Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки – наливаться свинцом.

Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.

Время пролетело незаметно, пришла пора расходиться по домам. Костя проводил Соню к остановке. Они дождались автобуса, а когда транспорт подъехал, девушка чмокнула Хрустова в губы и быстро запрыгнула внутрь. Костя остался на месте, провожая его взглядом.

Автобус тронулся и остановился в ожидании зелёного сигнала светофора, чтобы свернуть с проспекта. Вдруг перед ним возникла огромная рогатая туша. Костя не поверил своим глазам – подумал, что у него галлюцинации из-за долгого пребывания под палящим солнцем. Но крики людей и поднявшаяся вокруг паника говорили об обратном. Чем дольше он смотрел по сторонам, тем яснее понимал, что это происходит в реальности. Справа женщина на каблуках убегала от зелёной ящерицы размером с легковой автомобиль, а слева какой-то парень внезапно растворился в воздухе. Что происходило сзади, Костю уже не интересовало – он рванул к автобусу, атакованному монстром. Но не успел Хрустов пробежать и трёх метров, как перед ним возникло грузное мохнатое существо. Оно сбило его с ног одним махом.

– Тревога!

Костя распахнул глаза и растерянно осмотрелся.

– Воздух! Воздух! – кричал кто-то из защитников. – Все в убежище! Скорее!

Зоолог вскочил с матраса и подбежал к окну, но никакой опасности видно не было.

– Чиу-чи-чи! Чиу-чи-чи! – послышалось где-то над головой.

«Ага, – сообразил Хруст. – Попали».

В коридоре слышался топот тяжёлых сапог защитников, поднятых по тревоге. Подойдя к решётчатой двери, Костя увидел, что целая рота бойцов покидает здание через распахнутую настежь дверь. Но тюремный охранник стоял на месте и никуда не собирался. Наблюдая эту картину, зоолог понял, что это его шанс.

– Эй, начальник! – обратился Костя к лысому надзирателю, когда тот закрывал дверь за ударной группой. – А ты что, не пойдешь Ирий защищать?

– Приказа не было, – хмуро ответил служака.

– А руки-то небось чешутся? Вон какие банки себе накачал! Обидно, наверное, что они на плечах без дела болтаются? – подначивал зоолог.

– Тебе-то что? Сиди там тихо и не дёргайся.

– Да так, ничего, – не успокаивался Хруст. – И давно ты так штаны протираешь, словно бабушка-вахтёр? Держу пари, надеешься, что однажды тебя переведут в какой-нибудь разведотряд или что-то типа того…

– К чему ты клонишь, лис?

– К тому, мой лысый приятель, что у тебя появился реальный шанс проявить свою смекалку перед Валентинычем.

– Зубы мне вздумал заговаривать? Сейчас как тресну!

– Что ты, что ты, начальник! Ни в коем случае, – спокойным тоном продолжал Хруст. – Просто так уж вышло, что только я во всем Ирие знаю, как прогнать круглолётов.

– Кого?

– Ну, тех больших птиц за окном, – Костя показал себе за спину. – Их круглолётами называют. Не слышал о таких?

– Не-а.

– Неудивительно. Это такие летающие твари размером с телёнка. Их тело по форме напоминает морского ската, а голова и лапы – как у ворона-переростка, – зоолог еле сдерживал улыбку, видя, как напрягся охранник, пытаясь представить себе монстра. – Ах, да! Ещё оперенье у них дивное такое, с фиолетовым отливом.

– Ну, раз уж ты знаешь, как их завалить, стало быть, и наши в курсе.

– А вот здесь есть один нюанс, – продолжал плести Костя. – Каждый зоолог знает, что однажды наступит день, когда новые твари перестанут являться нашему миру. И что тогда? Чем на хлеб зарабатывать? Идти в землепашцы или в защитники?

– А что не так с защитниками? – насупился здоровяк.

