Через десять секунд после попадания русской ракеты в «Лексингтон», пусковая установка Мк-7 крейсера «Оклахома-сити», наконец-то перезарядившись, опять развернулась на север и выпустила четвертую пару ракет. Оставшиеся два «вампира» красных были уже на дистанции чуть менее двадцати пяти километров. И опять одна RIM-8C потеряла луч! Вернее, она даже не смогла в него попасть, когда крейсер вновь повалило на особенно сильной волне, а его мачта описала какую-то и вовсе невообразимую фигуру в пространстве. Через восемнадцать секунд оставшаяся в наведении ракета перешла на наведение по собственной ГСН, а еще через двенадцать секунд исправно поразила свою цель. Но оставшаяся русская ракета, последняя в залпе, была уже на расстоянии менее тринадцати километров. А до перезарядки пусковой установки и ее готовности оставалось еще долгих тридцать пять секунд. Они просто не успеют, и командир крейсера сообщил адмиралу об еще одном пропущенном русском «вампире». Плохо, но не смертельно, думали все командиры кораблей «TF-72», ровно до того времени, как в двух километрах над ордером и в километре позади концевого фрегата не вспыхнул ослепительный свет, осветивший штормовой океан на много миль вокруг.

03 ноября, местное время 02:55. Тихий океан, 46 километров к югу от острова Беринга. Первая группа из восемнадцати ракетоносцев Ту-16К-16 из состава 55-й тяжелой бомбардировочной Сталинградской авиационной дивизии Дальней авиации ВВС СССР

Самолеты шли следующим строем: первая девятка – клин из трех троек, за ними вторая девятка в таком же построении, но с превышением по высоте в сто метров. Постановщики помех все летели за второй девяткой. «Ёлка» в центре строя, «Букеты» по флангам. Но первым атаку американцев заметил КОУ ведущего второй девятки. Через несколько секунд об этом узнал и полковник Щипков. Радиосвязь была, конечно, так себе, из-за непрерывно работающих постановщиков помех, но внутри строя, на короткие дистанции, между самолетами работала. Итак, у них в хвосте как минимум два вражеских перехватчика. Только что пустили по одной ракете, один промах, вторая ракета поразила «двадцать второй». Ракетоносец под номером 22 падал в штормовое море, пилоты уже сбросили обе ракеты, пытаясь выровнять машину, но пока у них получалось не очень. Значит, у него осталось семнадцать машин, причем на двух из них висит всего по одной ракете. Тридцать две ракеты, это много или мало для ПВО авианосной группы? Это им предстояло узнать в ближайшие минуты.

У американских и канадских перехватчиков были другие проблемы. Пара «Чертей» довольно быстро смогла найти вторую группу русских «Барсуков». От указаний «Трейсера» толку было мало, он мог весьма приблизительно наводить перехватчики на цель, когда русские, выпустив две ракеты, снова закрылись помехами. Но канадцы были всего в десяти километрах от группы Щипкова, когда это произошло, так что пара «Вуду» довольно быстро оказалась в хвосте у советского строя. Но дальше начались проблемы. Эта гадская система управления огнем отказывалась дать разрешение на пуск даже «Фалконам» с инфракрасной ГСН! Пришлось гасить скорость, уравнивая ее со скоростью полета «Бэджеров», и буквально «на цыпочках» подкрадываться к не подозревающим русским на близкое расстояние. И лишь когда строй вражеских бомбардировщиков стал различаться визуально, по слабым факелам реактивных двигателей и пилоты включили инфракрасные ГСН AIM-4, буквально «ткнув» их носом в свои цели, в шлемофонах пилотов обоих «Чертей» почти синхронно запищал сигнал захвата цели. И все равно один «Фалкон» промахнулся, это при стрельбе буквально в упор, с дистанции в три километра! Второй, правда, попал, и пораженный им «Барсук», щеголяя роскошным шлейфом пламени из правого двигателя, резко пошел вниз. Пилоты «Чертей» решили было пойти за подранком, чтобы добить его, но с ними связался «Трейсер». Впереди, в поисках вражеской группы, металась пара «Фантомов», сжигая на форсаже драгоценное сейчас топливо, и «Чертям» предстояло выполнять роль импровизированных маяков-ретрансляторов для наведения.

