– Да что не так с этим лесом?

– Все с ним хорошо, просто горожане глупые и придумывают всякие страшные истории, чтобы пугать детей. Но люди всегда боялись того, чего не могли понять, – ответил Аден.

Мэри не понравился его ответ, как и сам Аден. Тем временем пришла пора идти в церковь, но ей хотелось пойти в другое место.

– Я, пожалуй, вас оставлю, – сказала она. – Мне хочется прогуляться.

– Дело твое, но в церкви сегодня будет Генри. Ты могла бы выразить ему соболезнования, а потом прогуляться по городу, – ответила Кэтрин. Она всегда переживала за подругу.

– Не сегодня. Может, завтра его найду, – только и ответила Мэри.

– Я мог бы пойти с тобой, если хочешь.

– Спасибо, Аден, но я бы хотела прогуляться одна. – Она старалась быть вежливой, но в целом ее не очень заботило, что молодой человек может о ней подумать.

Мэри побежала в сторону леса. Желание убежать возникло внезапно. Она сама не знала, для чего ей это понадобилось, но четко ощущала необходимость направиться в лес. Ей показалось странным предложение Адена проводить ее. Он был не особо дружелюбного вида. Мэри даже показалось, что он смотрел на нее со злостью. Но если с ним дружит Кэтрин, значит, он хороший человек, ей она доверяла полностью.

Вообще Кэтрин была очень справедливым, добрым и честным человеком. И Мэри считала себя такой же. А это значит, что и Аден не мог быть плохим. Может, он смотрит так только на нее? Или в его жизни случилось что-то серьезное, и этот взгляд его защита, чтобы люди не задавали лишних вопросов. А может он просто самовлюбленный мальчишка, который хочет показаться важным и грозным.

Заходя в старую часть города, Мэри заметила, что людей на улице все меньше. Они почти не говорили друг с другом, но были вежливыми. А вот одноэтажные деревянные дома вводили в тоску меньше, чем городские каменные постройки. Среди них стояло здание, выделявшееся на общем фоне. На нем была огромная вывеска с надписью «У Джона». Судя по всему, это заведение всегда было открыто. Оттуда слышалась много веселых голосов даже утром. На удивление, Мэри нравилось тут находиться.

Возле леса она остановилась. Почувствовав спокойствие, девушка шагнула в лес и, вдохнув свежий воздух, ощутила легкость. И ничего страшного. Ей было хорошо. Очертания города быстро скрывались за высокими деревьями. Она прошла чуть дальше и не могла понять, что ей нравится больше: запах мокрого дерева или тишина. Побродив чуть-чуть между деревьев, девушка легла на ярко-зеленую траву. Своим телом она почувствовала ее мягкость. Лес словно окутывал и убаюкивал. Мир замер. Было только дыхание – ее и леса. Ей нравилось находиться здесь и спокойно расслабляться. Не хотелось думать о будущем и проблемах, которые могут возникнуть.

У Мэри совсем не было желания работать в лавке отца. Девушка предпочла бы сама выбирать, чем она будет заниматься в жизни, но родители опять решали все за нее. Хотя выйти за Генри не казалось Мэри плохой идеей – юноша уже давно ей нравился. А может, судьба уготовила ей что-то особенное? Но что? Чего она хочет? Вот бы видеть все возможные пути. Может ли она вообще выбирать свою дорогу или же судьба давно определена? У нее не было ответов на эти вопросы. Теплые лучи солнца еле-еле пробивались через густой лес, отбрасывая узоры на поляну. Мэри медленно растворилась в своих мыслях.

Ее покой нарушил шум из кустов. Открыв глаза, девушка резко встала и посмотрела вперед, она вдруг поняла, что солнце спряталось за облаками, и теперь лес казался мрачным, впереди нее была только темнота, которую украшали ветви деревьев. Может, люди не просто так боятся ходить в лес? Из кустов к ней навстречу вышла большая белая собака. Встав в стойку, собака внимательно посмотрела на девочку. Мэри застыла, она знала, что не нужно делать резких движений и убегать – животное все равно догонит ее. Она замерла. Мэри слышала только стук своего сердца, которое вот-вот должно было выпрыгнуть из груди. Она не сводила глаз с огромной собаки, боясь моргнуть или пошевелить хоть пальцем, ужас парализовал ее. Пес, судя по всему, не собирался на нее нападать. Собака медленно начала приближаться. Подойдя почти вплотную, она начала принюхиваться и внимательно осматривать девочку. Зверь не казался зловещим, светлая шерсть была длинной, из-за чего животное казалось больше. Так продлилось некоторое время. Затем пес посмотрел в ее глаза, заскулил и резко исчез. Мэри простояла в одном положении несколько минут. Не то что бы это странно, скорее, просто невозможно.

