– Так значит, среди нас бродят и другие твари, подобные тебе? – прохрипел Дюк.

А вот по нему я скучать не буду. Ни капельки.

– Нет. С чего ты это взял? Я же сказала, в ваш мир мой народ приходит очень редко.

– Врешь. Ты – сопливая девчонка, которую вырастили простые работяги. Я ведь помню, в каком возрасте тебя подбросили в мой дом! Нашей Лоле было всего четыре месяца, когда случилось эта беда. У нее обнаружили серьезный порок сердца, собирались делать операцию. А тут вдруг – раз, и нет никакого порока. И родинка с правой ручки пропала, и глаза стали другого цвета. Я тогда сразу Лире сказал: это не наш ребенок! А она не поверила… Понимаешь, к чему я веду? Как ты узнала, что являешься фейри, если всю жизнь прожила в нашей семье и ни разу их не видела?

– А я никогда об этом не забывала, – усмехнулась в ответ. – Наша память устроена не так, как человеческая. Да и способы общения с сородичами сильно отличаются от ваших.

– Ясно, – хмыкнул Дюк. – Значит, через три месяца ты уберешься восвояси?

– Да, – кивнула я. – И я хочу хотя бы эти три месяца пожить нормальной спокойной жизнью.

Подошла к стулу, заглянула приемному отцу в глаза и отпустила магию – совсем немного, как в аллее полчаса назад.

– Теперь ты станешь вести себя со мной доброжелательно, Дюк, – сказала ему. – Перестанешь следить за каждым шагом. А по вечерам будешь приносить Лире цветы и пирожные, она ведь так их любит! И да – ты забудешь о нашем разговоре. Навсегда.

Лес оказался не таким уж дремучим. В нем, конечно, имелись и высокие дубы, и мохнатые ели, и густой орешник, однако все они, сплетенные в единый шатер, были буквально пронизаны солнечным светом и испещрены узкими тропинками. Зловещей тишины, о которой меня предупреждали, тут не было и в помине – со всех сторон то и дело слышались нежные голоса каких-нибудь птах.

Я перехватила поудобнее корзину с пирожками, поправила вечно сползающую на глаза панамку и – остановилась как вкопанная, едва не налетев на внезапно вынырнувшего из-за кустов мужчину.

– Здравствуй, девочка, – широко улыбнулся он. – Куда ты так торопишься?

Чтобы рассмотреть незнакомца, мне пришлось запрокинуть голову вверх. Судя по внешнему виду, этот человек был одним из тех людей, с которыми мама разговаривать категорически запрещала: мощный, небритый, с густыми кустистыми бровями, порванной мочкой уха и цепким внимательным взглядом.

Впрочем, мама учила меня еще и тому, что вести себя нужно вежливо и всегда отвечать на заданные вопросы. Так что…

– Я иду к своей бабушке, – улыбнувшись, ответила ему. – Она больна, и мне нужно ее навестить.

– Правильно, – кивнул мужчина. – О стариках надо заботиться. Твоя бабушка живет одна?

– Да.

– И где же находится ее дом?

– На другом конце леса.

– Хм… Уж не та ли это избушка, которая до последнего времени стояла заколоченной?

– Она самая, – кивнула я. – Раньше бабушка жила в городе, но теперь решила переселиться поближе к природе. Говорит, что свежий воздух полезен для здоровья.

– Очень полезен, – согласился незнакомец. – Скажи-ка, милая девочка, не привезла ли твоя родственница из города пса, который бы охранял ее жилище?

– Нет, – ответила я. – Бабушка терпеть не может собак. Зато она захватила все свои драгоценности и дедушкину коллекцию антикварных чашек – очень боялась, что кто-нибудь ограбит ее городской дом.

В глазах мужчины сверкнул алчный огонек.

– Молодец бабуля, – похвалил он. – В городах полно негодяев и лихоимцев, а потому свое добро нужно держать поближе к телу. Ладно, девочка, мне пора идти. Передавай бабушке привет.

Он кивнул головой и скрылся в кустах.

Я проводила его задумчивым взглядом.

Дверь дома оказалась открыта нараспашку, а рядом с ней валялся колокольчик с оторванной веревкой.

