" Майк, ты не можешь продолжать нести эту чушь!" - заметила Дэнни. «Какую пользу он получил от всего, что произошло за последние четыре года!?»

«Мы все слышали его в День Благодарения». Дедушка вскинул руки вверх, и его голос звучал так, словно он не мог поверить, что никто из них не увидит очевидного. «Он поехал в Остин не для того, чтобы помочь кому-либо из нас. Он назвал это «самосохранением», если хотите помнить. Он позволил Клэр и Нве жить с ним, потому что ему нужен был кто-то, кто помог бы ему, а он даже не мог одеться сам. И он помогает тебе отремонтировать это место, потому что, если ты не заметил, здесь есть третья комната! Итак, теперь, когда Клэр тоже учится в колледже, я готов поспорить, что он скажет ей переехать сюда с Евой, чтобы он снова получил свою квартиру для себя".

Оглядев комнату, я увидел, как большая часть семьи ерзает в дискомфорте, обмениваясь умоляющими взглядами между собой. Мне показалось, что они хотели опровергнуть его доводы, но просто не знали как. И тут меня осенило, и мой гнев мгновенно исчез.

Полгода назад, после того как я расправился с букмекером и захотел вернуться в свою квартиру, они хотели, чтобы я остался. Я спросил их всех, почему они поверили их заверениям о том, что теперь все по-другому, хотя они ничего не могли придумать. Однако в этот момент меня поразило то, что все выглядели и вели себя точно так же, как и тогда. Это заставило меня задуматься, где бы мы были сегодня, если бы я тогда мог дать им презумпцию невиновности.

"Хм. Я понимаю вашу точку зрения». - сказал я спокойно. — "Думаю, тебе просто придется подождать и посмотреть".

Вместо того, чтобы возразить, дедушка оглядел комнату и, не найдя никакой поддержки, издал раздраженный тон, покачал головой и молча ушел.

"Прости, дорогой" — сказала мама, взволнованно посмотрев на меня.

Поскольку она все еще обнимала меня так защищающе и успокаивающе, я обнял ее за талию, обнял в ответ и ободряюще улыбнулся.

"Не волнуйся. Я действительно понимаю, откуда он. Он там, где я был полгода назад".

Мама посмотрела на меня с открытым ртом, хотя мое внимание отвлеклось от нее, когда я услышал стон Джона.

"Нет, он не вы. У вас были веские причины больше нам не доверять. Он…" — Джон сделал паузу, чтобы вздохнуть. «Он ЗНАЕТ, что Клэр не сможет получить этот инвестиционный счет. Я объяснил ему это после того, как мы встретились с инвестиционной фирмой, и они показали нам контракт, который не допускает разделения счета. Требует ли она свою половину или отдает ее, не имеет значения, сколько денег она получит от этого. И, пожалуйста, скажи мне, в чем была твоя личная выгода, когда тебя ранили на той парковке! Спорить с ним очень неприятно. Я как будто говорю со стеной!»

Мне пришлось ухмыльнуться, поскольку я не сомневался, что дедушка чувствовал то же самое, когда пытался заставить меня подчиниться. Бабушка быстро подтвердила это впечатление, подойдя к сыну и устремив на меня извиняющийся взгляд.

" Пожалуйста, Тыковка, не злись на него"- она умоляла. «Клэр всегда будет его маленькой девочкой, независимо от того, сколько ей лет». она посмотрела в пространство, покачав головой. «Он придет в себя. Просто знайте, я вас в этом никоим образом не виню. И я не могу винить вас за то, как долго нам понадобилось, чтобы это исправить».

«Если бы только был способ доказать ему, что деньги тебя не волнуют» — сказал Дэнни, бросая напряженный взгляд на спортивную сумку в руке Джона.

"Да. Если только." — задумался я, еще не готовый сделать такое заявление, прежде чем снова повернуться к маме. — "В любом случае, ты готова идти?"

Она кивнула в знак подтверждения, и мы попрощались.

Поездка в HCC прошла тихо, хотя мои мысли продолжали возвращаться к противостоянию с дедушкой. По правде говоря, если бы я действительно больше не заботился о семье, мне не было бы так больно, если бы они проигнорировали и отвергли меня. Мне просто все еще было трудно признать, насколько сильно я переживаю.

