Дыхание и сердцебиение снова участились. «Спокойно. Вдох. Выдох», — искатель тихим голосом обратился к себе, замедлил шаг и постарался успокоиться. «Начнём с исследования окружающих рядом реалий. Остальное преждевременно. Действовать постепенно. И только так».

Этот настрой принёс спокойствие и равновесие. Сердцебиение и дыхание пришли в норму. Медленным шагом искатель продолжил двигаться вдоль многоэтажки.

На краю тротуара что-то мелькнуло. Чёрное на сером — не так ярко, но глаз бойца сразу зацепился: это была медицинская маска. Искатель сразу вспомнил об эпидемии, про которую говорил легавый при первой встрече. Не факт, что эта паскуда сказала что-то объективное, но про сам факт он, возможно, не соврал.

Этот объект тоже стоило изучить. Но не при прямом контакте — вдруг эпидемия и правда была? Стоило подстраховаться. ИИ достал смартфон, чтобы сделать фото и только хотел нажать кнопку включения дисплея, как почувствовал сильную вибрацию аппарата — на экране появился рисунок белой спирали, ниже которой зловеще светилась надпись: «входящий вызов».

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-6

Искатель как завороженный, только с примесью тревоги и закипающей злобы смотрел на дисплей смартфона и переводил взгляд то на красный, то на зелёный значок с изображением телефонной трубки.

Звонок вряд ли был адресован ему — 90 % вероятности, что вызывали плешивого. Взять трубку или нет? Если возьмёшь — могут по голосу заподозрить. Хотя кто знает — похоже, правоохранители не допускают даже мысли, что кто-то может рыпнуться против или что-то пошло не по плану.

Зато если не возьмёшь — это уж будет намного подозрительнее для служителей порядка, а он, недавний герой, может, и не станет сиюминутно жертвой, но запросто подставится под удар. А в его арсенале нет оружия, достаточного для того, чтобы вести бой с армией людей в шлемах и балаклавах, обоснованно рассчитывая на благоприятный исход.

Чтобы не сеять подозрения и обеспокоенность в головах стражей, искатель решил ответить на вызов. Не пускаясь в излишние дебри собственных раздумий, он коснулся зелёной кнопки на смартфоне и поднёс его к левому уху.

— Да, — твёрдо, стараясь сохранять нейтральные интонации, ответил искатель.

Одно осознание того, что он разговаривает с представителем мерзких ему сил, вызывало дикую злобу. От плохо контролируемых приступов немного помогало стиснуть зубы и напрячь скулы.

— Где находишься? Дело есть. Тут мероприятие одно мутится важное. Поможешь поднабрать народа. Нужна нормальная такая массовка. Подробности попозже.

— Понял, — боец старался быть немногословным, чтобы его голос как можно меньше слышали там — вероятно, в штабе.

— Так где ты сейчас?

— Небольшая вылазка. Недалеко от 23-го дома.

— Команды не было. Что там?

— Обошёл дом по периметру. Показалось, какая-то движуха. Но теперь вижу — и правда показалось. Стоял у торца минут десять, даже к соседним домам подходил — всё чисто.

— Ладно. Долго не болтайся на улице. Лучше проверь подвал, чтобы там был труп того резвого, про которого ты докладывал. Проверь, чтобы был именно труп. Понял? Любые степени вероятности, домыслы — это всё не принимается. Не поленись проверить, и лучше бы фотку прислать мне. Хорошо?

— Ясно, — испытывая адскую, почти химическую реакцию гнева и тревоги, сказал искатель. — Я сейчас до соседа дойду — чисто проверю, типа полалакаю с ним немного, спрошу, не замечал ли чего странного. Теоретически тот гад мог к нему в квартиру тоже ломануться. Теперь-то уже по боку, конечно. Но вдруг этот случай не единичный? В общем, если что знает — расколется. Сосед у меня секретов не держит. После в подвал. А потом, как все поручения выполню, покимарю — устал.

— Добро. Если что расскажет интересное или, мало ли, просто приятное про нашу непростую работу — порадуй немного деда, скажи, что письмо от дочери передадим, с ней, мол, нормально всё. Долго ли ему осталось-то — пусть порадуется, — ухмыльнулся в трубку мерзкий голос.