Подполковник Браун не успел. Его пара «Фантомов» едва только начала доворачивать в хвост русским, руководствуясь только смутными и путаными указаниями самолета ДРЛО и ведущего пары канадских перехватчиков. Их команды зачастую противоречили друг другу, так что на свое наведение у Брауна было затрачено немало драгоценных секунд. И вот, когда они наконец спустя долгих пять минут вышли, по уверениям канадцев, в хвост этим проклятым «Барсукам», далеко впереди полыхнула вспышка ядерного взрыва. Свет ярче тысячи солнц засиял далеко впереди. Он на несколько секунд рассеял ночную тьму, пробившись сквозь густую пелену штормовых облаков так легко, как будто это была тонкая кисея. И высветил впереди четкий строй черных точек, много, как минимум два десятка. Канадцы не ошиблись, впереди, примерно в трех милях, были красные самолеты. Отчаянно моргая глазами, свет вспышки был такой яркий, что, несмотря на специальные очки с поляризованными светофильтрами, Браун на несколько секунд потерял зрение. И в эти же несколько секунд он наконец сопоставил тот факт, что авианосная группа должна находиться в том месте, где только что была и вспышка. И сразу же в шлемофоне раздался голос его оператора:

– Срань господня! Эти долбаные «Бэджеры» долбанули по нашим палубам долбаными ядерными ракетами! А наши бравые зенитчики с «Оклахомы» пропустили, по крайней мере, одну из них! Вот черт! Командир, помехи прекратились!

– Арчи, эти ублюдки перестали ставить помехи, потому что они им сейчас будут мешать! Это значит, что «Бэджеры» впереди, это ракетоносцы и сейчас они, как на полигоне, будут расстреливать наши корабли. Те, что уцелели. Ведь на них наверняка всю электронику вырубило ко всем чертям после этого долбаного ядерного взрыва! Свяжись с «канюками», если у них остались еще ракеты, пусть идут к нам, быстро. Чем больше мы собьем ракетоносцев сейчас, тем больше наших кораблей останется на плаву!

Но командовать легко, гораздо труднее сбивать русские ракетоносцы. Первый пуск ракеты, одной из оставшихся «Спарроу» с «Фантома» Брауна, пропал впустую. Как оказалось, самолет, летевший в центре, выше и позади второй девятки, был специализированным постановщиком помех. И едва Арчи, его оператор, выбрав свою цель, начав подсветку ракеты станцией непрерывного излучения APA-157, пустил свою AIM-7С, от него начали отлетать дипольные отражатели ДОС-50, разлетаясь по всему фронту позади строя ракетоносцев. Подполковник Браун не знал всех характеристик самолета РЭБ Ту-16Е «Ёлка», но понял, что ему срочно надо что-то делать. На самом деле у Ту-16Е весь бомбоотсек был забит автоматами сброса пассивных помех АСО-16, он больше не нес никакого вооружения. Но выбрасывать во все стороны диполи из семи АСО-16 мог очень долго. Браун решительно двинул РУДы на себя, скомандовав своему ведомому:

– Чак, как только я разберусь с этим гребаным постановщиком, атакуй ракетоносцы. Сначала пускай оставшиеся «воробьи», потом «сайды».

«Фантом», разогнанный двумя мощными двигателями J79, легко взмыл вверх, оказавшись в полутора милях чуть ниже и позади от хвоста «Ёлки». Браун, на мгновение задумавшись, приказал оператору использовать оба «Сайдвиндера». Постановщика помех надо гарантированно убить, иначе от канадских «Вуду» с их оставшимися ракетами AIM-4F будет мало толку. Да и от ракет «Спарроу», что еще висят на F-4B Брауна и его ведомого. В шлемофоне Брауна уже раздавался слабый писк СПО, очевидно, от системы радиолокационного наведения бортовых пушек «Барсука», но пока Браун оставался недосягаем для огня красных орудий. С направляющих «Фантома» сорвались две ракеты AIM-9B, устремившись к своей жертве.

Вспышка ядерного взрыва впереди по курсу полета группы ракетоносцев пятьдесят пятой дивизии не только осветила американцам советские самолеты. Она на несколько секунд высветила и американские истребители, они были, как серебристые искры на черном фоне, и в эту сторону смотрело слишком много глаз, чтобы их не заметить. Поэтому, когда «Фантом» Брауна пустил первую ракету «Спарроу», русские уже были наготове. Экипаж «Ёлки», сразу после вспышки факела ракетного двигателя, начал отстрел ловушек. Но против ракет с тепловыми головками самонаведения русские самолеты были бессильны, и следующие действия американцев можно было вполне предсказать.