Дом встретил его пустотой: можно было положить телефон на стол и услышать гудки с другого конца комнаты.

– Что случилось? – спросил он, когда в динамике тихонько щёлкнуло и на том конце взяли трубку.

Раздался всхлип, и девичий голос жалобно пропищал:

– Мне здесь не нравится. Я хочу уехать.

Всё в порядке. Ничего не произошло. Из груди вырвался вздох облегчения.

– Тебе и не должно нравиться. Ты не на отдыхе, и это не какой-нибудь дурацкий курорт.

– Ну, пожалуйста…

– Нельзя. Мы уже говорили об этом.

– Это место – дыра!

От её голоса начинала болеть голова. Устало потерев переносицу, он сделал глубокий вдох, стараясь сдержаться и не выплёскивать на Софию своё раздражение. Он понятия не имел, как с ней общаться.

– Просто потерпи немного. Я найду что-то получше, когда всё уляжется.

– Не хочу! – обиженно протянула она. – Почему тогда я не могу поехать с тобой? Разве так мне не будет лучше?

– Во-первых, не будет. А во-вторых, я в няньки не нанимался.

Видимо, осознав, что давить на жалость не выйдет, София сорвалась:

– Тогда просто забей! Зачем вообще всё это затеял?! Я не просила тебя об этом!

– Хватит! – не выдержал он, но сразу почувствовал укол вины и продолжил уже спокойнее: – Это не обсуждается. Просто сиди тихо и жди.

– Ненавижу тебя! – прокричала она и тут же бросила трубку.

Пускай. Пускай ненавидит его. Лучше уж так. Зато сам он сможет ненавидеть себя чуточку меньше.

Лорен потащила Нику в кино на первую попавшуюся комедию, решив, видимо, что подруге нужно срочно поднять настроение. Несмотря на вечерний сеанс, в понедельник зал был практически пустым. Только парочка подростков самозабвенно целовалась на последнем ряду, не обращая никакого внимания на происходящее на экране, да небольшая группа школьников сидела впереди, и их громкие комментарии, прерываемые хрустом попкорна, были, на самом деле, куда смешнее самого фильма.

Ника обещала ужин, но к моменту, когда они вышли из кинотеатра, рабочих вариантов оставалось не так много. К счастью, Лорен полностью устроила круглосуточная забегаловка неподалёку. За бургерами с картошкой и парой молочных коктейлей с шапочкой из взбитых сливок Ника без особого энтузиазма поведала всё, что приключилось с ней, и по ходу рассказа Лорен успела раз пять поменяться в лице.

– Прости. Это всё моя вина, – вздохнула она под конец.

– Глупости. Причём тут ты?

– Ну, ты не хотела выпивать, а я потащила тебя в тот бар. Потом ещё и не углядела за тобой…

– Перестань. Что значит «не углядела»? Мне что, десять лет? Сама накидалась и сама же не послала того чокнутого сразу. Проехали. Тем более, теперь всё хорошо. Он больше не появлялся и не пытался выйти на связь, так что давай просто забудем об этом, как о страшном сне, окей?

– Ладно, – Лорен кивнула, и на её губах снова заиграла эта хорошо знакомая Нике озорная улыбка. – Тогда расскажи лучше поподробнее про этого нового соседа. Похоже, он произвёл неизгладимое впечатление на твоего сталкера… – Лорен отпила коктейль, а когда вновь подняла голову, игриво дёрнула бровями: – Или не только на него?

Ника закатила глаза и откинулась на спинку дивана, скрестив на груди руки и стараясь выглядеть максимально равнодушной.

– Да нечего тут рассказывать. Мы с ним и не общались-то толком. Поели, перекинулись парой шуток, сыграли в шахматы. Всё. Я вообще его испугалась поначалу. Весь такой угрюмый, молчаливый…

– Тогда почему улыбаешься, когда говоришь о нём?

Улыбается? Она даже не заметила этого.

Ника поджала губы и принялась разглядывать цветную плитку под ногами, избегая взгляда Лорен, а затем произнесла тихо, будто бы неуверенно:

– Просто я ещё никогда не встречала кого-то, кто… даже хмурится красиво.

На мгновение повисло молчание, а затем тишину нарушил сдавленный смех Лорен.

– Малышка, да ты на него запала!

