Когда же зрение к Кристине вернулось, она с удивлением отметила, что Светловолосая чуть сместилась в сторону, так, будто пыталась загородить её своим телом. Жест героический — и совершенно бесполезный; кажется, привидение так и не поняло, что не сможет причинить людям никакого вреда. Стоит только прикоснуться — и обман тут же раскроется.

«А что, если ей это и нужно?» — Кристина посмотрела на привидение с надеждой. Сама она чуть с ума не сошла, когда в первый раз увидела настоящего призрака, хотя уже тогда догадывалась, что они существуют. Даже страшно представить, какой шок ожидает человека неподготовленного.

Мартон осторожно, будто в замедленной съемке, обхватил рукоять меча рукой и плавно потянул его из ножен. Кристина решительно стиснула зубы, подобралась и приготовилась к отчаянному, хотя и наверняка бесплодному сопротивлению.

Призрак исчез.

«Бросила!» — боевой настрой мгновенно испарился. Кристина зажмурилась и, цепенея от ужаса, обхватила голову руками.

Прошла целая секунда, которая показалась девушке минутой, но ничего не происходило. В следующее мгновение до ушей Кристины донеслись тяжелое сопение и беспорядочный лязг металла. Собравшись с духом, девушка распахнула глаза — и ахнула.

На крепкой широкой ладони Мартона — той самой, которой тот сжимал оружие — лежала узкая ладонь призрака. Не замерла в воздухе в нескольких миллиметрах от кисти и не прошла насквозь — нет. Кристина ясно видела, что Светловолосая схватила парня за руку, да так крепко, что ещё немного и должен был послышаться треск ломаемых костей.

От удивления Кристина прикрыла рот руками, совершенно позабыв о скручивающей всё тело боли. В это время призрак медленно наклонился к Мартону и что-то тихо ему сказал.

Лицо парня залила мертвецкая бледность, глаза расширились, рот перекосился от ужаса.

— Rakh! — срывающимся голосом выдавил он.

Кристина вскрикнула — недолго думая, Мартон коротко ударил Светловолосую в живот. Кулак не встретил никакого сопротивления и прошел насквозь, не причинив той никакого вреда. Парень явно не собирался на этом останавливаться и уже потянул руку назад, но она намертво застряла в теле призрака. Тогда Мартон, рыча и бешено вращая глазами, навалился на свою противницу всем весом, чтобы повалить её на землю.

Одновременно с этим в стороне что-то мелькнуло — Эйдон высоко поднял над головой меч и с силой опустил оружие на спину Светловолосой.

Клинок рассёк пустоту.

Послышался глухой лязг металла — мужчины молниеносно развернулись и встали спиной к спине. Усатый вытянул оружие вперёд и принялся водить им из стороны в сторону, будто хотел нащупать невидимого противника. Мартон последовал его примеру.

Нападение не заставило себя долго ждать. Что-то тёмное скользнуло по земле и обвилось вокруг Эйдона — со стороны могло показаться, что на него набросилась собственная тень. Тот покачнулся и с грохотом повалился на землю. Оружие отлетело в сторону, а рука призрака заострилась кинжалом и понеслась к раненому бедру. В последний момент мужчина вывернулся угрём, и тяжёлый удар разбился о металлический набедренник. И пусть он не достиг цели, его силы хватило, чтобы Эйдон задохнулся от боли и в агонии заметался по земле.

Лес наполнился низким шипением и клокотанием, от которого у Кристины зашевелились волосы. Грязно-серая тень мгновенно развернулась к Мартону, который, судя по широко раскрытым глазам и побелевшим костяшкам пальцев на рукояти меча, никак не ожидал, что призрак так быстро расправится с его старшим товарищем.

Резкие спазмы в затылке заставили Кристину опомниться. Голову будто сжали клещами, а живот вот-вот должен был раскалиться добела. В горле неприятно скребло, и девушка закашлялась от приступов тошноты. Через пару секунд она и сама не заметила, как завалилась на бок.

До её ушей по-прежнему доносились сдавленные стоны Эйдона, скрежет металла, треск ломаемого дерева, голос Мартона, выкрикивающего резкие, короткие фразы, и, наконец, тяжелый удар чего-то тяжелого о землю.

