– А что значит «столетняя моя душа болит»? – выдала вдруг Таиса.

– Что? – Нора выпала из своих мыслей.

– Ну, ты ночью написала. Прикольно прозвучало, я бы в статус забрала.

– Статусы уже лет пять никто не пишет, – вздохнула Нора.

Таиса пропустила это замечание мимо ушей.

Нора очень хотела рассказать подруге, что происходит у неё в голове, про видения посреди дня, страшную фигуру, а теперь и про кота. Но они давно перестали делиться сокровенным, а Таиса воспринимала их дружбу как что-то само собой разумеющееся.

– Так что Саша? – Проще было сменить тему на ту, где Таиса главная.

– Идиот! – ругнулась подруга. – У него вообще своего мнения нет. Так ещё и с этим заваленным экзаменом. Ты знала, что его отчисляют?

– Сессия же ещё не закончилась, – напомнила Нора.

– А вот! Если он вылетит, кто меня покрывать будет?

– Тебя только это беспокоит? – Нора удивлялась сама себе: уже второй раз за это утро она подкалывает подругу и не ждёт подкола в ответ.

Таиса только поджимала губы и косо смотрела. Может, жалела после аварии, а может, действительно переживала, только не за Нору, а за себя. Спокойная и выверенная жизнь изменится, опять придётся напрягаться и строить её заново.

– Я, короче, решила, пусть он сам приходит извиняться, – выдала наконец Таиса.

– Кто? – не поняла Нора.

– Плотвичкин, задолбал.

– Так, а за что он извиняться будет? – Нора всё ещё не могла связать одно с другим и понять, в каком месте случилась ссора.

– Так я же тебе говорю, он сам виноват.

– Хоть убей, я не понимаю, в чём он провинился. – Головная боль возвращалась, и Нора приложила ко лбу холодную чашку.

– Виноват, что не сказал, виноват, что врал, – скороговоркой выдала Таиса. – Вообще задолбал этот овощ, куда ни пойду, везде со мной и даже не спорит. Хоть бы раз слово поперёк сказал. Но красивый, зараза.

Нора оставила попытки найти логику в словах Таи. Примерно раз в месяц та истерила, что Плотвичкин не подходит под её идеалы, а несчастный Саша пытался понять, где те идеалы зарыты.

Зазвонил телефон, Таиса удивлённо посмотрела на экран и приняла звонок.

– Капец! – взвизгнула она. – Я забыла!

– Что случилось? – Резкий крик отозвался в голове Норы ужасной болью.

– Да у меня запись к косметологу, я её месяц ловила. Всё, я побежала!

Таиса быстро собралась, побросала на стол шоколадки и убежала вызывать такси. Косметолог – это святое, Нора даже не пыталась спорить и вздохнула свободнее, когда дверь за подругой захлопнулась.

На стуле, где сидела Тая, ещё оставались длинные рыжие шерстинки. Хочешь не хочешь, а мозгу как-то надо объяснить, что кот был на самом деле. Ведь не может одно и то же мерещиться разным людям. Ладно Нора, она ударилась головой, получила сотрясение. Но Таиса…

– А Таиска твоя по жизни стукнутая. – Голос раздался за спиной, где-то в районе холодильника.

Нора резко обернулась. На полу сидел кот и лениво обмахивался хвостом.

– Поговорим? – Огромное рыжее животное снова полезло на стул, потом забралось на стол и засунуло нос в гостинцы.

– Котам же нельзя сладкое, – выдавила Нора.

– Мучное тоже, – лениво отозвался тот, – но не ограничивать же себя из-за этого.

Ловко орудуя толстыми лапками, он развернул шоколадку. Засунул морду в кружку Таисы, которую Нора не успела убрать, вылакал остатки чая и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Маловато для такого десерта.

Нора вздохнула и поставила чайник.

– Я чё вернулся-то… – Кот отодвинул шоколадку в сторону. – Не понравилась мне твоя реакция. Ты не то чтобы не удивилась, но как будто смирилась уже.

– Что ты до меня докопался? – Нора заварила новый чай. – Как я должна была отреагировать? Сказал, надо пообщаться с этим странным типом, значит, придётся пообщаться.

– То есть ты готова пойти выполнять то, что тебе сказал кот? – Будь у кота человеческие брови, они взлетели бы к ушам.

