Одинокую фигуру пешего странника.

– Эй! Приближается человек!

Люди внизу шустро отреагировали на предупреждение: у ворот собрались еще трое воинов, помимо стражников. Один человек побежал докладывать в казарму. На частоколе было двое с правого фланга, и Нобуо с напарником – с левого. Последний, в свою очередь, подхватил прислоненный к стене арбалет. Нобуо последовал его примеру.

Вот почему говорят, что страх убивает быстрее стрелы. Четырнадцать человек переполошились из-за одного незнакомца.

– Стой! Назовись!

Чужак не издал ни звука. Снег глушил его поступь, а силуэт фигуры с такого расстояния напоминал нечто бесформенное. Он двигался не быстро. Но и не вразвалочку. Тихо. Спокойно.

Неотвратимо.

Нобуо оценивал этого незнакомца, но, как ни старался, не мог уличить в нем угрозу. Простой одинокий странник. Вот только идет ночью, без света, пешком и с той стороны, откуда должны были вернуться разведчики. Со стороны Шаратори. От этой мысли у воина пробежал по спине холодок, и едва ли от ветра, дернувшего прядь волос, торчащую из под шлема.

– Повторяю, назовись! – стрелок на правом фланге вскинул арбалет, – Продолжишь – и у нас приказ стрелять на поражение!

Нобуо про себя отметил, что такого приказа не было. Видимо его товарищ тоже подумал, что поздновато уже для одиноких путешественников из леса.

Предупреждение сотрясло только воздух. Шаг за шагом, кто или что бы это ни было, но силуэт приближался к форту. Он вышел на часть дороги, освещаемую самыми дальними факелами, а значит вошел в зону поражения. При этом для точного выстрела по одиночной цели еще был далеко.

И все же у многих воинов тугие струны нервов поослабли. Ведь к ним шел человек, а не демон, в подробностях описанный выжившей женщиной. На нем было нечто похожее на плащ или мантию, укрывавшую его с головой. Судя по размерам, это был мужчина, только едва ли в расцвете сил. Слегка сутулился. Но шел твердо. В руках держал искривленную палку, или же трость, а Нобуо заприметил, что чужак не хромал и на нее не опирался.

Что происходит!?

Со спины стрелков раздался скрип двери в казарму, и на улицу поспешил выйти сам лейтенант Хокуто с оставшимися его воинами, поднятыми по тревоге.

Незнакомец, тем временем, совершенно невозмутимо преодолел еще половину дороги к заставе. Стрельбы так и не последовало. Никто не мог понять, что делать с подобной храбростью. И наглостью.

Навстречу чужаку, намереваясь преградить путь, вышел один из солдат стоявших внизу. Рукой он придерживал ножны, но без лишней агрессии и суеты.

– Все, путник, приказано стоять, – воин поднял руку, – Дальше не пройдешь, пока не назовешься.

Чужак успел сделать еще несколько шагов, когда на стену поднялся лейтенант Хокуто, суровым голосом браня солдат, что тревога поднята, а створы ворот до сих пор не заперты. Он бросил беглый оценивающий взгляд меж заостренных кольев, увидел этого чужака, но не успел вовремя дать команду:

– Назад!!!

С этой позиции лейтенант понял, что пришелец подошел слишком близко к его солдату, который не расценивал того, безоружного, всерьез. Едва облако пара успело сорваться с губ командира, как чужак невероятно отточенным, грозным движением перехватил свою бамбуковую трость, извлек из нее меч и смертельным росчерком нанес воину два страшных диагональных удара. Снизу вверх и тут же сверху вниз. Сталь без труда рассекла кожаные доспехи, грудину и горло, выплеснув на рыхлый снег горячую кровь.

Некоторые не успели все заметить, так как в этот момент еще моргали.

– Сэдэо!

– Убить его! Огонь!!!

Правый фланг выстрелил первее. Щелкнули тетивы двух арбалетов, при этом один болт ушел в снег, а второй пробил плечо умирающего, но все еще стоявшего на линии огня Сэдэо-сана. Враг в этот момент неуловимой тенью выскользнул слева от поверженного и атаковал четырех человек. Вооружиться из них успели лишь трое. Нобуо и его напарник взяли врага на мушку и дали по залпу, уверенные, что с такого расстояния их выстрелы прекратят это безумие. Так и должно было быть. Но оба арбалетных болта необъяснимым образом встретили на своем пути снег, а не плоть.

– Отойти за ворота! – скомандовал господин Хокуто, – Сейчас же!!!

Это был второй его запоздалый приказ. Да, его воины были не зеваки и не зеленые юнцы, а меч держали крепкой, не дрожащей рукой, но к такому противнику они были не готовы. Он двигался как сам Дьявол. Ни одного лишнего или ошибочного движения. Каждый росчерк стали с нечеловеческим проворством преследовал всего одну цель: скорее вкусить крови.

Напарник Нобуо отбросил арбалет, и вместе со стрелками с правого фланга, обнажив мечи, побежал к лестнице. Сам Нобуо, чувствуя, как в висок стучится сердце, старался успеть перезарядить арбалет.

– Я приказал отойти за ворота! – лейтенант Хокуто повторил свои слова, однако выполнить их не успели. Воины смотрели на проем в воротах, за которым была тьма ночного леса и скоротечная возня сражающихся.

А потом все стихло.

Факелы потрескивали, играя пламенем на рыжеватом дереве частокола. Еще доносились тяжелые вздохи воинов, готовящихся к бою. Лейтенант поднял руку со сжатым кулаком, давая спускающимся стрелкам команду остановиться. После чего, жестом, повелел двум встать справа от ворот, а напарнику Нобуо быть готовым ударить в спину слева.

Он убил пятерых… Да помогут нам боги! Кем бы он ни был, не настолько же он сумасшедший, чтобы лезть сюда, на девятерых!

Пристыженный промахом, Нобуо успел вложить в арбалет новый болт и, присев на одно колено, занял позицию, с которой хорошо были видны ворота. Да, он не отлично обученный стрелок, но с такого расстояния не промахиваются даже во время тренировок.

Враг появился в створах как призрак, не издав даже скрипа под ногами. Он словно отделился от тьмы за его спиной, держа в левой руке длинный, тонкий меч из черной стали. Его лицо все еще скрывал капюшон, из-под которого лишь иногда вырывался пар дыхания.

Это приободрило Нобуо. Раз дышишь, значит смертен! Получай!!!

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.