– Повстанцы, вы окружены. Сдавайтесь, тогда мы пощадим детей и женщин, – громоподобный голос пронёсся по лесу.

Капитан командовал взводом из сорока рядовых и четырёх младших магов. Разведав обстановку и убедившись, что заросли деревьев имеют рукотворный характер, он отдал приказ окружить подозрительный массив. Армия Империи Гвардерис несколько месяцев выслеживала лагерь врагов. И вот наконец, они их нашли.

Маги огня выстроились в первом ряду, готовя огненные шары. За ними стояли маги ветра, готовые поддержать пламя. Все замерли в тишине, ожидая команды капитана.

– Простите. Деревья слишком плотно переплетены. Мы не можем понять, есть ли кто-то за ними, – извинялся жрец.

– Если деревья сгорят, сможете? – ухмыльнулся капитан.

– Скорее всего. Но позвольте. Повстанцы ведь задохнутся от дыма!

– Если не вылезут наружу, да, – пожал плечами мужчина.

Он резко махнул рукой, отдавая приказ.

С шипением в воздухе возникло несколько десятков огненных шаров. За секунду они пролетели по дуге, попали в цель и вспыхнули. Яркое пламя охватило деревья и начало распространяться, заставляя трещать кору. Столб дыма поднимался ввысь, окрашивая голубое небо в чёрный.

– Маги ветра, направляйте дым в массив! – руководил командир.

– Я…я отказываюсь вам помогать! Вы действуете как… как…

– Как командир армии. Мне дали приказ, и я его выполняю, – нахмурившись, отчеканил мужчина. – Хотите уйти – никто не держит. Только отчитываться вам перед Императором, а не перед вашей Богиней.

Сжав кулаки, жрец переглянулся со своими, и, тяжело вздохнув, принял решение остаться. Теперь их некому защищать от власти Императора. Главная жрица погибла пять лет назад. На её место так и не смогли найти никого подходящего. Теперь они потеряли связь с Богиней, её защиту и покровительство. Остались наедине с властью Императоров и бесконечными требованиями людей.

Из тяжёлых мыслей вывел странный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись по сторонам, мужчина нахмурился. Это была еле ощутимая энергия смерти, но откуда она шла?

Неуверенно сообщив остальным через амулет призыва, он приказал искать её источник.

Капитану не скажете?

Я не уверен. Может так ощущается смерть повстанцев. Сначала надо убедиться. Ответил мужчина.

Кивнув, жрицы рассредоточились по полю, пытаясь выяснить источник, но чем больше искали, тем больше запутывались, ничего не понимая. Энергия шла словно отовсюду, но при этом её источника было не видно.

– Капитан, мы чувствуем энергию смерти, – бледнея, он всё-таки решился доложить.

– Определили откуда? – повернувшись к жрецу, мужчина жестом приказал двум младшим расследовать.

– В том и проблема… Она равномерно окружает поляну, а источника не видно.

Один из младших присел, с подозрением уставившись на туманную дымку, ползущую по ногам. Внезапно та усилилась, на глазах затапливая всю поляну молочной пеленой.

Жрецы выставили золотые щиты и те разом затрещали под давлением энергии смерти. Младший маг не успел ничего сделать, молча завалившись в траву.

– Туман! Это туман капитан! – в ужасе закричал жрец.

– Маги ветра, развеять его!

Подчинившись приказу, мужчины попытались разогнать смертельный туман, но тот словно прилип и не двигался с места несмотря ни на что.

– Младшие, это не шутки! Мы в опасности! Напрягите свои силы!

Двое тут же взлетели в воздух на летательных дисках. Замерев над полем, они сосредоточенно старались развеять туман. Вены на лбах вздулись от напряжения, а руки дрожали. Покрывшись ледяным потом, они наблюдали как туман сгущается с каждой секундой всё сильнее и сильнее, а их усилия не приводят ни к каким результатам. Годы тренировок и практики будто были ничем перед лицом загадочного врага.

– Отходим! – видя, что ничего не помогает, приказал капитан. – Выставьте щиты и ни в коем случае не наклоняйтесь!

