– Если мне наконец удастся победить, то оно того стоит.

– Надеетесь сбить меня с толку своим обаянием?

– На войне все средства хороши, – обворожительно улыбнулся он.

Ника каждый раз с удовольствием поддерживала этот невинный флирт, если можно было его так назвать. Ей нравилось подыгрывать мистеру Куперу. Их обмен любезностями всегда походил на маленький театр, своеобразную игру внутри игры, где правила были предельно просты, а проигравших не могло быть по умолчанию. Обаяние и бесконечное жизнелюбие мистера Купера могло обезоружить кого угодно, и Ника не стала исключением. Она могла бы вечно слушать его истории, которые он так красочно рассказывал за каждой партией, а у него, казалось, за всю долгую жизнь их накопилось бесконечное множество. Сама она была весьма посредственным рассказчиком, зато слушатель из неё вышел отменный. Возможно, по этой причине мистер Купер и садился играть с ней раз за разом, несмотря на то что за целый год так и не одержал ни одной победы.

Вот и сейчас он снова погрузился в воспоминания из своей бурной молодости и делился очередной байкой, умудряясь при этом каким-то немыслимым образом оставаться сосредоточенным на игре. Его рассказы захватывали, заставляли смеяться, и порой Ника даже завидовала тому, какой насыщенной бывает чужая жизнь. Однако если эти истории и были частью коварного плана по отвлечению внимания, то он не удался.

Мистер Купер закончил свой монолог. Настала её очередь ходить, и Ника молча буравила взглядом доску. Затем она вся просияла и громко хлопнула в ладоши.

– Эй, смотрите-ка, что сейчас выкину… Шах и мат! – Она сделала ход, а мистер Купер досадливо заохал, но было ясно, что это только для вида. – Желаете отыграться? – собирая фигуры, поинтересовалась она.

– Нет, в другой раз. Дай старику передохнуть, – отказался он, поднимаясь со стула, после чего достал из кармана конфету и положил на стол. – Держите свой приз, юная леди.

Мистер Купер направился к жене, а Ника, закончив расставлять шахматы, сунула свой маленький трофей в рот. Вишнёвая. Её любимая. Она невольно задумалась, прихватил ли он конфету специально для неё, или же у всех пожилых людей есть негласное правило всегда иметь при себе запас чего-нибудь вкусненького?

С пронзительным визгом мимо пронеслись тройняшки. Теперь они были вооружены водяными пистолетами, и горе тому, кто случайно попадёт под перекрёстный огонь – струи прохладной воды разлетались во все стороны похлеще, чем у музыкальных фонтанов в любой точке мира. Ника едва увернулась от случайного выстрела, а когда выпрямилась, возле стола уже стоял её новоиспечённый сосед и глядел на шахматную доску будто бы в нерешительности.

– Играешь?

– Немного, – пожал плечами он и, чуть подумав, всё же сел напротив.

– Так это же отлично! Добро пожаловать в лигу нашего тупичка! – шутливо объявила она. – Новеньким предоставляю право выбора: чёрные или белые?

– Не принципиально.

Его равнодушие было воспринято Никой, как признак полной уверенности в своих силах, и это пробудило в ней азарт.

– Что ж, тогда, прошу, делайте ваши ставки, – громко произнесла она с видом опытного крупье какого-нибудь крупного казино.

– А это обязательное условие участия?

– Нет, конечно. Но ведь так веселее, разве нет? Ну, на что играем?

– Не знаю. А на что ты предлагаешь?

– Ммм… – Ника задумалась. Игры на деньги она презирала, для того чтобы играть на желание, они были слишком мало знакомы, да и вряд ли у соседа набиты полные карманы леденцов по такому случаю… Наконец её озарило: – На щелбан!

– Что?

Выражение удивления на его невозмутимом лице быстро исчезло, и с губ слетел короткий смешок. Даже взгляд будто бы как-то сразу смягчился, и Ника почувствовала странное удовлетворение.

– Сыграем на щелбан! – повторила она. – Самая нейтральная ставка из всех, и при этом проигрыш станет вполне… ощутимым.

– Ладно. Идея твоя, так что не пожалей.

