У меня все прошло как-то просто. Я был еще ребенком и потому высокие стены не укоренились в моем сознании. Плюс с самого детства мы с другими детьми помогали патрулям за стеной.

Но даже мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к зрелищу бескрайних просторов. Сбросить с себя наваждение беззащитности и уязвимости.

Переход по плану должен занять около четырех часов. Боев никто особо не опасался. С нами было три десятка клановых бойцов и почти столько же наемников. В среднем второй-третий ранг, но основной боевой костяк состоял из призывателей четвертого-пятого рангов.

Ману экономить смысла нет, переход все равно все сожрет. Поэтому беречь имело смысл лишь отпечатки, чтобы они не уходили в откат. И то, речь идет лишь о дешевых отпечатках, которые могут понадобиться в самом начале. Так что в случае столкновения с бродячими тварями, в первую очередь по ним будут бить высокоранговыми дорогими картами.

Также существует что-то вроде негласного правила — стараться беречь землю вокруг крепости. Это в первую очередь поля для выращивания зерна, это охотничьи угодья. И если мы тут будем метеоритным дождем бить стаю волколаков, никто нам спасибо за это не скажет.

Мы же с Полднем двигались далеко впереди отряда, стараясь прочитать следы. Разломные твари не были живыми в привычном нам понимании. Да, в отличие призываемых отпечтаков, эти монстры могли иметь индивидуальные отличия, действовать самостоятельно, даже вести себя как полноценные живые создания.

Но не стоит этим обманываться. Это существа Анимы, состоящие из Анимы, подпитываемые ею и в нее же возвращающиеся после смерти. А-твари не спят, не отдыхают, даже банально не срут и не метят территорию. Они не размножаются, у них нет брачного сезона, нет ореола обитания.

Это машины для уничтожения разумных существ. Которые будто бы имитируют живых созданий, хотя сами ими не являются. Они просто сумели выбраться из своих изолированных ненастоящих мирков в наш. И при этом просто продолжают играть свои роли.

И главным признаком того, что разломные монстры не созданы природой, это отсутствие двух базовых инстинктов, отвечающих за выживание любого вида. У них отсутствуют напрочь инстинкт размножения и инстинкт самосохранения.

Потому, когда одинокая бронерога увидела наш отряд, она без всякой задней мысли бросилась в самоубийственную атаку. Эту помесь ящера с крокодилом мы заметили сразу, но она почему-то пропустила наш авангард и атаковала уже основную группу. Те были предупреждены, потому с легкостью прибили низкоранговую тварь.

— Раненый, — пояснил Полдень.

Другому человеку это бы ничего не дало, но мне не требовалось объяснений. Бронероги не водятся в разломах по одному, их всегда несколько. Если они откуда-то выползли, то вряд ли разбегутся. В обычной ситуации, где есть одна, должны быть и другие.

Но если эта тварь была ранена, то вполне могла отстать от своей группы и потому оказалась здесь в одиночестве. Возможно, это произошло годы назад, может вчера. Но следов мы не нашли, так что скорей всего она была здесь одна.

Воздух тоже отрабатывал свой хлеб, сообщая о бродячих тварях. Мы несколько раз меняли маршрут, закладывая крюки и обходя крупные скопления противника. Биться в диких землях всегда себе дороже. Твари чуют Аниму, так что любое использование отпечатков привлечет еще больше монстров. И будет замкнутый круг, где чем больше ты убиваешь монстров, тем еще больше монстров тебе придется убить.

Стычки тоже были, без них никуда. У разных противников разный радиус обнаружения. И некоторых было проще прибить, чем обойти. В целом, четыре-пять часов в диких землях для подобного отряда — легкая прогулка.

Если не нарваться на кого-то действительно опасного, то ничего страшного не произойдет. Даже если мы соберем за собой большой хвост, то в конце просто нырнем в разлом, куда бродячим тварям ходу нет.

С первой серьезной проблемой мы столкнулись через два часа, когда на горизонте показались странные облака. Это вполне могли быть грозовые змеи, которые не терпят конкуренции в воздухе, так пришлось спускать всадника вместе с виверной.

