и я поняла, что она не привыкла повторять дважды.

– У меня нет никакой силы.

– Конечно, есть. – Королева подошла к краю помоста, и один из стражников бросился к ней, протягивая руку, чтобы помочь. – Я чувствую ее даже отсюда.