Все это время я видел, как краем глаза мама бросала на меня обеспокоенный взгляд, пока она ерзала руками. Хотя на самом деле она ничего не сказала, пока я не припарковал машину и не собрался открыть дверь.

" Ты уверен, что с тобой все в порядке, дорогой? "– внезапно спросила мама, все еще выглядя обеспокоенной.

"Да.". Я подарил ей еще одну ободряющую улыбку. — "Хотя я действительно не понимаю, что я с ним сделал. Почему он мне так не доверяет?»

Любопытно, что этот вопрос заставил ее посмотреть себе под ноги, как будто ей было стыдно.

" Ты ничего ему не сделал" - начала она осторожным и расчетливым тоном. — "Он такой с тех пор… С тех пор, как мы встретили тебя в канун Рождества".

Когда я вспомнил тот день, я не смог сдержать небольшую насмешку.

" Значит, он злится на меня за то, что я не пришел домой, когда ты просила?" — спросил я, заставляя ее ерзающие руки двигаться еще быстрее.

"Нет. Он злится, потому что ты проигнорировал мою реакцию на свой отказ вернуться домой» — тихо уточнила она. «Он все еще считает, что тебе следовало проглотить свою гордость и проявить « сострадание к своей плачущей матери ».

Цитаты в эфире, которые она исполняла, убедили меня, что это всего лишь цитата из того, что сказал ее отец, а не обвинение с ее стороны в мой адрес. Хотя, думаю, она имела бы полное право выдвинуть такое обвинение. В конце концов, тогда меня это действительно не волновало.

"Ой" -был весь мой ответ. Серьезно, что еще я должен был сказать?"Конечно, он больше всего заботится о вашем счастье. Он твой отец". - это звучало бы как очередная дешевая попытка ее собственного воспитания в те ужасные четыре года.

"Не могу винить его в том, что он разозлился, увидев плачущую дочь" - это звучало бы как очередная дешевая попытка заставить ее игнорировать мою депрессию.

Должно быть, эти мысли отразились на моем лице.

" Дорогой, не волнуйся об этом!" – сказала мама торопливым голосом. — Я знаю, почему ты не смог прийти домой в тот день. Тебе понадобились деньги после того, как мы очистили ваш банковский счет. Я никогда не винила тебя в этом! Ни на секунду!»

" И я тебе верю" — сказал я, взяв ее за руку и сжав ее, заставив ее улыбнуться.

Когда мы наконец добрались до приемной комиссии, я усвоил интересный урок. Колледжам плевать, как вы платите или откуда берутся эти деньги, лишь бы они получали деньги от вас. Я мог бы заплатить за все свои сертификаты украденными деньгами! У меня даже возникло ощущение, что они с радостью приняли бы с улыбкой сумку, полную окровавленных десятидолларовых купюр, и никогда не задавали бы вопросов по этому поводу. Я отложил это на потом, когда мне придется оплатить следующие сертификаты и второй семестр мамы после развода.

Когда мы вышли из здания, мама снова висела у меня за руку и всю дорогу до машины смотрела на меня странным восхищенным взглядом. Даже по дороге домой я заметил, что она так же смотрит на меня, каждые несколько минут сжимая мое бедро или потирая руку.

В течение следующих недель она продолжала вести себя так, и к ней даже присоединилась Ева. Они оба использовали любую возможность, чтобы показать мне свою привязанность. Каждое приветствие и прощание теперь сопровождалось поцелуями в щеки и бесконечными «Я люблю тебя». Они требовали услышать, как проходят мои дни, каждый раз, когда мы собирались за обеденным столом. После каждого урока самообороны, который я преподавал в школе, Ева продолжала рассказывать, как потом меня хвалили ее друзья. И каждый вечер, который не был проведен с Мией, я проводил, обнимаясь на диване с мамой и сестрой.

В те дни, когда Миа не оставалась ночевать, на следующее утро я просыпался с одним или обоими из них, прижавшимися ко мне в постели. Конечно, они оба почувствовали мою вину за то, что я сделал с мамой, несмотря на то, что Миа была моей девушкой, и, похоже, они уважали это. Поэтому всякий раз, когда они пробирались ко мне в постель, они были более или менее полностью одеты, и ничего не происходило. По крайней мере, ничего откровенно сексуального, хотя в те дни проявилась и другая форма привязанности.