Слишком поздно. Капкан захлопнулся, не желая выпускать наружу ни одного мага. Секунда и туман поднялся настолько сильный, что они уже не видели друг друга. Лишь всполохи щитов немного освещали пространство вокруг, но этого было недостаточно. Факелы из огня тоже не помогали. Скорее только добавляли опасности кого-нибудь подпалить.

Младшие, висевшие в воздухе, превратились в напряжённый нерв, судорожно давая направление и пытаясь вывести отряд из ловушки. Паникуя, они не заметили, как к ним присоединились странные силуэты, слегка мерцавшие серебряным светом.

– Не рассыпаемся! Найдите ближайших к себе соратников и сожмите ряды! – голос капитана был едва различим, звуча словно из-под нескольких одеял.

Выругавшись, мужчина повторил по амулетам призыва. Боевой дух взвода таял на глазах, и с этим срочно нужно было что-то делать.

Еле различимые силуэты с бледными всполохами щитов, кое-как сбились в кучу, подбадривая друг друга и матюкая некромагов от всей души.

Жрецы взволнованно шли рядом. Все их попытки использовать свою магию как маяк или для разгона тумана провалились. Энергия жизни гасла, стоило только перестать её поддерживать. Пытаясь хоть чем-то помочь армии, они вдруг резко вздрогнули, ощутив более плотные сгустки энергии смерти. Те плыли сквозь туман, как призраки, слегка мерцая серебряным светом.

Капитан, впереди некромаги. У них более плотная энергия, чем у тумана. Тут же доложил командир жрецов.

Попытайтесь атаковать. Кто рядом с вами увидит направление.

Обычно ярко искрящиеся золотые шары превратились в едва различимые жёлтые пятна. Они явно не долетали до цели, бесследно растворяясь по пути. Судорожно вздохнув, жрецы плотнее прижались друг к другу. Атака превратилась в прямое приглашение. Враг их заметил. Силуэты разделились и направились в их сторону.

Капитан, у меня щит скоро не выдержит. Передал взволнованный голос по амулету.

Несколько магов согласно с ним загалдели, разрушая мнимое спокойствие.

Тихо! Не поддавайтесь панике! Это только усилит ваш расход магии! Младшие, насколько мы близко к выходу из тумана? Отрезал капитан.

Они ждали ответа несколько минут. Мужчина уже подумал, что сошёл с ума и специально уставился на стрелку часов. Отключившись от амулета, он попытался лично связаться сначала с одним магом, а затем с другим, но с той стороны была пугающая тишина.

Жрец, а вы там как? Переключился капитан.

Помогите… Едва слышно раздалось в ответ.

Что у тебя происходит? Эй?!

Капитан вздрогнул, почувствовав, как связь насильно прервалась смертью другого: ледяной туман пробрался в голову, заставив оцепенеть на несколько секунд.

В это время рядовые напряжённо ожидали ответа младших. Они едва держались, пытаясь не паниковать. Если их больше некому направить, то как они выберутся из этого ада?

– У-у тебя щит как-то странно мерцает, – заикаясь сказал один из магов.

– Правда? Что с ним не так? – услышал он в ответ спокойный голос мужчины.

– Мне кажется, или он вспыхивает с-серебром? – всё больше подозревая неладное, спросил маг.

Вместо ответа он получил ледяное прикосновение смерти, мгновенно пронзившее его тонкий щит.

– Ты был слишком любопытным, – усмехнулся мужчина, сверкая чёрными хищными глазами.

Заканчивайте там побыстрее. Прервал его по амулету взволнованный голос. К ним может прийти подкрепление.

Урлий, всё под контролем. Я убрал жрецов. Просто следите за рунами ветра. Их маги ещё не сдались и пытаются сдуть туман. Готовя серебряные иглы, ответил некромаг. Дети, скольких вы уже убили?

По амулету радостно раздались мальчишеские голоса:

Пятеро!

И у меня тоже!

А я только двоих…Несмело ответил нежный голос девочки.

Главное — не попадитесь. Продолжайте играть в прятки и будьте аккуратней! Норд, я сам разберусь с капитаном. На тебе последний младший маг. Это будет твоим экзаменом.