– Не подумай ничего дурного, начальник. Я уважаю и вас, и землепашцев. Просто душа зоологов к этому не лежит, – пытался оправдаться Хруст. – В большинстве случаев мы рассказываем Валентинычу лишь о тех существах, которые были нашим непосредственным заданием. А ведь по пути зоологи натыкаются и на других чудищ… Но мы предпочитаем об этом молчать, хоть и не всегда. Считай это нашими отчислениями в пенсионный фонд.

– Из-за твоей жадности за окном сейчас гибнут люди. Какая же ты скотина! – поморщился бугай.

– Потому-то я и здесь, – улыбнулся Костя. – А теперь давай подытожим. Так как только я владею информацией об этих существах, то и остановить их под силу лишь мне. А для этого я должен попасть на улицу.

– Исключено, – отрезал охранник. – Валентиныч меня убьет.

– Да Валентиныч тебя в попку расцелует, когда узнает, что ты взял на себя такую ответственность ради того, чтобы Ирий не пал!

– А причем тут Непал?

– Так… – Костя приподнял брови. – Короче, начальник. Судьба Ирия в твоих руках!

– Я даже не знаю…

– А чего тут не знать-то? Ты свой нос за дверь высунь – сразу всё поймешь.

Оба замолкли, вслушиваясь в смесь холодящих душу звуков. Плач, крики, ругань, стрельба – всё смешалось в единый гул, который, словно вишенка на торте, дополнял звонкий клич голодных круглолётов.

– Что от меня требуется? – тяжело вздохнув, вымолвил тюремщик.

– Ключ от камеры, катана и рюкзак Тощего, – оживился Хруст.

– Смотри мне, зоолог! Если обманешь, я тебя из-под земли достану.

– Типун тебе на язык, начальник, я погибать не собираюсь. Ну, а дальше Ирия меня всё равно не выпустят… Так что не переживай.

Здоровяк принёс требуемые вещи и остановился в пяти метрах от камеры. Положив катану на пол, он пнул её к решётке, а затем швырнул туда же ключ. Костя просунул меч между прутьев и сразу же воткнул его в ножны, которые так и болтались у него на поясе.

«Так-то лучше», – с облегчением подумал он.

После этого Костя потянулся было за ключом, но замер, услышав звук передёргиваемого затвора.

– Ты что творишь? – удивился Хруст, увидев наведённое на него автоматное дуло.

– Не боись! Это так, чисто для подстраховки, – ответил бугай, кинув Косте рюкзак. – Вдруг ты мне харакири вздумаешь сделать.

– Ну да, ну да, – ответил Костя, понимая, что не стоит упускать громилу из вида.

Выйдя в коридор, Хруст надел на плечи рюкзак и направился к выходу из здания, сопровождаемый дулом Калашникова.

– Ты это… – буркнул надзиратель. – Удачи там!

– Угу, – кивнул зоолог, взглянув на охранника через плечо.

Открыв дверь, Костя стал свидетелем самого настоящего безумия. Люди в панике метались по территории Ирия, напоминая броуновское движение, а круглолёты парили над их головами, выбирая подходящих жертв. Одни твари хватали добычу и уносили её прочь, другие трапезничали тут же. На глазах у зоолога пара существ схватила одного и того же человека, и клювами они разорвали его на две части, словно дождевого червя. Чуть поодаль несколько круглолётов напали на чью-то палатку и принялись выуживать жильцов, игнорируя их истошные крики. Защитники палили в воздух, не экономя патроны, но ощутимой пользы это не приносило. Неодобрительно качая головой, зоолог вышел на улицу и тут же прижался к земле. Прямо над ним пронеслась крупная особь круглолёта, которая чуть было не схватила его за плечи.

«Ты хоть понимаешь, что тебе просто повезло? – журил себя Хруст. – Зачем ты себе катану выпросил? Чтобы она в ножнах болталась?»

Слегка приподнявшись, Костя, наконец, обнажил свой самурайский меч и в полной мере оценил обстановку. Дело было плохо. На всех тварей патронов явно не хватит, особенно если учесть, что снайперы из защитников такие же, как из Кости оперный певец. Собравшись с мыслями, зоолог понял, что без него людям действительно придётся туго.