Рядом с ней он всегда чувствовал себя неумелым мальчишкой.

– Я не люблю торжеств. К тому же мне нечего надеть.

– Это не беда. Завтра я повезу сестру в город. Если ты поедешь с нами, мы подберем платье и тебе.

Она хотела отказаться, но он с такой надеждой смотрел на нее, что она нехотя согласилась.

Они отправились в путь утром. Мериса и Лиза сели в телегу, а Алекс на козлы. Лиза была симпатичной девушкой: миниатюрная, с круглым лицом и светлыми вьющимися волосами. Ее внешность портило только небольшое косоглазие.

– Меня пригласил Мартин! – шепотом произнесла девушка на ухо Мерисе.

– Он не очень хороший человек, – будничным тоном заметила бывшая волшебница.

– Неправда! Он самый красивый и самый умный! – с горячностью произнесла девушка, но резко замолчала, поняв, что выдала себя с головой.

– Кто самый красивый и умный? – иронично переспросил Алекс.

– А ты не подслушивай! – крикнула Лиза брату.

Мериса невольно улыбнулась, увидев, как смутилась девушка. Мысленно она дала слово, что попытается отговорить Лизу от встреч с Мартином. Она отлично знала таких мужчин: красивый и веселый, он всегда уверен в своем обаянии, но на деле состоит из заученных фраз и улыбок. В нем нет ни силы, ни смелости, ни мужества – только слова. Он некоторое время оказывал знаки внимания Мерисе, но она уже давно дала ему понять, чтобы он искал себе другую добычу.

Прибыв в город, друзья первым делом отправились на главную площадь. Здесь было очень шумно. Каждый продавец считал своим долгом кричать, привлекая внимание покупателей. Мериса сосредоточенно смотрела по сторонам, желая поскорее найти то, что нужно и покинуть это место. Вдруг ее взгляд остановился на нищем, который сидел у дороги в каком-то потрепанном черном балахоне. Она сразу узнала в нем Алмара и поспешно отвернулась. Но он в любом случае не узнал бы ее. Мужчина сидел на корточках и монотонно раскачивался взад и вперед, бормоча под нос какие-то слова. Перед ним стояла треснувшая миска, в которую прохожие бросали монетки из жалости. Ничто в этом человеке уже не напоминало о былом властителе первого круга силы.

Эта встреча снова напомнила ей о прошлом.

– Рита, пошли скорее. Я вижу там потрясающе красивое платье! – произнесла Лиза и потянула ее за руку.

– Дорогая, тебе не подойдет красный, – произнесла Мериса, оценивая платье. – Лучше возьми голубое с белой вышивкой и вот эти сережки.

– Точно! Теперь буду всегда ходить с тобой за покупками.

Для себя Мериса выбрала кремовое платье с широким золотым поясом и туфли в цвет.

После покупок Алекс угостил всех сладостями. Счастью Лизы не было границ, но Мериса оставалась серьезной и ни разу не улыбнулась. Алекс завел сестру в лавку с духами, а сам улучил минутку и подошел к Мерисе.

– Ты так печальна сегодня. Что я могу сделать, чтобы порадовать тебя? – с участием спросил он.

Женщина посмотрела на него и в этот момент со всей отчетливостью поняла, что он влюбился в нее. Раньше она бы только посмеялась над его чувствами и постаралась бы это сделать как можно больнее, но прежней Мерисы больше не было.

– Александр, я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. И я немного завидую чистой радости, которую способна испытывать Лиза. Я не лучшая компания для праздника.

– Нет, о лучшей спутнице я не мог и мечтать.

– Особенно, если учесть, что я почти не умею танцевать, – с легкой улыбкой ответила она.

– Я научу тебя, – добродушно произнесла Лиза, подходя к ним.

Мериса хотела возразить, но Лиза не приняла бы отказа. Девушка восприняла это задание очень серьезно. Она тренировала Мерису каждый вечер и уже к концу недели волшебница танцевала довольно хорошо.

– Скажи, как тебе удается быть такой? – после одного из занятий вдруг спросила Лиза.

– Какой? – переспросила Мериса.

– Спокойной, уверенной, царственно красивой. Мне кажется, что все мужчины в тебя влюблены.

– Люди всегда хотят того, чего не могут получить. В том, чтобы нравиться всем, нет ничего хорошего, если не можешь понравиться тому, кого любишь.

– Ты вспомнила что-то из своего прошлого? – спросила девушка, слегка наклонившись вперед, настолько велико было ее любопытство.