Внезапно в груди защемило от тревоги, а в голове лихорадочно забили колокола. Собравшись с силами, Кристина разлепила налитые свинцом веки и, как могла, огляделась по сторонам.

Мартон, с побагровевшим от напряжения лицом, пытался оторвать руку Светловолосой от своего горла. Несмотря на то, что удары проходили насквозь, он отчаянно молотил её кулаками — хотя несложно было заметить, что каждый последующий удар становится всё медленнее.

Чуть в стороне, серый от боли, сидел Эйдон; одной рукой он зажимал открывшуюся на бедре рану, второй пытался дотянуться до своего сапога. Когда ему это удалось, он, помогая себе руками, развернулся к Кристине и завел кисть за ухо. Мелькнуло что-то небольшое, блестящее — и наверняка очень острое.

У Кристины перехватило дыхание, когда она поняла, что он собирается сделать.

— Да за что⁈ — в отчаяние закричала она, чувствуя, как сознание заполняется злостью, удушающей ненавистью к этим людям. Она не сделала им ничего плохого!

Внутри что-то оборвалось; какая-то очень важная деталь сломалась и рассыпалась в пыль, перегорел какой-то проводок — и девушка перестала ощущать своё тело.

Она видела, как Эйдон замахнулся. Видела его колючий взгляд и перекошенное от боли лицо.

Что-то острое с шипением рассекло воздух и понеслось в её сторону.

Кристина зажмурилась, лишь краем глаза заметив, как перед глазами мелькнуло что-то зелёное.

* * *

Эйдон в последний раз заглянул в переполненные ужасом глаза. Девушка закричала — страшный, отчаянный вой человека, которому пришлось осознать, что его жизнь вот-вот оборвётся — и капитан понял, что сонм голосов, преследующих его по ночам, сегодня пополнится ещё одним. На мгновение Эйдон замешкался; метнул взгляд в сторону Мартона — юноша потерял шлем и оружие и теперь лишь вяло отбивался, пытаясь вырваться из мертвой хватки призрака.

Капитан ещё крепче сжал метательный нож.

Слуга Сальвийского духа оказалась не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Рах больше не был тем безумным комком ярости, с которым они сражались прежде; с тех пор он стал значительно сильнее и, что хуже всего, умнее. И, похоже, именно темноволосая девушка стала ключом к этим переменам. Эйдон не знал, что она сделала, и как ей это удалось, но рах, без сомнения, исполнял её волю. Эти двое были связаны между собой, и пока эта связь существует, рах не остановится.

Их нельзя выпускать из этого леса. Связь необходимо разорвать.

Нож вырвался из раскрытой ладони.

Девушка зажмурилась, по её телу пробежала судорога. В шаге от её тела заклубился зеленоватый туман, и в то же мгновение светловолосая аристократка в тёмно-зелёном платье появилась прямо из воздуха.

Послышался звон металла и глухой удар тяжелого метательного ножа о землю.

Призрак замер рядом с бесчувственным телом своей хозяйки и разглядывал гвардейцев неподвижными черными глазами.

Лес погрузился в мертвенную тишину.

— Спасибо, — немного спустя прохрипел Мартон, потирая шею.

Юноша тяжело поднялся и ощупал глубокие следы когтей — один из ударов раха едва не пробил металлический нагрудник. Шлем потерялся в пылу схватки, и теперь непослушные кудри лезли прямо в глаза.

— Что это с ней? — кое-как пригладив волосы, Мартон неприязненно кивнул в сторону замершего призрака.

Эйдон молча покачал головой. Что-то изменилось — но что?

Призрак с самого начала не хотел подпускать их к своей хозяйке; он притворялся, манипулировал ими, пытался запугать — но напал только тогда, когда почувствовал угрозу. Какой же приказ ему дали? Были ли это конкретные инструкции или только общие указания, вроде: «защищай меня»?

Капитан склонялся к первому варианту. По всему выходило, что рах остался без руководства и теперь ему пришлось самостоятельно оценивать ситуацию и принимать решения.

«Значит, не такая уж ты и умная, — удовлетворённо подумал Эйдон. — Вот и хорошо, только умных призраков нам не хватало».