Джим, какое-то время назад выбывший из боя, не сбежал и не погиб. Наёмник был ранен, и передвигался ползком, но был лишь ранен, и передвигался, приближаясь к врагу.

И в его руках появилась бутылка.

Кислота со звоном стекла окатила ногу бронекостюма, и она подломилась под его весом, заставив упасть.

А затем Джим бросил обычную коррозийку.

— Грёбаная планета… — прохрипел Нокс.

— По крайней мере, вы не столкнулись с Трепло — прохрипел я.

— Согласен — прохрипел Джим.

— Значит, здесь я и сдохну?.. По крайней мере, это был неплохой бой — произнёс Нокс. — И раз уж такое… Если выживете — передайте командованию Атлас, что я их ненавижу. И пулю.

— Замётано — ответил Джим, и выстрелил в дыру на броне.

Смерть командира ну вот совсем не означала, что мы в безопасности, но наша инвалидная команда не могла даже толком двигаться. Лили всё-таки была жива, но оставалась без сознания, я не мог встать, Джим… ну, изображающий ленивца на земле наёмник был всё же самым мобильным из нас. Дайте хотя бы минут десять, и всё будет не настолько печально, но сейчас… Если сейчас нас найдёт хромой уборщик, он, вероятно, сможет забить всех метлой. После чего резко поднять уровень и прокачаться, но это уже совсем другая история.

К счастью, ни уборщик, ни новые солдаты так и не появились, и немедленно стало понятно, почему.

Всё ещё продолжающая звучать сирена внезапно изменила тональность, став ещё резче и пронзительней. А затем к ней добавился голос.

— Внимание! Всему не эвакуированному персоналу — срочно покинуть территорию! Алая Цитадель самоуничтожится через пять минут!

И ему вторил второй, исполненный горя и страдания -

— Нет! Мои деньги!..

Кто это кричит-то?

А. Это же я.

Конец близок?

Я ощущал, как меня тянет к сокровищам, почти поднимая от земли. Увы, даже могучей силы геройской жадности было недостаточно, чтобы преодолеть хтоничную, приковывающую к оной земле, силу нехватки HP. Так что я мог лишь, обливаясь кровью и слезами, ползти навстречу Джиму, чтобы поделиться — нет, не горем от утекающих сквозь пальцы денег, а всего лишь эффектом аптечки. После чего мы уже вдвоём мужественно поползли в сторону Лили, и, по совместительству, прочь от грядущего взрыва.

Чёрт. Все эти боль и страдания, все эти усилия, всё бесп…

…ой, камень.

…латно! Моральная боль от этого была сравнима с терзающей меня болью физической. Благо последняя постепенно притуплялась под действием аптечки и вероятно естественной регенерации моего тела, а вот первая лишь обострялась с озвучиваемым со стороны Цитадели таймером.

И, между прочим, нам так-то надо бы быть как можно дальше. Кто этого Нокса знает, он мог там и атомную бомбу активировать. Или какую-нибудь абсурдную в местном стиле.

Однако быстро убраться отсюда мы не могли, так что оставался второй вариант: создать укрытие. Увы, на что-то серьёзное всё так же не было времени, да и материалов у меня было не так много, цифровое хранилище ЭХО далеко не безгранично, но прикрыть нашу инвалидную команду парой стен я был в состоянии. Что и принялся делать, когда мы втроём собрались вместе.

Лили зашевелилась; повернула голову, оглядываясь, открыла рот, чтобы что-то спросить…

— Обратный отсчёт до самоуничтожения! Десять, девять…

…и закрыла его.

Я, в свою очередь, поднял лицо к небу; на нормальную крышу материала таки не хватило.

— Совершенно бесстыдно лишать героев честно заработанного лута за босса! — озвучил я наболевшее. — И что важнее, против всех канонов!

— …Ноль. Всего хорошего в следующей жизни!

Земля содрогнулась. Вспышка была заметна и в дыру надо мной — на миг я испугался, что ВаСя решил шандарахнуть молнией — а грохот заставил всё тело "загудеть". Что-то забарабанило в созданные мной стены.

А затем сверху в дыру упало нечто массивное и вытянутое, вонзившись в землю.

Снаружи продолжало грохотать и стучать, но в нашем маленьком укрытии воцарилась тишина — вернее, молчание.