Он еле заметно ухмыльнулся и расслабленно откинулся на спинку стула, предоставив Нике возможность начать. Вызов был принят. Раззадоренная, она едва могла усидеть на месте от нетерпения, и, прежде чем сделать ход, Ника демонстративно размяла пальцы, хрустнув костяшками.

– Готовься. Потому что я тебя уделаю, и пощады не будет.

Она действительно ни секунды не сомневалась в своей победе, но время шло, и партия неожиданно затянулась. Сосед заставил её попотеть, и это приятно удивило Нику и обескуражило одновременно. Он был хорош. Ей стало любопытно, где он этому научился, но он опередил её с вопросом.

– Давно играешь?

– Вообще, я очень надолго забросила это дело. До переезда сюда играла только совсем мелкой. Наверное, лет в десять-двенадцать. Я тогда… часто бывала в одной закусочной. Городишко был маленький, все друг друга знали. И была там парочка завсегдатаев, которые играли каждую пятницу. А я смотрела. Меня как-то быстро увлекло, и я попросила научить. А там и втянулась. Потом даже вступила в школьный шахматный клуб, но проторчала с ними недолго. До первого внутреннего турнира.

– Ничего не вышло?

– Да нет, наоборот. Забавная история на самом деле. Я разучила «детский мат» и решила попробовать. Шутка в том, что это сработало. Вот только я никак не могла поверить в то, что кто-то реально мог на это повестись. Искала какой-то подвох и не находила. Думала, что наверняка где-то облажалась. И в итоге перед самым последним ходом я просто встала из-за стола и сбежала. Потом уже меня затянуло в мир компьютеров, играла лишь изредка против программы, а с живыми людьми снова начала только в начале этого года. Старые ошибки я хорошо усвоила, так что от излишней самокритичности больше не страдаю. А что насчёт тебя?

– Меня тоже учили в детстве. Но это было скорее в образовательных целях, а не ради развлечения. На добровольно-принудительной основе. Сам я особо не увлекался.

– Зачем же играешь сейчас?

– Стало интересно, каково это – играть просто так.

– И как?

Он задумался ненадолго, разглядывая фигуры, затем передвинул коня и произнёс:

– Лучше, чем я думал. Мат через четыре хода.

– Что?!

Ника уставилась на доску. Не веря своим глазам, она нервно перебирала в голове все возможные варианты, но всё без толку. Исход был один. Она проиграла. Это было неожиданно и отчасти стыдно, но она слукавила бы, если бы сказала, что партия не была увлекательной.

– Что ж, c самоуверенностью я тоже явно погорячилась. Похоже, в нашей маленькой лиге появился новый гроссмейстер, – с усмешкой отдала должное она, вставая со стула. – Но нужно уметь принимать поражения. Вперёд! Бей! Это послужит мне хорошим уроком.

Ника расправила плечи и откинула назад волосы, готовая принять удар, но, как только сосед поднялся, непроизвольно съёжилась, представляя, насколько долго может заживать синяк, если тебе от души влепит щелбан кто-то вроде него. Она чувствовала себя совсем маленькой рядом с ним, а он всё возвышался над ней, смотрел молча этим своим острым, пронизывающим взглядом, от которого могло стать холодно даже в жару, и медлил. Словно специально, желая помучить её, нагнетая угрозу. Не выдержав напряжения, Ника задрала голову и, переминаясь с ноги на ногу, протянула почти жалобно:

– Ну, давай же… Хватит откладывать неизбежное.

– Уверена?

– Уговор есть уговор. Просто сделай это быстрее.

Она даже слегка вытянула шею, желая как бы подчеркнуть серьёзность своего намерения, но в тот момент, когда его рука оказалась на уровне её лица, Ника снова вся сжалась и втянула голову в плечи. Однако с места не сдвинулась. Только зажмурилась на всякий случай, как будто с закрытыми глазами было бы не так больно.

Секунда ожидания показалась вечностью, а затем наконец его пальцы коснулись её лба. Легко, совсем невесомо. Ника удивлённо распахнула глаза и непонимающе уставилась в ответ.

– Эй, это что такое было? Ударь нормально!

Несмотря на внутреннее облегчение, её голос прозвучал искренне возмущённо. Сосед же лишь мягко улыбнулся.