– Да. Я сама разрушила свою жизнь, теперь я вижу. Меня раньше никто по-настоящему не любил, поэтому полюбив сама, я не знала, что с этим делать, – она резко замолчала, ей было больно вспоминать.

– Мой брат влюблен в тебя.

– Надеюсь, что нет. Не зря же меня прозвали королевой льда.

– Как ты узнала? – смущенно спросила Лиза.

– Я не сержусь на это прозвище. На правду не стоит обижаться, – произнесла она с горькой улыбкой.

Наступил день праздника. Девушки переоделись в новые платья. В своем наряде Мериса была неотразима. Не удивительно, что, увидев ее, Алекс потерял дар речи. Она взяла его под руку, и они отправились на площадь собраний, которая была украшена к торжеству. Сначала староста произнес речь, поблагодарив хранителей за спасение, а потом началось всеобщее веселье. Впервые за долгое время Мериса позволила себе расслабиться, забыться. Она пила пунш, шутила и танцевала без устали. Алекс же наоборот казался слишком серьезным. В разгар праздника он отвел ее подальше от танцующих, чтобы поговорить. Женщина сразу поняла, в чем дело и, не дав ему произнести не слово, проговорила:

– Это мой последний вечер с вами. Я совершила много ошибок, и настало время их исправлять.

– Нет, ты не можешь уйти! – в отчаянии проговорил мужчина.

– Я должна, без этого я никогда не смогу жить в мире с собой. Вы показали мне, что значит настоящая семья, где тебя любят просто потому, что ты есть на этом свете. Здесь я обрела покой и многое поняла. Тем больнее мне вспоминать, как я поступила с самым дорогим мне человеком. Я должна увидеть его, и все рассказать честно и открыто.

– Этот человек… ты любишь его?

– Да, до сих пор и, вероятно, всегда буду.

Алекс принял это удар стойко и даже попытался приободрить Мерису.

– Я желаю тебе удачи. Если тебе понадобится моя помощь – только скажи. Когда ты собираешься уходить? Лиза уже знает?

– Никто не знает, я хотела, прежде всего, поговорить с тобой. Ведь именно ты тогда уговорил Стефана помочь мне. Спасибо! – с этими словами она подошла к нему и обняла.

Он немного смутился, но затем обхватил ее руками и закрыл глаза. Его сердце при этом билось с бешенной скоростью. Ему было горько, он так и не посмел признаться ей в любви, но сейчас это уже не имело бы смысла. Он понял со всей отчетливостью, что для этой женщины он может быть только другом.

Когда она отстранилась, Алекс ощутил почти физическую боль. Мериса улыбнулась ему и шепотом произнесла:

– Прости, я оставлю тебя. Мне сейчас хочется побыть одной. И у меня есть для тебя маленький совет – пригласи на танец Софию.

С эти словами она прошла мимо него. Мужчина не решился удержать ее и еще долго смотрел вслед любимой.

Мерисе же сейчас нужно было собраться с мыслями. Она долго откладывала это решение, но сейчас время пришло. Она сказала Алексу чистую правду. Бывшая волшебница действительно хотела отправиться в путешествие, чтобы добраться до башни третьего хранителя. Чего бы это ни стояло.

Она вернулась в опустевший дом и переоделась в простое серое платье. Женщина села в кресло и закрыла глаза. Мериса попыталась вообразить встречу с Тейраном, воскресить в памяти каждую черточку его лица. Вдруг она почувствовала сильное колебания магии, женщина резко открыла глаза и тут ее настигла вторая волна. Мир вокруг дрогнул, его очертания начали меняться. Мериса ощутила резкую боль в голове, она нарастала, но внезапно к ней подлетел серебристый огонек и окружил ее своим светом, словно куполом. Мериса почувствовала, как сознание начало ускользать от нее, ее окутала тьма.

Мериса очнулась и не поверила своим глазам. Она лежала в огромной кровати с балдахином. Женщина приподнялась на локтях и осмотрелась – все казалось ей очень знакомым. Это была почти точная копия ее спальни в башне, когда она еще была владычицей второго круга силы. Мериса прислушалась к себе и поняла, что пропало щемящие чувство пустоты, которое преследовало ее с того момента, как она лишилась магической силы. Сомнений быть не могло – к ней вернулась магия. Волшебница протянула руку, повинуясь ее воле, карманное зеркальце переместилось со стола прямо к ней. Это было давно забытое чувство, Мериса даже рассмеялась. Затем она перевела взгляд на свою правую руку и увидела на среднем пальце кольцо с большим чистым камнем, отливающим серебром.