Понял, учитель.

В полной тишине ели слышно раздавались удивлённые возгласы.

Взвод, перекличка! Подозревая неладное, приказал капитан.

Слушая размеренный гул ответов, мужчина всё больше хмурился. После двадцатого наступила пугающая тишина.

Встаньте спина к спине. Образуйте круг. Я ударю по земле. Попробую оградить нас земляным валом. Возможно, это остановит туман.

Капитан, вы можете так заблокировать…тц. На меня напали.

Младший маг отвлёкся. Его щит едва выдержал напор тонких серебряных игл. Пытаясь разглядеть нападавшего, маг добился только боли в глазах. Непроглядный туман выводил из себя. Сегодня они должны были быть охотниками, так почему же поменялись местами и попались в ловушку?

Земля дрогнула, заставляя упасть тех, кто был не готов. В этот момент он успел заметить едва различимый серебряный блеск справа. Мужчина тут же метнул в ту сторону огненный шар. Тот с треском врезался в чей-то щит, подтверждая догадку.

– Трусливые крысы! Вы только и можете, что прятаться в тумане, нападая исподтишка! – не выдержав, закричал он.

В миллиметре от его лица пронёсся серебряный кинжал. Разозлившись, маг щёлкнул, создавая вокруг себя огненное кольцо. Так его энергия тратилась куда быстрее, но у него не было выбора.

Капитан, на меня точно напал один. Как ваш план? Успешно?

Пока не знаю. Со мной десять человек. Остальные не откликаются. Шумно дыша, ответил мужчина. Отбивайся как можешь. Мы за земляной стеной. Наших не заденешь.

Лёгкий звон отвлёк мужчину. В следующую секунду по его щиту пошли трещины. Туман крепчал, давя с каждой минутой сильнее.

Внезапно что-то мелькнуло чуть ниже пояса. Инстинкты спасли. Он отшатнулся быстрее, чем понял – противник пошёл в лобовую.

Ловкий, юркий и низкий. Это всё, что мог понять младший, инстинктивно отмахиваясь огненными шарами в ту сторону, где едва успел заметить серебряные вспышки.

Время издевалось, растягиваясь минуты в часы. Противник не сбавлял обороты, наседая всё сильнее и сильнее. Он явно сдерживался вначале. Младший же, наоборот, еле успевал уходить из-под ударов, всё реже отвечая атакой в ответ. Пот застилал глаза. Дыхание напрочь сбилось.

Вдох. Выдох. Вдох. Вдох. Младший задыхался. Воздуха не хватало. Перед глазами всё плыло и темнело. Он не заметил, как рассыпался щит. Туман радостно обнял его, погружая в вечный сон.

– Ну вот. Я только начал, а он уже выдохся, – цокнул Норд.

Я закончил, учитель.

Молодец. Выходите все. Я сам разберусь с последними.

Туман продолжать поддерживать? Спросил женский голос.

Конечно. А то ещё воспрянут духом. Хмыкнул маг.

Закончив разговор, Вермунд мрачно посмотрел на земляной вал, за которым прятались последние выжившие. Жизненная энергия привлекала внимание слабым светом в их телах.

Вытянув перед собой руки, некромаг сосредоточенно замер, собирая энергию. Перед ним вспыхнули несколько серебряных огней, каждый из которых был размером с голову ребёнка. Резко взмахнув правой рукой, он разом пробил и земляной вал, и нескольких магов.

– Семь.

Люди, только что получившие надежду, разом похолодели от ужаса. Из пробоины показалась высокая фигура, окружённая серебряным сиянием. Ненавистный туман следовал за ним по пятам. Сил атаковать, да что уж там: даже поставить щит – не было. Прижавшись к земле, они мелко дрожали.

– Пять, – хищно прищурился некромаг.

Командир вскочил на ноги, пытаясь растянуть щит и прикрыть подчинённых. Он наконец смог связаться с руководством. У них ещё есть шанс. Надо только потерпеть. Ещё немного.

Серебряная вспышка ослепила. Щит под его руками мелко задрожал, признавая поражение быстрее, чем владелец.

– Ноль.

Закончив счёт, некромаг поднял голову. Крупные капли дождя мерно застучали по земле, постепенно разбивая туман.

– Не успели, – хмыкнул мужчина.

Вермунд, дождь смывает нашу магию. Что делать?! Связался с ним взволнованный голос девушки.

Я закончил. Не переживай. Урлий, жду твоих указаний.