– Не неси чушь, – фыркнула Ника. – Я его совсем не знаю.

– И что с того? Совершенно не обязательно знать всё о человеке, чтобы он тебе понравился. А ещё твои щёки выдают тебя с потрохами, – не унималась Лорен.

Ника машинально коснулась ладонью лица и, осознав, что этим жестом только подтвердила тезис подруги, сразу же стушевалась, с обиженным видом выпалив:

– Заткнись!

– Окей, как знаешь. Можешь и дальше сидеть и всё отрицать. Вдруг однажды случится чудо, и хороший мужик просто сам свалится тебе на голову? Хотя не уверена, что ты и тогда это заметишь…

– Да ради всего святого, Лорен! Мы можем уже перестать говорить о мужиках?

Та задумчиво подняла глаза к потолку и, немного повертев трубочку в стакане, щёлкнула пальцами.

– Хорошо. Тогда поговорим о том, что действительно важно… Ты, я и Хэллоуинский фестиваль в эти выходные! Прошу, скажи, что пойдёшь. В прошлом году было та-ак круто! Еда, уличные музыканты, коктейли, файер-шоу на пляже…

– О, ну на такое меня уговаривать не нужно! – приободрилась Ника. – Конечно, я пойду. Но, учти, в костюм наряжаться не стану.

– Как?! Это же самое главное!

– Даже не пытайся. Все эти секси-медсестрички, секси-ведьмы и прочее – не моё.

– Ладно, – махнула рукой Лорен. – Тогда буду всем говорить, что ты просто в костюме серийного убийцы.

– Договорились, – сквозь смех ответила Ника и одним большим глотком прикончила свой коктейль.

Лорен бросила беглый взгляд на настенные часы и, отодвинув пустую тарелку, поднялась с места.

– Тогда ловлю тебя на слове. Отмазаться не выйдет. Заеду за тобой в субботу после обеда, так что будь готова, – строго произнесла она, закинув на плечо сумочку, пока Ника отсчитывала деньги за еду. – И мой тебе совет: загляни к этому Майклу и пригласи его. Жизнь коротка – не упускай возможность, – с усмешкой добавила она и, столкнувшись с разгневанным взглядом Ники, поспешила к выходу, пока что-нибудь тяжёлое не полетело ей в спину.

Глупо было отрицать слова Лорен о такой внезапной симпатии к практически незнакомому человеку, но Ника упорно продолжала это делать, несмотря на то что каждое утро выходила пить кофе на террасу, чтобы увидеть пробегающего мимо соседа. Самой себе, разумеется, она говорила, что делает это исключительно ради бодрящего утреннего воздуха, но с каждым днём даже в собственной голове аргумент звучал всё менее убедительно.

Это быстро вошло в привычку. Сосед выходил из дома, они молча приветствовали друг друга кивком, он делал несколько кругов и под конец задерживался возле её крыльца, чтобы пожелать доброго утра и перекинуться парой фраз. Ей нравилось смотреть, как он бегает и нравились эти короткие разговоры ни о чём, будь то погода, таинственная пропажа почты Куперов или недавняя истерика миссис Джефферсон по поводу откуда-то взявшейся на её лужайке змеи.

Утро пятницы не стало исключением. Ника уже стояла у перил с кружкой кофе, когда он возвращался с последнего круга. Солнце ярко светило, но воздух ещё не успел прогреться с ночи, и неприятный ветер пробирался под одежду. Плотнее кутаясь в тонкий кардиган, Ника крикнула, привлекая внимание мужчины:

– Ты там ещё не окоченел?! Дни теплее не становятся…

– Даже не близко, – утирая пот со лба, ответил он, остановившись рядом.

Конечно, ответ был очевиден. Она и сама прекрасно это знала. Он глубоко дышал и явно запыхался, и Ника не придумала ничего лучше, чем протянуть ему кружку.

– Держи, вот, хоть горло промочи.

– Знаешь, обычно в таких случаях пьют воду.

– Так ведь ты уже закончил, – невозмутимо пожала плечами она и загадочно улыбнулась. – К тому же ты понятия не имеешь, от чего собираешься отказаться. Это, без преувеличения, лучший кофе во всём штате.

Не сводя с неё скептического взгляда, он принял кружку из её рук, и Ника с внутренним ликованием наблюдала за тем, как он изменился в лице, сделав глоток.