— Слушай… Как ты это делаешь? — наконец, спросил Джим, не отводя взгляда от торчащего из земли оружейного контейнера.

— Связи — ответил я, тоже не отрывая взгляда от контейнера.

Наш сундук с сокровищами был заперт, но проблемой это не было: в отличие от персонального цифрохранилища в ЭХО покойного генерала, которое я прибрал, чтобы потом посмотреть подробнее, но особо не рассчитывал на то, что удастся вскрыть, тут был простенький корпоративный замок, рассчитанный на защиту от пьяных идиотов, по большей части. Разобраться с ним, когда не нужно беспокоиться об охране и последствиях, можно кучей способов.

А внутри…

— Это моё — сходу, и тоном, не подразумевающим возражений, сообщил я, вытащив со своего места щит оранжевого качества.

— Собираешь патриотичный комплект от Владов? — хмыкнул Джим.

— Вариант — согласился, я, снимая с пояса старый щит и заменяя его своей новой прелестью, смягчившей боль. В основном — боль потери.

"Щит Атомный пламенный мотор" — сообщило ЭХО. — "Ёмкость: умеренно высокая, скорость перезагрузки: умеренно высокая, скорость стабилизации: умеренно высокая. Неизвестная дополнительная функция".

Как и на прочих встреченных мной ранее предметах оранжевого качества (и некоторых фиолетовых), на корпусе щита была надпись — "Полимерная сила!". Хотя точные числовые характеристики ЭХО не отображало (я не отказался бы от этой игровой условности, да и не такая уж она игровая — есть же у щитов измеряемые характеристики?), но показывало сравнение с моим предыдущим щитом, и оно сообщало, что "Атомный пламенный мотор" превосходил оный по всем статьям.

Возможно, в следующий раз таких серьёзных ранений не будет.

Лили не стала брать ничего из "сундука", но поставила на него маячок — и забрала голову генерала. "Маме покажу, пусть порадуется", н-да…

— Так забрала бы всю тушку и сделала чучело — хмыкнул я. Девушка замерла и сделала фэйспалм.

— Сглупила — признала она, и это немедленно повысило её оценку в моих глазах. Девушка, способная признавать свои ошибки — это уже неплохо. Если что, к мужчинам это тоже относится. — Ну, думаю, ещё можно пришить…

Она с надеждой посмотрела на меня, но я поднял руки.

— Не-не-не, не моё поле деятельности. Я больше по кофеваркам, а с ним кофе явно не сваришь.

— Жаль — вздохнула Лили. — Немного некромантии сейчас было бы очень уместно.

Пока она разбиралась со своим кровавым трофеем, я связался с Роландом. У нас был обговорён протокол, и в данном случае я просто отправил ему текстовое сообщение — "Алая Цитадель уничтожена, генерал Нокс убит, но он успел заранее эвакуировать личный состав. Вероятно, бойцы присоединятся к Стил". Теперь ещё немного оклематься, чтобы можно было нормально передвигаться, и можно возвращаться к Лансеру.

— Хорошая пушка — удовлетворённо произнёс Джим, поглаживая свой новый фиолетового качества револьвер. Я и сам его взял бы, но раз я выбрал щит — Джим имел право выбрать что-то себе. — И кстати, амиго… Не переживай так из-за денег. Если Цитадель успели эвакуировать, то и казну, скорее всего, вывезли всё равно.

Я печально кивнул. Он прав, и не то, чтобы мы остались совсем без добычи — тот же блокпост кое-что дал — но всё же это было безжалостным крушением надежд. Казна всего экспедиционного корпуса…

…Погодите. Если её эвакуировали, то она не развеяна взрывом. И мы ещё можем встретиться.

Я ощутил, как мой дух приподнимается. Жди меня, наша разлука — явление временное… надеюсь.

— Стоит выследить эвакуирующихся, прежде чем они объединятся с силами Стил — произнёс я. — Разделяй и властвуй. Уничтожить их всех мы, конечно, не сможем, тем более в таком состоянии, но…

— Но ослабить, нанеся финансовый удар, возможно и удастся — подхватил мою мысль наёмник. — Дельная идея. Сложно сказать, насколько реализуемая, но почему не попробовать? Правда, они могли воспользоваться воздушным транспортом.