— Всё понято. Я свободен?

— До связи.

В телефоне послышались короткие гудки. Искатель опустил руку. Весь дисплей был влажный — наверное, от чрезмерной концентрации внимания на ведении диалога и нервного напряжения, он сильно прижал гаджет к левой стороне лица.

ИИ приподнял плечо и с усилием провёл им по левому уху, избавившись от раздражающего зуда. Конспирация удалась. Не очень удачно получилось, что всё же пришлось выходить на связь с правоохранителями, но это был не худший расклад. Правда для того, чтобы продолжить оставаться в роли плешивого, теперь необходимо было попотеть. И, прежде всего, это касалось имитации выполнения поручения по предоставлению фотодоказательства собственной, получается, смерти.

Надо было как-то извернуться, чтобы не вызвать подозрений, потому что если какая-то тень недоверия пробежит между им — псевдослужителем закона и самими представителями закона, возникнет не телефонный разговор, а прямой контакт.

Понятно, что он, искатель, сделает всё для того, чтобы этот контакт был максимально болезненным для прихвостней «правопорядка», но приближать этот момент намеренно — рано.

Искатель зашагал в сторону «родного» 44-го дома побыстрее. На всякий случай следовало соответствовать собственной же легенде, недавно рассказанной какому-то шишке из штаба, видимо.

Мысли начинали путаться. План действий рисовался приблизительно таким:

Первое: вернуться в квартиру деда без задержек. Второе: ещё раз заговорить с ним на тему осведомлённости принципа работы представителей закона — попытка не пытка. Третье: спуститься в подвал, тщательно изучить его ещё раз и придумать, как обмануть правоохранителей, требующих доказательств его смерти. И, наконец, четвёртое: вернуться в квартиру легавого и хотя бы немного передохнуть. Нервы и силы были на пределе.

Боец уже пересёк линию торца 23-го дома и вышел к автомобильной парковке, как вновь услышал вибрацию телефона. Сейчас в его душе преобладало раздражение от того, что ход мыслей снова попытались спутать этим неуместным звонком.

Но спустя пару секунд искателем овладела тревога. Он вдруг понял, что телефонная вибрация раздаётся не из кармана. Быстро скинув рюкзак, он достал со дна телефон деда, поднёс поближе к лицу и снова прочитал злосчастную надпись: «входящий вызов».

Теперь блефовать было бессмысленно. Даже если в предполагаемом штабе сидели конченые моральные уроды и даже тупорезы, поймавшие расслабон от собственной безнаказанности за все деяния, свой голос по ещё одному чужому номеру — возможно, тому же, с которого поступил звонок недавно, светить было никак нельзя — это мог быть провал.

Искатель наскоро сунул телефон в левый карман, накинул рюкзак и сорвался с места, оставив сзади низко стелющиеся клубы пыли.

Глава 3. Сборы в поход. Ключом, клыком, словарём и шокером. Часть 1-7

Дыха́лка буквально распирала рёбра изнутри. Внутри всё жгло, а ноги продолжали бег. Каждый удар стопы по асфальту отдавался глухим эхом глубоко внутри. Искатель бежал так быстро, насколько только хватало его ресурса.

Нельзя было сказать, что он не бежал, а летел — слишком уж жёстко он чувствовал соприкосновение с этой бренной землёй, слишком материальна была пыль, так и летевшая в нос, затруднявшая дыхание и скорость бега.

Вдох-вдох-выдох. Вдох-вдох-выдох. Искатель выбрал наиболее подходящую для него схему дыхания. Вдох он совершал в два этапа. На каждых два касания ноги о землю приходился прерывистый вдох, а затем, так же на два касания — непрерывный, относительно ровный выдох.

Боец не помнил, откуда он взял эту схему, это делалось инстинктивно. Он нёсся к подъезду и думал об одном: только бы вызов не прекратился. Он уже повернул за угол 44-го дома — от подъезда отделяло совсем незначительное расстояние, как вибрация прекратилась.

— Проклятье, — шумно и тяжело выдыхая прошептал искатель, не сбавляя скорости.