Имперский Звездный Разрушитель "Горгона" вошел в сферу гравитационного действия Дантуина подобно ножу мясника. Он был готов к атаке. По флангам флагманского корабля расположились в полной боевой готовности Разрушители "Василиск" и "Мантикор".

Командор Кратас передал сообщение с навигационной обсерватории:

- Мы вышли в околопланетное пространство Дантуина.

Даала заложила за спину руки в неизменных перчатках и обернулась к команде, собравшейся у мостика.

- Развернуть сенсоры! - приказала она и стала ждать, когда лейтенант откалибрует свои приборы, чтобы просканировать видимую часть поверхности планеты.

- Очень примитивный мир, адмирал. Не видно никаких промышленных объектов. Несколько кочевых поселений… - он замолчал… - Впрочем, погодите, кажется у терминатора какое-то скопление людей.

Даала изучала вращающуюся оливково-коричневую поверхность планеты, наблюдая за границей дневного света, ползущего по ее поверхности.

- Я бы сказал, что это походит на руины заброшенной базы, и довольно крупной. Жилая зона не очень развита - по большей части малогабаритные сборные домики.- Лейтенант пригладил свои коротко стриженные каштановые волосы и снова прильнул к мерцающему экрану.- Ага, вон там ведутся земляные работы, производится установка какого-то крупного объекта,- доложил он, взглянув на Даалу.- По геометрии он напоминает большую параболическую антенну. Может быть, это даже генератор защитного поля.

Даала нахмурила брови:

- Даже если они и окажут сопротивление, мы все равно победим. Не в этом дело.- Она провела своим тонким пальцем по подбородку, затем откинула с плеч свои медные волосы.- Для начала мы разрушим с орбиты заброшенную базу и выровняем поверхность нашими турболазерами. Это будет замечательное зрелище.- Звездные Разрушители Даалы обладали энергией, достаточной для того, чтобы превратить в шлак любую планету, но она не хотела делать этого здесь. - Дантуин слишком удален, чтобы устраивать здесь эффектную демонстрацию,- решила она,- но раз уж мы здесь… Командор Кратас, я хочу, чтобы вы провели небольшую десантную операцию. Возьмите два "Мастодонта" с "Горгоны" и по паре с каждого из двух других кораблей. Шести бронированных транспортов будет вполне достаточно.

- Я, адмирал? Но ведь генерал Одоск или любой другой командор Имперской армии…

- Вас что-то не устраивает, командор?

- Никак нет, адмирал.

- Я хочу, чтобы вы продемонстрировали разносторонность. Разве вы не участвовали в подобных учениях на Кариде?

- Так точно, адмирал, - ответил Кратас, - я просто подумал, что было бы легче взорвать их с орбиты.

Даала уставилась на него своим изумрудным взглядом:

- Считайте это необходимой разминкой, командор. Нас слишком долго держали на охране комплекса, и к тому же не хотелось бы больше заставать Новую Республику столь неподготовленной, мы должны воспитать себе достойного врага.

С тех пор как Вартон поселился на Дантуине вместе с другими колонистами, у него появилась вера в будущее. И вот начинался новый день, Вартон встал очень рано, чтобы всласть полюбоваться мирным восходом солнца.

Он потянулся и вышел из стандартного домика, наслаждаясь каждым мгновением рассвета. Первый раз в жизни он чувствовал себя таким беззаботным и умиротворенным.

Он не обращал внимания на легкую боль в суставах, которая появилась после работы. Трудно было ожидать полного восстановления здоровья после стольких лет непрерывной пытки; его жизнь на Эол Ша трудно было описать иначе. Но сама возможность провести хотя бы день без землетрясений и потоков лавы или кипящих гейзеров превращала его жизнь в незаслуженное счастье.

Жилища колонистов, изготовленные из ярко раскрашенных полимерных материалов, поблескивая сталепластиковыми окнами, то там то сям мелькали в колышущейся саванне Дантуина. Беженцы с Эол Ша сходились в том, что моря лаванды, волнуемые теплыми ветрами, эти зубчатые силуэты широкостволых деревьев блба, это высокое чистое небо - все это - сущий рай.

Горизонт на юго-востоке, там, где должно было встать янтарное солнце Дантуина, уже начал светлеть, когда в багровом предрассветном небе Вартон увидел три яркие звезды, в отличие от других световых точек находившиеся в движении.

Скопление из шести метеоритов пронеслось по небу к горизонту. Их яркие хвосты были похожи на глубокие царапины, оставляемые страшными невидимыми когтями. Затем тишину раннего утра прервал грохочущий гул их сверхзвукового падения. Вартон увидел вспышки от удара метеоритов о землю. Саванна вспыхнула, и волна пламени неудержимо приближалась к колонии.

Другие колонисты, разбуженные шумом в небе, начали спешно выбираться из своих жилищ. К востоку от колонии виднелись безжизненные руины заброшенной базы Повстанцев, омываемые травяными волнами бастионы из необожженного кирпича. Небольшая группа инженеров-строителей Новой Республики суетилась вокруг своего лагеря.

- Что это? - спросила Вартона его жена Глена, выйдя из домика и остановившись рядом с мужем. Вартон не знал, что ей ответить, и только покачал головой.

И тут небеса разверзлись, пролившись дождем смертоносных молний. Тишину наполнил вой огромного роя взбесившихся шершней. Ослепительные вспышки зеленого лазерного пламени обрушились на заброшенную базу и подняли ее на воздух в виде громадной тучи кирпичной пыли и обломков синтетического гранита.

Турболазерные лучи вновь полыхнули зеленым пламенем, повторяя уже проделанный ими путь с орбиты Дантуина. Спустя несколько секунд вместо заброшенной базы на теле планеты остался лишь пузырящийся и присыпанный обломками ожог.

Колонисты выскакивали из своих жилищ. Некоторые кричали, другие же в оцепенении ужаса безучастно смотрели на происходящее. Люк Скайвокер уверял, что он подыщет для народа Эол Ша безопасное место, но, кажется, Джедай ошибся.

Когда руины базы уже вовсю трещали и кипели, когда вся саванна уже занялась пламенем, Вартон услышал пульсирующий, рокочущий звук. Это были гул мощных двигателей, лязг металла, громоподобные шаги. Вартон, еще ослепленный зелеными лазерными вспышками, не сразу различил в сияющем блеске утра монструозные силуэты гигантских шагающих вездеходов. Четырехногие, похожие на верблюдов имперские шагающие вездеходные бронетранспортеры неуклюже поднялись на ноги, оставив под собой прямоугольники обугленной земли, выстроились в боевой порядок и неуклюже двинулись через саванну.