Я осторожно заглянула внутрь.

– Эй, есть кто живой?

– А ты в этом сомневаешься? – ответил мне хриплый прокуренный голос.

Я усмехнулась и, снова поправив панамку, шагнула через порог.

– Ну где ты там? Пирогов-то принесла? Есть охота – жуть.

– Принесла, не шуми.

Вошла в комнату и усмехнулась снова. У стены под окном лежал в отключке связанный по рукам и ногам давешний незнакомец. Рядом с ним на старом колченогом стуле сидела милая худенькая старушка в сером платье с голубыми цветочками.

– Слушай, Пак, а тебе идет, – хохотнула я, снимая с себя иллюзию. – Ходи так всегда. Глядишь, народ от тебя шарахаться перестанет.

Старушка закатила глаза и звонко щелкнула пальцами. Через мгновение на ее месте сидел широкоплечий парень с черными глазами и желто-зеленой кожей.

– Как думаешь, – он кивнул на лежащего под окном мужчину, – это и есть наш клиент?

– Думаю, да, – я поставила на пол корзину, достала из кармана походных брюк тонкий блокнот, перелистнула пару страниц. – Так… Оборотень с густыми бровями и рваным ухом, отсутствуют два зуба… Зубы у него отсутствуют?

– Теперь-то точно отсутствуют, – хмыкнул Пак.

– Так… предпочитает нападать на одиноких путников и беззащитных стариков, грабит, жертву съедает…

– Вот-вот, – кивнул мой напарник. – И меня пытался сожрать. Собственно, тогда-то он зубов и лишился.

– Значит, точно наш клиент. Давай грузить его на телегу, староста обещал за этого красавца двести золотых. Неплохо за такое плевое дело, верно?

– Все равно две трети придется отдать в казну отделения, – махнул рукой Пак, поднимая оборотня заклинанием левитации. – Кто у нас дальше по списку?

Я перелистнула еще одну страницу.

– Барышня-авантюристка. Нанимается прислугой в богатые дома, потом их грабит, похищенное прячет в неизвестном месте. Периодически появляется в украденных нарядах и драгоценностях на светских приемах. Есть сообщница, прозвище – Фея.

– Ясно, – Пак открыл окно и отлевитировал связанного оборотня на улицу. – Какова наша легенда?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Придумаем по дороге.

– Лады. Только чур на этот раз я буду мужиком. Серые платья – это все-таки не мое. И, Хлоя, пирожков-то дай. Есть охота – жуть.

Бульон пах восхитительно. Я еще раз с наслаждение втянула носом этот чудесный аромат и высыпала в кастрюлю мелко нарезанную картошку. Потом бросила на сковороду нашинкованные лук и морковку, перемешала. По кухне тут же распространился еще один божественный запах – обжаренных овощей. Пара минут, и они отправились в бульон, а вслед за ними – аппетитные кусочки свинины. Не люблю, когда в супе плавают кости, предпочитаю заранее вынуть их из кастрюли, а затем покрошить сваренное мясо обратно.

Теперь нужно добавить зелень. Кажется, у меня еще оставалась пара веточек укропа.

Стоило повернуться к холодильнику, как дверь, ведущая в сад, с грохотом распахнулась, и на пороге появился некто огромный, закованный в черную броню. В руках у него был огромный меч, а на голове – рогатый шлем, скрывающий лицо.

Моя реакция была мгновенной.

– Стоять! – заорала я. – Пол мокрый!

Черный рыцарь замер на месте.

– Ноги вытирай, – строго сказала я. – Я уже забодалась скрести этот дурацкий паркет.

Доспехи рыцаря подернулись серым маревом и исчезли, оставив на пороге кухни высокого мужчину с длинными черными волосами. Мгновение – и меня уже обнимали сильные горячие руки.

– Слава святому пламени! – выдохнул он мне в макушку. – Ты жива!

– А почему мне не быть живой? – удивилась я.

Встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Мужчина чуть отстранился и принялся оглядывать меня со всех сторон – внимательно и с явным беспокойством.

– Что с тобой, Ник?

Сильные руки скользнули по моему животу. Из живота в ответ стукнули пяткой.

– Ник?

Муж облегченно выдохнул.