– Нет-нет, это невозможно, – сказала она.

Но ей стало очень страшно, она не хотела делать шаг в темноту, чтобы искать собаку, и решила как можно быстрее добраться до дома.

В городе люди уже разошлись по своим делам. Мэри не хотелось встретить знакомых и рассказывать о том, что произошло в лесу. Девушка быстро проходила мимо мрачных домов. Вероятно, Аден что-то знает? Он вырос рядом с лесом. Нет, это невозможно, нельзя знать о том, чего не было. Или вдруг она будет тем самым «глупым» человеком, который испугался того, чего не может объяснить. Почему она вообще думает о нем? Какая разница, что он говорит? Он просто странный, мрачный, недружелюбный тип. Ее еще никто так сильно не раздражал после первой встречи, как он. Вот Генри, он очень многим нравился. Он был очень красивым и вежливым юношей. Про него и слова плохого нельзя было сказать. Но все же ей казалось, что он не особо к ней расположен.

Когда Мэри добралась до дома, в нем никого не было. Матушка, видимо, еще не вернулась, а отец был занят в лавке. Мэри зашла в комнату, возле окна спал Чейз.

Как только он заметил, что хозяйка вернулась, тут же аккуратно встал и подошел к ней. Он и правда очень сильно исхудал, а ранки на его теле становились все больше. Мэри погладила кота и прилегла на кровать, чтобы обдумывать все, что случилось с ней в лесу. Но усталость давала о себе знать, и девушка очень быстро уснула.

На другой день Мэри рано проснулась. Сама того не желая, она проспала весь день и всю ночь. Ей снились кошмары, связанные с лесом. Но девушка решила, раз не может этого объяснить, то просто сделает вид, что ничего не было. Комнату заливал яркий солнечный свет, и Чейз грелся в его лучах, вид у него был очень довольный.

Мэри услышала, что на кухне кто-то есть. Она вышла из комнаты и увидела в кресле своего отца, Мистера Уальда, читающего газету.

– Доброе утро! Долго же ты спала! – сказал он улыбаясь.

Мэри не особо хотела общаться, поэтому просто кивнула в ответ. Отец продолжил:

– Сегодня отличный день для прогулки. Твоя мать рассказала, что ей пришло в голову отдать тебя за Генри. – Но не услышав ответа от нее, продолжил : – Мэри, дорогая, ты в праве сама выбирать, как тебе поступить. Но я был бы очень рад, если бы ты вышла замуж.

– Спасибо, отец. Но наш учитель миссис Джонс говорит, что мы можем заниматься полезными делами, например, помогать людям. Я не уверена, что Генри разрешит мне заниматься чем-то еще, кроме хозяйства, – ответила Мэри. Она совсем не хотела, чтобы родители знали о ее решении до того, как она будет в нем уверена.

– Может быть. Но ты красива и умна, могла бы стать хорошей хозяйкой , как твоя мать.

– Ты как всегда прав, отец, – согласилась Мэри. Ведь с мистером Уальдом было проще согласиться. Споры обычно приводили к ссорам, поэтому она решила перевести тему. – А я вчера была в лесу.

– Я бы не хотел, чтобы ты туда ходила, – сказал отец. – Там может быть опасно. Да и люди возле леса живут странные, не нравятся они мне.

– Почему они тебе не нравятся? – Мэри все же хотелось понять причину такого отношения.

– Они странные. Вот и все. Когда они заходят в нашу лавку, то мне сразу становится не по себе. Они вежливые, но странные, – ответил он.

Мэри это объяснение не очень понравилось. Ей казалось, что странный вовсе не означало плохой. Но в целом она была согласна с отцом. Кто знает, что у этих людей на уме?