– Тысяча чертей! Как это могло случиться?! – воскликнул командир наёмников и отправился искать Базиля, но в тёмном переулке никого не оказалось, только в подворотне мелькнуло что-то серое и лохматое, да мерцающий синеватый дымок струился неподалёку, напоминая зыбкий женский силуэт.

Наёмники, собравшиеся обчистить своего умирающего нанимателя, бросились врассыпную, когда услышали странный приближающийся стук. Он отдавался у каждого внутри – тихий, но страшный до одури, будто стучали прямо в сердце, парализуя всё тело нахлынувшей жутью. Когда наёмники удалились, к их истекающему кровью несчастному нанимателю подошли двое: один – неизвестный в длинном чёрном плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, а другой – мрачный молодой человек в богатом чёрно-фиолетовом кафтане, расшитом узорами из драгоценных камней и мелких костей. У второго была изящная длинная трость с рукоятью в виде головы волка (эта трость и издавала жуткий стук) и монокль с красным стеклом, делавший взгляд его серых глаз (особенно левого) каким-то пугающе смертоносным. Молодой человек взглянул на карманные часы с тремя циферблатами и произнёс тихо и веско, как приговор:

– Его время пришло! Приступайте, Амбруаз!

Обладатель чёрного капюшона склонился над несчастным аристократом, аккуратно сняв с его руки фамильный перстень, после чего сероглазый франт коснулся своей тростью груди умирающего, и тот испустил дух.

– Ну что, опять не обошлось без Базиля? – спросил сероглазый у прятавшегося под плащом напарника.

– Да, я видел его образ в воспоминаниях этого господина, – свистящим замогильным шёпотом произнёс тот, кого назвали Амбруазом. – С ним была связана боль, которую я отнял, чтобы облегчить его последний миг.

– Надеюсь, не Базиль повинен в смерти этого несчастного? – спросил сероглазый.

– Нет, Федерик. – Покачивание головой едва ощущалось под складками чёрного капюшона.

– Хорошо! Значит, за ним не числится ничего ужасного, – пробормотал сероглазый, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Кстати, здесь он известен как маркиз де Монбельяр, – заметил Амбруаз.

Налетевший порыв ветра словно сорвал с него плащ, развеявшийся в воздухе, как дым, а под плащом оказалась пустота.

– Сейчас мы посмотрим, какой из него получился маркиз! – сказал сероглазый, которого, судя по всему, нисколько не удивили подобные метаморфозы, и добавил, возвысив голос: – Ну, маркиз-кис-кис-кис, выходи! Я знаю, что ты здесь, и тебе не скрыться!

Ответа не последовало, и тогда сероглазый сделал взмах тростью, направленный на крышу окрестного здания. Этот трюк пришлось проделать несколько раз, прежде чем невидимое магическое лассо наконец заарканило крупного серого кота, но тот так крепко вцепился когтями в крышу, что оторвать его не было никакой возможности.

– А вот и его подельница! – сказал в это время Амбруаз, вырастая из-под земли рядом со своим напарником.

Силой его магии в воздухе воспарил прозрачный шар с миловидной призрачной девушкой, заключенной внутри, словно в клетке.

– Ладно, не будем тянуть кота за хвост! – неожиданно заявил кот, ослабив хватку, и рухнул вниз, трансформируясь в полёте в уже знакомого всем щёголя в сером кафтане, правда, теперь у него из лохматой шевелюры торчали очаровательные кошачьи уши.

– Моё почтение вам, Ваше Умертвие месье Федерик, и вам, господин Амбруаз! – Базиль раскланялся, но не спешил подходить ближе. – Чем могу служить некроманту и старьёвщику Противоположности Жизни?

– И вы ещё спрашиваете, маркиз?! – едва сдерживая улыбку, начал Федерик. – Вы же…

– А вам не кажется, что здесь не место для подобных бесед?! – свистящим шёпотом заметил Амбруаз, воспрепятствовав таким образом неосторожным речам своего спутника. – Этот сектор Парижа кишит разным сбродом с той и с этой стороны. Много лишних ушей и глаз!

С ним нельзя было не согласиться: старьёвщики ощущали мир неизмеримо полнее и многограннее, чем любые другие сущности, ведь они были духами, которых сама Противоположность Жизни отправила в миры, чтобы они помогали некромантам в исполнении их миссии и заодно следили за происходящим. Амбруаз не был самым могущественным из старьёвщиков, но самым осторожным мог прослыть точно.