Вторую проблему удалось обнаружить мне, когда я остановил Полдня.

— Духовой капкан, — произнес я. — Впереди, большой радиус. Надо отойти обратно.

— Уверен? — нахмурился разведчик. — Я никого не вижу.

— Температура упала. Мы уже в радиусе. Впереди духи, высасывающие жизнь. Мне нечем проверить, но если в отряде нет рассеивателя, то лучше обогнуть.

Полдень простоял так около минуты, решаясь, стоит ли ему довериться моему чутью. Он не чувствовал разницы, потому что не работал в условиях низких температур. Зимой на севере почувствовать аномальный перепад температуры в три-пять градусов было куда сложнее. Так что здесь и сейчас для меня это стало слишком очевидно.

Сразу видно, что у Полдня не было сумасшедшего фанатика-наставника, который заставлял бы его с голой задницей ходить по колено в сугробах, чтобы обрисовать точный радиус капкана с духами в центре.

Но, должен признать, после такого я их чую на раз-два, особенно в теплом климате.

Полдень в итоге сдался и решил просто передать информацию лидеру, а не принимать решение самому. Неизвестно, насколько близко мы подошли к зоне риска, когда духи сами сорвутся в атаку.

В итоге рассеивателя в отряде не оказалось. Все-таки бестелесные противники довольно редко встречаются, а без подходящих заклинаний бороться с ними та еще морока. Наверняка у клановых имеются смежные заклинания, вроде изгнания скверны или очищения, которые в легкую валят духов. Но тратить их без крайней необходимости никто не захочет. Такой отпечаток может спасти жизнь, вовремя развеяв какое-нибудь мерзкое проклятие, например.

К счастью, капкан оказался небольшим, что-то около трехсот метров в диаметре. Скорей всего в нем обитало всего пара духов, так что мы дольше на месте стояли, чем обходили его. Вся информация моментально отправлялась через А-связь в лагерь в крепости, чтобы отряд прикрытия через два дня не попался в известные ловушки.

Там всего несколько призывателей, остальные это боевики с обычным огнестрелом. Вот им духовой капкан мог создать серьезных проблем.

Уже возле самого разлома мы наткнулись на сигнальный круг. Магическая ловушка, которую не видно простым взглядом. Ее обнаружил Полдень, в плане теней такие штуки можно было разглядеть, если они были поставлены достаточно давно.

Пока остальные подтягивались к разлому, мы устроили целую дискуссию вокруг этой ловушки, чуть до драки не дошло.

Полдень был уверен, что это Ночной Жнец, потому что ловушка походила на маячок и должна была повесить метку на того, кто в нее наступил. И тогда бедолагу бы прирезали после захода солнца.

Другой парень уверял, что это печать орочьего шамана и от нее веет огненным аспектом. Третий с пеной у рта доказывал, что это круг быкоподобной расы таурусов. И в ней заключен дух.

— Эзо, что скажешь? — внезапно повернулся ко мне Полдень.

— Я таких не встречал, — пожал я плечами. — Но от нее веет некротикой. Еле-еле, но все же.

Повисла пауза, все тут же начали «принюхиваться» к ловушке, пытаясь уловить эманации аспекта смерти.

— Да хрен бы он понимал, — злился здорвяк. — Огненная это печать. Ог-нен-ная! Кто у нас огневик? Я у нас огневик.

— Позовите Каина.

— Полдень, не стоит его отвлекать по таким мелочам.

— Позовите Каина, — спокойно повторил теневик. Почему-то никто не стал с ним больше спорить.

Через несколько минут к нам подошел пожилой мужчина в поношенной одежде, опирающийся на трость, будто бы ему трудно ходить. Впрочем, от этой трости так несло Анимой, что подобная ширма могла ввести в заблуждение разве что обычного человека. И то вряд ли.

Мужчина лишь коротко взглянул на печать, нахмурился, а затем ткнул тростью в центр. Печать развалилась и в воздух взметнулось облачко пыли. Которое, впрочем, также быстро исчезло.

— Кто нашел? — спросил старик.