Все молодцы. Осматриваем поле боя. Стираем руны и уходим отсюда как можно быстрей.

Дождь за считаные секунды прибил оставшийся туман к земле, открывая ужасную картину. Словно сломанные куклы, люди лежали на посеребрённой траве в неестественных позах. На лицах навечно застыло удивление, перемешанное с ужасом. Широко раскрытые глаза смотрели с обидой, не веря, что жизнь закончилась так быстро. Их жизнь, а не тех, кого они пришли убивать.

– Хорошо отработали. Но всё же считаю, что ты слишком рано решил приводить детей на поле боя! – снова поднял эту тему Урлий.

– Что, если с нами что-то случится? Мы ведь не бессмертны, друг мой. Этот мир слишком суров для детей некромагов. У них не было и не будет детства. Зато, умирая, я буду спокоен, что они смогут постоять за себя.

– Капитан, мы всё осмотрели, – сказал парень поклонившись.

– Уходим! – тут же приказал Урлий.

Группа из тридцати человек разбилась на небольшие отряды. Капитан махнул рукой, отдавая приказ разойтись в разные стороны. За секунду поле опустело, оставив лишь трупы врагов и тлеющие угли от потухшего лесного пожара.

Из всех отрядов повстанцев один особенно выделялся. Почти все в нём были детьми. Окружив высокую фигуру некромага, они то и дело задавали вопросы:

– Учитель, как мы справились? Почему господин Урлий снова ругался?

– Вы молодцы. Прошли точно, как я вас учил, – тепло улыбнулся мужчина. Погладив девочку по голове, он продолжил, – Господин Урлий переживает за вас. Потому и ругается.

– Неужели мы ещё не доказали ему, что достаточно сильные? – насупился самый высокий из мальчиков.

– Нет. Дело не в этом, Даян. Он просто считает, что вам рано убивать, – устало вздохнул мужчина.

– Норд, а ты во сколько лет впервые убил? – Даян подбежал к отошедшему в сторону мальчику.

– Это не то, чем стоит гордиться, – нахмурился тот и быстро перевёл тему, – Учитель, это не я убил последнего младшего. Туман был быстрее. Я провалил экзамен?

– Нет. Ты вымотал младшего, оттого у него и упал щит. Мне больше нечему тебя учить, – мягко улыбнувшись, он погладил мальчика по голове.

– А как же превращение живых существ в нежить? – удивился Норд.

– Это запретные техники! Я против них.

– Но почему? Это ведь почти единственный способ выстоять против превосходящего по числу врага!

– Нежить может обернуться против создателя! Стать неуправляемой. Их души будут жаждать мести и начнут уничтожать всё на своём пути!

– У вас был такой опыт?

– Да. К счастью, я был рядом и успел остановить их до того, как стало бы поздно. Но… мои собратья имели более печальный опыт, – честно признался мужчина.

– Может быть есть проверенный способ… – не сдавался Норд.

– Хватит! – резко прервал Вермунд, твёрдо отказывая, – Я не буду вас этому учить.

Мальчик тяжело вздохнул, повесив голову. Его чёрные глаза сверкали решимостью. Он уже знал, как создавать нежить, но не идеальную и надеялся, что учитель поможет в этом. Ну что ж… придётся экспериментировать самостоятельно.

Встретившись взглядом с другими детьми, Норд едва заметно кивнул.

***

Дождь не утихал до самой ночи, но был не в силах смыть горький запах пожара. Наоборот, лишь усилил его. Земля размылась, размягчилась, мягко принимая тела погибших.

Подкрепление прибыло слишком поздно. Они только и смогли, что подтвердить – взвод мёртв.

– Капитан, наша разведка ошиблась? Среди них больше старших магов? – сжимая рукоять меча, спросил парень.

Высокий мужчина поправил фуражку, прикрыв козырьком разноцветные глаза.

– Нет. Я уверен в разведке. Они придумали какую-то ловушку, – вытянув руку, он указал на ровные края леса, не тронутые магией смерти. – Видишь какая чёткая граница? То, что мы ничего не смогли обнаружить, как раз подтверждает, что там что-то было. Покойный докладывал, что вокруг них туман из магии смерти. Скорее всего, они каким-то образом объединили силы между собой и вместе запустили туман. Раньше на это потребовался бы лишь одни высший некромаг, но, на наше счастье, они все погибли, не выбравшись из их проклятой Империи.