– Я ничего не понимаю и не хочу понимать. – Нора обхватила голову руками и сползла на пол. – Проснулась на днях от мысли, что я не там. А где мне быть – не знаю. И как назло, полезли отовсюду странные видения.

Кот спрыгнул к ней и сел под бок.

– Потому что в поисках себя ты свернула не туда, а сейчас надо поворачивать личное Колесо на верную дорогу, пока оно совсем не развалилось.

Нора тяжело вздохнула:

– Почему-то именно вот эти ломающие мозг моменты кажутся самыми настоящими. И ещё дача.

Кот боднул её локоть, оставив немного шерсти на одежде. Он хотел бы рассказать всё, что Норе надо было знать, но правила есть правила. Потому просто сидел рядом, позволяя девушке рассеянно перебирать его шерсть.

– Я видела странных людей в транспорте, – сказала вдруг Нора. – Один будто задваивался, второй двигался боком.

– Это всякие-разные, – ответил кот. – Разгуливают в чужих телах, своих-то у них нет.

Нора сделала вид, что поняла, о чём говорит кот. Сейчас она не готова была спрашивать, о каких всяких-разных идёт речь.

Солнце ползло к зениту, кот и Нора сидели на полу в обнимку, даже задремали, когда пришло уведомление на телефон. С той стороны будто чувствуют, когда не время, и начинают обстрел сообщениями и реакциями.

Нора зевнула, потянулась к столу и взяла телефон. Таиса опять присылала совместные фотографии с Плотвичкиным. Нора с раздражением отключила уведомления в чате, но настроение пропало, как и кот. Рыжий испарился, даже не попрощавшись. Нора убрала со стола, вылила непригодившийся чай и пошла собираться на улицу. Хотелось отвлечься.

Вокруг каждого города рос лес. Он замыкался кольцом, служил защитой и одновременно замком. Если что-то случалось вне города, лес закрывался – ни войти, ни выйти – и защищал город. Если происходило что-то внутри города, то лес не выпускал ничего изнутри. Дороги через лес строили со скрипом, договариваться с местными лешими, а после и с нежитью помельче – дело не из лёгких, мало какой подрядчик соглашался на такую сделку. Поэтому города чаще жили сами по себе, а их обитатели перемещались с особой осторожностью и большими группами. Даже наличие дороги не гарантировало спокойное путешествие. Знающие и умеющие пользоваться ладной силой прибегали к простым переходам через дверь, не забывая произнести заговор. Обычные люди ловили места на рейсовых автобусах.

Глеб был уверен, что Брют сейчас опустит ручку двери, проговорит заветную фразу, и они окажутся в новом месте. Но тот стал звонить перевозчику и уточнять, есть ли челнок на ближайшее время.

– Если тебе нужен человек, который не хочет, чтобы его так просто нашли, то никакие двери не помогут, – пояснил он.

– А как мы тогда с ним встретимся? – Глеб сначала расстроился, что не получится попрыгать, а потом подумал, что путешествие через лес даже интереснее.

– По подсказкам пойдём. – По тому, как спокойно отвечал Брют, стажёр догадался, что информация эта не особо распространённая. – Не забудь с собой амулет взять.

– Какой?

– Тот, что защитит тебя. – Брют снова стал раздражаться. – Лес найдёт любой повод забрать свою плату.

– Лес – защита, лес – проблема, – пробормотал Глеб, доставая из кармана засушенный гриб на верёвочке.

Брют улыбнулся, глядя на амулет стажёра, и одобрительно кивнул.

Автобусная остановка поросла мхом и травой. Даже на крыше поселилась растительность. Народу стояло больше, чем автобус мог вместить, и это создавало некоторое напряжение – никто не хотел ждать следующий рейс.

Глеб хотеть встать в конец очереди, но Брют взял его за рукав и потащил в начало. Никто не пикнул, будто два человека не продирались сквозь толпу по ногам и дорожным сумкам.

– Это что, заговор? – шёпотом спросил Глеб, когда они выползли в самое начало очереди.

– Типа того. А то мы никогда отсюда не уедем.

Подъехал высокий двухэтажный автобус с чёрными стёклами. Брют влез первым и занял два места возле самого входа. Глеб хотел посмотреть на водителя, но ничего не разглядел за шторой с золотой бахромой.