– Ты прав, – кивнул Федерик.

Противоположность Жизни приняла его на работу лет восемьдесят назад, видимо, желая увеличить количество проводников своей воли, провожающих души тех, чьё время пришло. По меркам некромантов, некоторым из которых минула уже не одна сотня лет, Федерик был совсем зелёным юнцом, чьё сердце ещё не охладело к прелестям и соблазнам жизни, как это неизменно случалось почти с каждым слугой её противоположности. И это не охладевшее сердце представляло большую опасность прежде всего для самого Федерика, да и для окружающих тоже: похоже, именно благодаря ему молодой некромант ввязывался в разные опасные авантюры.

Эта встреча с Базилем – признанным мастером всяческих авантюр – тоже не была исключением. Вскоре все четверо, включая призрачную девушку, заключённую в магический шар, прибыли в таверну «Серебряная башня», издавна считавшуюся защищённой, нейтральной зоной по ту и по эту стороны. Публика в ней тусовалась сплошь приличная (иногда захаживали даже представители высшей знати по ту и по эту сторону), блюда готовили отменные, а ещё, что особенно ценно, в здании таверны находились тайные комнаты с магической защитой, где можно было спокойно поговорить. Одну из таких и снял шевалье Федерик. Словечком «шевалье» во Франции обозначали младшие дворянские титулы, а у некромантов потустороннего Парижа так называли особ мужского пола, недавно поступивших на службу к Противоположности Жизни.

– Здесь относительно безопасно, – бесстрастно констатировал Амбруаз, наглухо затворив ставни на окнах, из которых открывался исключительный вид на Собор Парижской Богоматери. – Говорить можно, но всё-таки следите за словами, а я выйду, осмотрюсь.

После этого он отпустил шар с девушкой, позволив этой летающей тюрьме зависнуть под потолком, а сам проделал уже известный трюк с плащом и скрылся, пройдя через стену.

– Ну наконец-то твой мр-р-р-р-ачный воспитатель отлучился, и мы можем спокойно поговорить! – промурлыкал Базиль, развеяв магию шара молниеносным режущим ударом восхитительно острых серебристых когтей.

– Он мне не воспитатель! – обиженно проворчал Федерик, сверкнув молнией взгляда через алое стекло монокля, но досада молодого некроманта тут же улетучилась, когда перед ним возник зыбкий призрачный девичий силуэт.

Эта девушка при жизни была очень красива, и теперь в призрачном состоянии её облик не утратил привлекательности, исполнившись какого-то потустороннего изящества.

– Мари Туше! – представил её Базиль. – В прошлом – возлюбленная Карла IX Валуа, ну и моя… давняя знакомая!

– Срок её пребывания в Мире Живых давно истёк! – заметил Федерик, мельком взглянув на циферблаты своих часов, где отображалось время, отведённое каждому живому и не очень живому существу. – И твой тоже, кстати! Пора возвращаться, у тебя и так проблемы с законом.

– Это у закона проблемы со мной! – осклабился Базиль, сверкнув жёлтыми глазами.

– Я не смогу долго скрывать твоё пребывание здесь, поэтому сегодня ты и твоя спутница совершите переход вместе со мной, – строго сказал Федерик, но его строгость вызвала только саркастический смех Базиля.

– А как же Мау-рия-Антуанетта?! – промурлыкал он, хитро прищуриваясь.

Это замечание заставило Федерика слегка покраснеть и потупить взор, а лже-маркиз де Монбельяр изящным и по-кошачьи мягким жестом иллюзиониста выхватил, будто из воздуха, сложенный вчетверо и пахнущий духами лист бумаги, протянул его некроманту и картинно отвернулся, чтобы позволить шевалье прочитать тайное послание без свидетелей. На самом деле Базиль прочитал его первым, потому что дело, ради которого он нарушал все законы, рискуя попасть в немилость по ту и по эту стороны, было важнее, чем некоторые правила.

– Хорошо, – сказал Федерик, с трудом сдерживая волнение, не отрывая взгляда от старательно выведенных строчек и уже предвкушая свидание, – Отложим переход ещё ненадолго.